Anders Sát Thủ Cùng Bè Lũ - Phần 1

Anders Sát Thủ Cùng Bè Lũ

Nguyên bản: Hitman Anders and the meaning of it all

Tác giả: Jonas Jonasson

Dịch giả: Phương Hoa

Nhà xuất bản TRẺ - 3/2017

Phần Một

Một Chiến Lược Kinh Doanh Bất Thường

Chương 1

Ngồi mơ màng trong sảnh tiếp tân của một trong những khách sạn tồi tàn nhất Thụy Điển là gã đàn ông mà cuộc đời sắp sửa dính dáng tới chết chóc, thương tật, trộm và cướp.

Cháu trai duy nhất của nhà buôn ngựa Henrik Bergman, kế thừa và đào sâu thêm những khiếm khuyết thừa hưởng từ ông nội. Ông già là nhà buôn ngựa hàng đầu miền nam Thụy Điển. Mỗi năm ông bán không dưới bảy ngàn con, mà toàn là giống hảo hạng.

Nhưng từ năm 1955, lũ nông dân phản bội bắt đầu đổi những cỗ máy bằng xương thịt lấy máy kéo với tốc độ không hiểu nổi. Bảy ngàn giao dịch rớt xuống bảy trăm, rồi bảy mươi, rồi còn có bảy. Trong vòng năm năm, tài sản gia đình trị giá hàng triệu kronor đã bốc hơi như khói. Năm 1960, Ông Bố của đứa-cháu-trai-chưa-chào-đời cố gắng cứu vãn tình thế bằng cách đến thăm các trang trại quanh vùng, rỉ tai họ về những tai ương quanh việc cơ giới hóa. Những lời đồn thổi bay nhanh như gió. Chẳng hạn như dầu máy có thể gây ung thư nếu dính vào da, mà dĩ nhiên làm sao mà tránh cho được việc đó.

Hơn nữa, Ông Bố thêm thắt các nghiên cứu chỉ ra rằng dầu máy có thể gây vô sinh cho nam giới. Mà nhẽ ra ông không nên đề cập đến vấn đề này.

Một là, nó chẳng đúng tẹo nào. Hơn nữa, chuyện ấy nghe quá vừa tai mấy tay lực điền phải kiếm cơm nuôi từ ba đến tám đứa trẻ nheo nhóc ở nhà mà vẫn còn máu nóng. Thay vì lúng túng lục tìm bao cao su, sờ soạng mấy cái máy cày chạy dầu xem ra dễ chịu hơn nhiều.

Ông Nội qua đời trong nghèo túng, bởi cú đá của chính con ngựa cuối cùng sót lại. Ông Bố rầu rĩ thừa hưởng đế chế vô mã cũng kịp tham gia vài khóa học. Chẳng bao lâu sau, ông được nhận vào làm cho Facit AB, một trong những công ty hàng đầu thế giới sản xuất máy đánh chữ và máy tính cơ. Ông thật thành công trong việc khiến tương lai vùi dập mình chẳng phải một, mà những hai lần trong cuộc đời, bởi sự ra đời của máy tính điện tử. Cứ như là phải giễu cợt cho bằng được dòng máy cục mịch nặng trịch do Facit sản xuất, loại máy tính Nhật ra đời, nhỏ gọn bỏ vừa vặn túi trong áo khoác.

Các máy móc của tập đoàn Facit không hề teo tóp đi (ít nhất là teo cũng không đủ nhanh mà cạnh tranh), nhưng bản thân tập đoàn thì tuột dốc không phanh và nhanh chóng trở thành không còn chút giá trị nào.

Con trai của người buôn ngựa bị sa thải. Để cố quên đi sự thật đau lòng bị cuộc đời chơi tới hai vố, ông đắm chìm trong bia rượu. Thất nghiệp, cay đắng, thường xuyên không tắm rửa và chẳng mấy khi tỉnh táo, ông đánh mất luôn sự hấp dẫn giới tính với cô vợ trẻ hơn những 20 tuổi. Cô đành chịu nhịn ông một tí, rồi thêm một tí. Nhưng cuối cùng người phụ nữ trẻ kiên nhẫn vỡ lẽ rằng việc cưới sai một người vẫn sửa chữa được. Một buổi sáng, cô nói với chồng “tôi muốn ly dị”. Ông chồng thì đang đi lòng vòng quanh căn hộ, tìm kiếm gì đó trong lúc chỉ mặc vỏn vẹn có cái quần lót trắng xỉn màu.

- Mình có thấy chai cô-nhắc đâu không? - Ông hỏi vợ.

- Không. Nhưng tôi muốn ly dị.

- Tôi để nó trên kệ tối qua. Mình đem cái chai đi đâu rồi chắc.

- Chắc tôi bỏ trong tủ rượu lúc lau dọn bếp, ai mà nhớ được, nhưng mà tôi đang nghiêm túc nói là tôi muốn ly dị.

- Trong tủ rượu à? Đương nhiên rồi, lẽ ra phải tìm ở đó trước. Ngu gì đâu. Vậy cô muốn chuyển đi hả? Cô cũng cắp theo cái thứ toàn bĩnh vào quần chứ?

Vâng, cô vợ đem theo đứa bé. Đứa bé trai với mái tóc vàng nhạt và đôi mắt xanh tình cảm. Cậu nhóc mà mãi sau này lớn lên sẽ trở thành anh tiếp tân.

Về phần cô, bà mẹ trẻ từng mơ mộng trở thành giáo viên ngôn ngữ, nhưng đứa trẻ lại vô tình ra sớm mười lăm phút trước kỳ thi cuối khóa. Giờ đây cô chuyển đến Stockholm với cậu con trai, đồ đạc và tờ đơn ly dị đã ký. Cô dùng lại họ mẹ, Persson, mà không cân nhắc hậu quả cho cậu con trai tên Per (chả phải là không thể đặt tên Per Persson, hoặc tương tự, Jonas Jonasson cũng vậy thôi, có điều nhiều người nghĩ rằng tên họ kiểu thế nghe quá đơn điệu).

Tại thủ đô, Mẹ Per Persson kiếm được công việc giám sát giao thông. Cô xuôi ngược các con đường hằng ngày, nghe những lời biện bạch dài dòng của những kẻ đậu xe trái phép mà phần đông đều dư khả năng trả tiền phạt. Giấc mơ trở thành giáo viên truyền đạt môn ngữ pháp tiếng Đức khó nhằn cho đám sinh viên lơ đãng giờ đành dang dở.

Sau khi người mẹ trải qua cả nửa cuộc đời làm công việc mà ban đầu chỉ đinh ninh là tạm thời, đột nhiên một trong những gã đàn ông đậu xe trái phép luôn mồm ca thán, mất hồn phát hiện ra bên dưới bộ đồng phục nhân viên giám sát giao thông là một phụ nữ. Chuyện này dẫn tới chuyện kia, rằng họ cùng ăn tối trong nhà hàng sang trọng, vé đậu xe bị xé làm đôi khi họ vừa chia sẻ tách cà phê vừa thậm thụt rúc rích. Chuyện kia lại dẫn sang chuyện nọ, gã đậu xe trái phép đã kịp cầu hôn mẹ Per Persson.

Người cầu hôn là nhân viên nhà băng người Iceland, đang định chuyển đến Reykjavik. Gã hứa trên trời dưới biển mọi thứ với vợ sắp cưới miễn cô chịu chuyển đến nơi ở mới. Gã cũng rộng lượng chào đón cậu con trai. Tuy nhiên, thời gian qua nhanh đến nỗi cậu bé tóc vàng nhạt giờ đây đã trưởng thành và có thể tự mình quyết định mọi chuyện. Cậu tin vào tương lai tươi sáng ở Thụy Điển. Vì rằng chẳng ai có thể so sánh chuyện thực sự xảy ra với chuyện đáng lý sẽ xảy ra, thật khó phán rằng niềm tin của cậu là đúng hay sai.

Mới mười sáu tuổi, Per Persson tìm được công việc làm thêm trong khi vẫn đi học. Gã chưa từng hé răng với mẹ về công việc mình làm. Gã có lý do làm thế. Bà mẹ căn vặn:

- Mày đi đâu thế nhóc?

- Con đi làm.

- Trễ thế này sao?

- Vâng, kinh doanh suốt ngày mà mẹ.

- Mà thật ra mày làm cái gì ấy nhỉ?

- Con nói cả ngàn lần rồi. Con làm trợ lý... trong công ty giải trí. Nơi người ta họp hành, những việc tương tự như vậy.

- Trợ lý kiểu gì chứ? Mà mày bảo cái chỗ ấy tên gì...

- Con phải đi đây. Thế mẹ nhé.

Per Persson lỉnh đi ngay lập tức. Dĩ nhiên là gã không muốn chia sẻ tí chi tiết nào, chẳng hạn như công việc kinh doanh là bán các gói tình yêu ngắn hạn trong tòa nhà lót gỗ vàng tồi tàn thô kệch ở Huddinge, phía nam Stockholm. Chẳng hạn như trụ sở công ty mang tên Câu lạc bộ Tình Yêu. Hoặc chẳng hạn như việc chính của gã là hậu cần, phục vụ và giám sát. Quan trọng là khách hàng tìm được đường đến đúng phòng, chọn đúng loại tình yêu trong đúng hạn thời gian. Gã cần ghi chú, theo dõi thời gian ra vào và nghe ngóng qua các lớp cửa (rồi thả hồn theo trí tưởng tượng phong phú). Nếu có chuyện gì rối reng xảy ra thì nhanh chóng báo động cho ông chủ.

Trong thời gian bà mẹ bận bịu việc chuyển nhà và Per Persson kết thúc chương trình học, đúng thể thức hẳn hoi, ông chủ quyết định bắt tay vào hoạt động kinh doanh mới.

Câu lạc bộ Tình Yêu trở thành Khách sạn Hương Biển. Chẳng phải vì khách sạn nằm gần biển hay đại loại thế, mà vì ông nghĩ “Ờ thì chỗ này cũng phải có cái tên mà gọi cho tiện mồm chứ”.

Mười bốn phòng. Hai trăm hai mươi lăm kronor một đêm. Nhà vệ sinh chung. Tấm trải giường và khăn tắm thay mới mỗi tuần, nhưng chỉ khi cái cũ trông thực sự đã nhàu nhĩ quá lắm. Chuyển đổi loại hình kinh doanh từ quản lý tổ ấm tình yêu đến khách sạn hạng ba không phải là thứ ông thật tâm mơ ước. Ông kiếm được bộn tiền hơn khi khách hàng có thêm ai đó cùng trò chuyện trên giường kia. Vả chăng có cô nào trống khách thì ông sẵn tiện tranh thủ lấp dùm một lúc.

Ích lợi duy nhất là khách sạn Hương Biển ít bất hợp pháp hơn. Ông chủ hộp đêm khi trước đã từng bóc lịch tám tháng, ông nghĩ vậy là quá đủ rồi.

Vốn chứng tỏ tài năng qua công việc hậu cần, Per Persson nay được giao làm tiếp tân chỗ mới, mà gã nghĩ chuyện có thể còn tồi tệ hơn (dù lương thì tệ hết mức rồi). Công việc của gã bao gồm kiểm tra khách hàng ra vào, bảo đảm khách trả tiền, đặt phòng và hủy phòng. Gã còn được hưởng thụ chút chút miễn việc vui vẻ này không ảnh hưởng xấu đến kết quả kinh doanh.

Mô hình kinh doanh mới, tên công ty mới, công việc của Per Persson cũng khác mà lại chịu trách nhiệm nhiều hơn trước kia. Điều này thôi thúc gã kiến nghị ông chủ cân nhắc việc thay đổi mức lương.

Ông chủ băn khoăn, “Thế nhưng mày muốn tăng hay giảm?”

Per Persson đáp rằng tăng thì dĩ nhiên là tốt hơn. Cuộc đàm phán không diễn ra như gã mong đợi. Rồi đến nước gã chỉ hy vọng giữ nguyên những gì bữa giờ đang có.

May mà vẫn giữ được y thế. Ông chủ lại còn hào phóng đề nghị: “Ê, hay mày dọn vào phòng sau quầy tiếp tân mà ở, khỏi trả tiền nhà sau khi mẹ mày chuyển đi”.

Per Persson đồng ý cách này sẽ giúp tiết kiệm ít tiền. Gã được trả lương không chính thức, nên tiện tay có thể moi thêm chút lợi ích từ quỹ phúc lợi xã hội và trợ cấp thất nghiệp.

Hơn nữa, công việc và cuộc sống của gã giờ ráp thành một. Gã sinh hoạt và sống ngay sau quầy tiếp tân. Một năm, hai năm, năm năm trôi qua, thực tế là đời gã trai chẳng có gì tốt đẹp sáng sủa hơn ông nội và ông bố. Gã chỉ có thể trách cứ ông nội. Ông già từng mấy lần lên hương thành triệu phú hẳn hoi. Mà thế hệ thứ ba máu mủ ruột rà giờ đây phải đứng sau quầy tiếp tân, đón tiếp những khách hàng bốc mùi với tên tuổi kiểu như Anders Sát Thủ cùng những thứ gớm ghiếc khác.

Tay Anders Sát Thủ này vô tình là một trong những khách hàng dài hạn ở Khách sạn Hương Biển. Tên thật của hắn là Johan Andersson, cuộc sống trưởng thành chủ yếu trong trại giam. Chuyện ăn nói đối với hắn không hoàn toàn dễ dàng, nhưng từ hồi trẻ, hắn nhận ra rằng lời nói sẽ thuyết phục hơn hẳn nếu dần cho kẻ chống đối kia một trận, hay tỏ ra đang cân nhắc chuyện dần đối thủ một trận. Và một trận nữa nếu cần thiết.

Dần dà, cách đàm thoại này đưa tay Johan trẻ tuổi đến bước giao du với toàn loại hư hỏng. Bạn bè mới tăng cường kỹ năng tranh cãi bạo lực bằng rượu cùng ma túy, làm tiêu tùng hẳn cuộc đời trai trẻ. Cũng chính những thứ đó cho hắn án tù mười hai năm khi chỉ vừa hai mươi tuổi. Lý do vì hắn không tài nào lý giải được làm cách nào mà cái rìu của hắn lại cắm trên lưng tên phân phối thuốc phiện có số má trong vùng.

Tám năm sau, Anders Sát Thủ mãn hạn tù. Hắn ăn mừng việc ra khám nhiệt tình đến nỗi gần như không có thời gian để tỉnh táo lại trước khi bị kết án thêm mười bốn năm tù chồng lên tám năm trước đó. Đợt này thì liên quan đến việc dùng súng. Ở cự ly gần. Ngay thẳng vào mặt kẻ kế nhiệm tên trùm buôn thuốc phiện bị chém bằng rìu năm xưa. Một cảnh tượng vô cùng khó nuốt cho bất cứ ai được cử đến dọn dẹp hiện trường.

Trước tòa, Anders Sát Thủ khăng khăng rằng hắn không cố tình làm vậy. Đằng nào thì hắn cũng nghĩ mình không cố tình. Hắn không nhớ rõ lắm về những gì xảy ra. Lần tiếp theo vào tù cũng tương tự, khi hắn cứa cổ tên buôn thuốc phiện thứ ba vì tên này lỡ bảo Sát Thủ tính tình sao mà khó chịu. Gã đàn ông cổ-bị-cứa thật ra nói chẳng sai, nhưng chuyện ấy không cứu vãn được gì.

Anders Sát Thủ được trả tự do năm năm mươi sáu tuổi. Không giống những lần trước, lần này hắn nhất quyết lên kế hoạch tự do mãi mãi chứ không vào tù ra khám nữa. Muốn thế thì phải bỏ rượu. Và thuốc. Và tất tật những bọn hay thứ gì liên quan đến rượu và thuốc.

Bia thì ngoại lệ; bia giúp tinh thần hắn phấn chấn. Hoặc ít nhất thì cũng không nổi điên.

Hắn tìm đường đến Khách sạn Hương Biển, tin rằng nơi này vẫn cung cấp những dịch vụ dành cho người thiếu thốn tình cảm trong đôi ba thập kỷ đơn côi sau chốn ngục tù. Sau khi thất vọng nhận ra dịch vụ đó không tồn tại nữa, hắn vẫn quyết định ở lại khách sạn. Rút cuộc thì cũng phải có nơi nào đó trú thân, với giá hai trăm kronor một đêm thì cũng không cần cò kè thêm, nhất là khi chuyện cãi cọ có thể dẫn đến những điều đã từng xảy ra trong quá khứ.

Trước khi lấy phòng, Anders Sát Thủ còn tranh thủ kể lể chuyện đời tư với gã tiếp tân mới gặp. Chuyện về thời thơ ấu, dù rằng sát thủ cho rằng đoạn này chẳng có mấy liên quan đến phần sau cuộc đời. Ký ức tuổi thơ phần nhiều về người cha nhậu nhẹt sau giờ làm để đỡ chán công việc, và người mẹ hành xử y khuôn để đỡ chán cha hắn. Điều này khiến ông già chịu đựng không nổi bà già, nên thường nện bà thường xuyên trước sự chứng kiến của câu con trai.

Nghe xong câu chuyện, gã tiếp tân nín thinh, bắt tay và tự giới thiệu:

- Per Persson.

- Johan Andersson, - sát thủ đáp lời, cũng có hứa sẽ ít ra tay nhất có thể trong tương lai. Rồi hắn hỏi gã tiếp tân liệu có chai bia nào đó không. Sau mười bảy năm không uống thì gã có hơi khô cổ một chút.

Per Persson không có ý định khởi đầu tình bạn với Anders Sát Thủ bằng việc kiệt xỉ không phục vụ nổi một chai bia.

Trong khi rót bia, gã tranh thủ hỏi ông Andersson có ý định tránh xa khỏi rượu chè hút xách chăng.

Johan Andersson trả lời:

- Chắc chắn là như vậy sẽ ít gây phiền phức hơn. Mà cứ gọi tao là Anders Sát Thủ, ai cũng gọi như vậy.

Chương 2

Hạnh phúc vốn là những điều giản dị. Chẳng hạn như đã mấy tháng trôi qua mà Anders Sát Thủ không ra tay xử ai, cả gã tiếp tân hay bất kỳ ai xung quanh khách sạn. Chẳng hạn như ông chủ cho phép Per Persson đóng quầy nghỉ ngơi vài giờ mỗi Chủ nhật. Chỉ cần thời tiết thuận theo ý - chẳng như những việc khác trong đời - là gã rời khách sạn. Không phải móc mỉa chứ gã chưa bao giờ có đủ tiền đi chơi bên ngoài. Tuy nhiên ngồi yên nghĩ ngợi trên ghế đá công viên thì hoàn toàn miễn phí.

Đó chính là nơi gã đang ngồi, cầm trong tay ổ bánh mì kẹp bốn lát thịt xông khói và một chai rượu mâm xôi, thì đột nhiên nghe tiếng: “Con thế nào, con trai của ta?”

Đứng trước mặt là một người phụ nữ chẳng già hơn Per là bao nhiêu. Nhìn cô dơ bẩn rách rưới, cổ áo trắng kiểu mục sư cài khuy, có vết bẩn dính trên ấy.

Per Persoon chưa bao giờ cố tỏ ra ngoan đạo, nhưng mục sư là mục sư, và gã nghĩ nữ mục sư cũng đáng được tôn trọng như bọn giết người, nghiện ngập và đủ thứ cặn bã gã phải đối mặt trong công việc. Hoặc có khi cần tôn trọng hơn đám ấy một tí. Gã mở lời:

- Cám ơn cô hỏi thăm. Chắc là có khá hơn trước. Mà nói cho cùng cũng chẳng khá gì mấy. Có thể nói cuộc sống của tôi rất kém suôn sẻ.

Chúa ơi, mình thật thà quá, gã nghĩ bụng, phải sửa cho gấp:

- Dù vậy tôi không có ý định kêu ca gì về sức khỏe hay cuộc sống. Chỉ cần lấp đầy bao tử là mọi chuyện đều êm xuôi, - gã mở nắp hộp đồ ăn trưa, coi như kết thúc cuộc nói chuyện.

Tuy nhiên, dấu hiệu này không ăn thua gì với nữ mục sư. Cô tiếp tục nhấn mạnh việc hân hạnh được phục vụ, dù ít hay nhiều, nếu điều đó giúp gã có cuộc sống dễ chịu hơn. Cầu nguyện cho gã là điều nhỏ bé nhất cô có thể giúp.

Một lời cầu nguyện? Per Persson băn khoăn mụ mục sư dơ dáy này nghĩ cầu nguyện có thể làm được trò trống gì. Hay mụ nghĩ Chúa sẽ sa cơn mưa tiền xuống? Hay mưa bánh mì và khoai tây?... Mà tại sao không? Gã vốn không ưa từ chối người nhiệt tình, bèn trả lời:

- Đa tạ nữ mục sư. Nếu cô nghĩ một lời cầu nguyện đến Chúa lòng lành có thể giúp cuộc sống của tôi dễ thở hơn thì tôi cũng bằng lòng thôi.

Nữ mục sư mỉm cười, ngồi xuống kế bên gã tiếp tân vốn đang tận hưởng ngày Chủ nhật nhàn nhã rồi bắt đầu công việc.

- Thưa Chúa, hãy nhìn xuống đứa con của Người... mà cậu tên gì ấy nhỉ?

- Tên tôi là Per, - Per Persson đáp, thầm nghĩ không biết Chúa sẽ làm gì với thông tin này.

- Thưa Chúa, hãy nhìn xuống đứa con tên Per của Người, xin Người chứng xem anh ấy phải chịu đựng những gì...

- Đến tôi còn không biết tôi phải chịu đựng những gì.

Nữ mục sư mất trớn, và bảo sẽ phải bắt đầu lại từ đầu vì lời cầu nguyện sẽ linh ứng hơn nếu không bị ngắt quãng.

Per Persson xin lỗi, hứa sẽ im lặng cho cô yên ổn cầu nguyện.

Nữ mục sư cám ơn rồi tiếp tục:

- Thưa Chúa, hãy nhìn xuống đứa con của Người, con chiên của Người luôn tin tưởng vào cuộc sống tốt đẹp hơn, cho dù anh không biết mình đang chịu đựng những gì. Thiên Chúa, xin hãy dành bình an, hãy dạy bảo anh biết cách kính yêu thế giới và hãy để thế giới quý yêu anh. Thiên Chúa, xin hãy đặt thánh giá cạnh anh ấy, nước Cha trị đến, vân vân...

- Vân vân? - Per Persson thầm nghĩ, nhưng không dám lên tiếng.

- Mong Thượng Đế ban phước lành cho con trai của ta, với sức mạnh và sự cường tráng và... sức mạnh. Nhân danh Cha, Con và Thánh Thần. Amen.

Per Persson không rõ lắm một lời cầu nguyện hợp thức nên thế nào, nhưng những gì gã mới nghe có vẻ hơi gấp gáp. Gã vừa định bình luận thì nữ mục sư cất lời:

- Tất cả là hai mươi kronor.

Hai mươi kronor? Cho việc này sao?

Per Persson ngỡ ngàng:

- Tôi phải trả tiền cho việc cầu nguyện sao?

Nữ mục sư gật đầu. Cầu nguyện không thể làm như một cái máy. Cầu nguyện cần sự tập trung tận tụy, và cả sức mạnh - mục sư thì cũng phải sống sót trên trái đất này, thay vì sống ở nước Chúa, nơi mà trước sau gì ta cũng phải đến.

Những gì Per Persson nghe nãy giờ chẳng có chút nào tập trung hay tận tụy, gã cũng không mấy tin nước Chúa dang tay chờ đón nữ mục sư khi đến hạn.

Nữ mục sư dò hỏi:

- Mười kronor được không?

Món tiền chẳng nhiều nhõi gì mà mụ ta còn giảm giá sao? Per Persson nhìn kỹ nữ mục sư hơn và thấy... chút gì đó. Chút gì đó đáng thương?

Gã quyết định rằng nữ mục sư là một ca đáng thương hơn là lừa đảo. Gã hỏi:

- Cô có muốn ăn bánh mì kẹp không?

Mặt nữ mục sư bừng sáng.

- Ôi, cám ơn cậu, quý hóa quá. Chúa phù hộ cho cậu!

Per Persson đáp rằng theo kinh nghiệm bản thân, có vẻ Chúa trời quá bận rộn để chiếu cố đến riêng gã. Có thêm lời cầu nguyện vừa rồi thì cũng không thay đổi được tình hình.

Nữ mục sư định trả lời, nhưng gã tiếp tân đã vội đưa hộp đồ ăn trưa:

- Đây, ăn nhiều nói ít thôi.

- Chúa dẫn dắt kẻ khiêm làm điều phải và chỉ lối sáng cho kẻ khiêm nhường. Psalm hai mươi lăm, - nữ mục sư vừa nói vừa nhồm nhoàm nhai bánh mì kẹp.

- Tôi vừa bảo cô thế nào? - Per Persson nhắc.

Rõ đây là một nữ mục sư. Sau khi nhai hết bánh mì kẹp bốn lát thịt xông khói, cô kể rằng tận đến Chủ nhật tuần rồi cô còn đứng bục thuyết giáo, nhưng giữa bài giảng thì bị giám mục cắt ngang, yêu cầu thu dọn hành lý ra đi tức khắc.

Per Persson nghĩ chuyện này thật tồi tệ. Không lẽ nơi nước Chúa không có bảo đảm nghề nghiệp sao?

Chắc chắn là có, tuy nhiên giám mục có lý lẽ riêng. Và ngẫu nhiên sao cả giáo đoàn đều đồng ý với ông ấy. Càng ngẫu nhiên nữa là nữ mục sư cũng nằm trong số đó. Hơn nữa, ít nhất hai người trong giáo đoàn đã ném theo sách thánh ca khi cô rời đi.

- Câu chuyện thật ra dài hơn thế nhiều. Cậu muốn nghe không? Cuộc đời tôi chẳng phải lúc nào cũng êm xuôi như nằm giường trải hoa hồng.

Per Persson nghĩ ngợi đôi chút. Liệu gã có muốn nghe chuyện nữ mục sư cả đời ngủ nghê ở đâu, nếu không phải giường trải hoa hồng gì đó, hay cuộc đời gã không có mụ cũng đã đủ thê thảm lắm rồi? Gã trả lời:

- Tôi không chắc việc lắng nghe người khác khổ sở thế nào có giúp được gì chăng, nhưng nghe ý chính cũng được, miễn chuyện đừng dài dòng quá.

Ý chính ư? Ý chính là cô đã lang thang bảy ngày rồi, từ Chủ nhật trước đến Chủ nhật này. Phải ngủ trong tầng hầm chứa đồ và chỉ có Chúa mới biết còn chỗ nào nữa, ăn bất cứ thứ gì lượm lặt được...

Per Persson ngắt lời:

- Như ăn cái bánh mì kẹp bốn lát thịt xông khói của tôi vậy. Chắc rượu mâm xôi sẽ giúp tiêu hóa thức ăn tốt đó.

Nữ mục sư không từ chối. Sau khi đã cơn khát, cô kể tiếp:

- Tóm lại là tôi không tin vào Chúa Cha lẫn Chúa Con. Cha tôi là người ép tôi nối bước ông ấy - chứ không phải theo chân Chúa - mà mỉa mai thay, ông không có mụn con trai nào, chỉ có một đứa con gái. Mặc dù, cha thì cũng bị ông nội ép uổng vào cuộc đời tu sĩ. Hoặc cả hai người họ đều bị quỷ dữ xúi giục cả, ai mà biết được. Dù thế nào, việc trở thành tu sĩ là truyền thống gia đình.

Khi nghe đến khúc trở thành nạn nhân dưới áp lực của Bố hay Ông Nội, Per Persson lập tức nhận thấy mối dây đồng cảm.

Gã nghĩ rằng nếu tụi trẻ con thoát khỏi những thứ xuẩn ngốc mà thế hệ trước để lại, thì chắc cuộc đời sẽ sáng sủa hơn đôi phần.

Nữ mục sư cố nhịn không phản biện rằng không có thế hệ trước thì cũng chẳng có họ bây giờ. Thay vào đó cô hỏi gã tiếp tân làm gì... ở băng ghế đá này.

Ôi, cái ghế đá này. Và sảnh khách sạn đáng chán nơi gã ở trọ và kiếm sống. Và cung cấp bia cho Anders Sát Thủ.

- Anders Sát Thủ? - nữ mục sư hỏi lại.

- Ừ, hắn sống trong phòng số bảy, - gã tiếp tân đáp.

Per Persson nghĩ đến việc cũng có thể tranh thủ kể lể vài phút, tại mụ ta hỏi trước mà. Thế là gã kể về Ông Nội đã phung phí hàng triệu kronor, về Ông Bố từ bỏ hắn. Về bà mẹ mới kết duyên với một nhân viên nhà băng Iceland và chuồn khỏi đất nước. Rồi làm sao mà gã lại lẩn quẩn trong nhà thổ từ hồi mới mười sáu tuổi. Và thế nào gã trở thành tiếp tân ở khách sạn vốn xây lên từ nhà thổ.

- Ngay khi có hai mươi phút rảnh rỗi xa rời tất cả những thứ trộm cướp kia, tôi lại dính vào nữ mục sư không tin vào Thiên Chúa, thoạt đầu thì cố lừa lấy mấy đồng lẻ sót lại, sau thì ăn sạch mất bữa trưa của tôi. Tóm tắt biên niên đời tôi là thế. Hy vọng sau lời cầu nguyện, cái nhà thổ không biến thành Khách sạn Grand.

Nữ mục sư bẩn thỉu với vụn bánh mì trên môi, nhìn có vẻ xấu hổ.

Cô bảo phép nhiệm màu của lời cầu nguyện không xảy ra nhanh đến vậy, nhất là khi được thực hiện vội vã và không nêu tên nơi thụ hưởng. Cô hối tiếc đã vòi tiền cho công việc kém cỏi, nhất là khi gã tiếp tân lại vô cùng rộng lượng mời cô ăn bánh mì kẹp.

- Kể tôi nghe thêm về khách sạn đi. Không biết ở đó có giảm giá đặc biệt cho bạn bè và gia đình nhân viên khách sạn không nhỉ?

Per Persson ngỡ ngàng:

- Bạn bè và gia đình? Chính xác là hai ta thành bạn hồi nào vậy?

- Ôi xời, từ bây giờ cũng chưa muộn mà. - Nữ mục sư trả lời.     

Chương 3

Nữ mục sư ở phòng số tám, sát vách phòng Anders Sát Thủ. Per Persson không đời nào dám mở miệng đòi tiền phòng Sát Thủ, nhưng vị khách mới thì phải trả hết tiền phòng một tuần. Với giá niêm yết.

- Trả trước sao? Nhưng mà tôi còn có chừng đó tiền.

- Nên quan trọng là số tiền đó không bốc hơi thành mây khói. Tôi có thể cầu nguyện cho cô, hoàn toàn miễn phí, có khi sẽ có ích đó, - gã tiếp tân đáp lời.

Ngay lúc đó, một gã đàn ông mặc áo khoác da, đeo kính mát, râu tóc lởm chởm xuất hiện.

Trông hắn như phiên bản giang hồ khôi hài. Bỏ qua chuyện chào hỏi, hắn vào thẳng vấn đề cần tìm Johan Andersson.

Gã tiếp tân đứng thẳng người, đáp rằng thông tin về khách trọ tại khách sạn Hương Biển không phải loại thông tin có thể chia sẻ với bất kỳ ai. Tại đây, việc bảo mật danh tánh khách hàng là trách nhiệm cao cả.

- Trả lời đi trước khi tao thiến luôn mày, - gã đàn ông mặc áo khoác da lớn tiếng. - Anders Sát Thủ ở đâu?

- Phòng số bảy, - Per Persson đáp.

Gã đàn ông đáng sợ tiến sâu vào hành lang. Nữ mục sư nhìn theo hắn, tự hỏi không biết có rắc rối gì đang xảy ra. Liệu với tư cách mục sư, cô có giúp được gì gã tiếp tân chăng?

Per Person thì chẳng cần giúp đỡ gì, mà chưa kịp trả lời thì gã đàn ông mặc áo khoác da đã quay lại.

- Sát Thủ đang ngủ say. Tao biết lão lắm, tốt nhất là cứ để lão ngủ yên. Mày cầm lấy phong bì này, nhớ đưa lúc lão ngủ dậy. Nhắn là bá tước gửi lời hỏi thăm.

Per Persson hỏi:

- Có vậy thôi phải không?

- Đúng. À mà chưa hết, trong phong bì là năm ngàn kronor chứ không phải mười ngàn vì lão mới làm xong nửa việc.

Gã đàn ông mặc áo khoác da bỏ đi. Cái gì mà năm ngàn? Năm ngàn mà đáng lẽ là mười ngàn. Việc của gã tiếp tân bây giờ là giải thích cho tên giang hồ hiểm ác nhất Thụy Điển về phần tiền bị thiếu. Hay là đổ việc này cho nữ mục sư, chẳng phải mụ vừa mới đề nghị giúp đỡ sao.

Nữ mục sư cất lời:

- Anders Sát Thủ. Vậy là hắn có thật. Đâu phải anh bịa ra tên này hén?

- Một linh hồn lạc lối, - gã tiếp tân đáp, - Hết sức lầm lạc, thật sự.

Nữ mục sư khiến gã sửng sốt khi hỏi rằng một linh hồn hết sức lạc lối có thể lạc xa đến độ chắc là họ mượn tạm một ngàn kronor ăn uống chút gì đó ngon miệng ở đâu gần gần cũng được đấy nhỉ.

Per Persson thật không hiểu nữ mục sư tu hành kiểu gì mà đề nghị kỳ quái như vậy.

Nhưng gã phải công nhận lời đề nghị thật sự hấp dẫn. Dĩ nhiên phải có một lý do thì Anders Sát Thủ mới có tên là Anders Sát Thủ. Hay là đến ba lý do nếu gã tiếp tân nhớ không lầm: một cái rìu cắm trên lưng, vài viên đạn găm vào mặt và một vụ cắt cổ.

Cả hai còn băn khoăn về việc mượn tiền lén lút từ Sát Thủ có phải là ý tốt hay không thì hắn thức giấc, lê thân xuống tiền sảnh, tóc tai tơi tả.

- Tao khát nước, - hắn lên tiếng. - Bữa nay có đứa đến trả tiền mà chưa thấy, tao cóc có cắc nào mua đồ. Mày cho tao mượn hai trăm đi?

Đó là câu hỏi và cũng là câu cầu khiến. Anders Sát Thủ giơ tay chờ lấy luôn hai trăm kronor.

Nữ mục sư phản ứng ngay tức khắc.

- Chào ông. Tên tôi là Johanna Kjellander, tôi là cựu mục sư xứ đạo, giờ là mục sư tự do.

- Toàn một lũ vô dụng, - Anders Sát Thủ trả lời, không thèm liếc mắt nhìn. Nghệ thuật đàm thoại chưa bao giờ là thế mạnh của hắn. Hắn tiếp tục nhấn mạnh với gã tiếp tân, - Mày có cho tao mượn tiền không?

Johanna Kjellander tiếp tục nói:

- Tôi không hoàn toàn đồng ý với ông về nhận xét đó. Đâu cũng có người này người kia. Cũng có thể tôi nằm trong số đó. Nhưng mà nói về vấn đề này, ông... Anders Sát Thủ ạ, vào một hôm khác cũng được. Giờ thì bàn về năm ngàn kronor được bá tước gửi đến xem ra thú vị hơn.

Anders Sát Thủ phản ứng:

- Cái gì mà năm ngàn? Là mười ngàn mới đúng! Mụ làm gì với phần còn lại rồi hả, đồ chết tiệt?

Sát Thủ kèm nhèm đói meo mới ngủ dậy nhìn chằm chặp Johanna Kjellander.

Per Persson muốn tránh một vụ đổ máu trong tiền sảnh nên vội vã kể thêm là bá tước còn dặn năm ngàn là một phần thanh toán vì công việc chỉ hoàn thành một nửa. Gã và nữ mục sư hoàn toàn vô tội, hy vọng là Anders Sát Thủ hiểu cho...

Nhưng Johanna Kjellander ngắt lời. Bị gọi là “đồ chết tiệt” khiến cô nổi điên.

- Ông nên tự thấy xấu hổ chứ! - cô nói, giọng nghiêm khắc đến nỗi Anders Sát Thủ khó mà cảm thấy chút xấu hổ nào. Rằng hắn nên nhận ra cô và gã tiếp tân không đời nào muốn cuỗm đi số tiền đó. - Chúng tôi nghèo thì nghèo thật đấy. Nhân tiện, khi đang nói về chủ đề này, Anders Sát Thủ, ông có thể cho chúng tôi mượn một ngàn trong số năm ngàn kronor. Mượn vài ngày, hay tốt nhất là khoảng một tuần.

Per Persson bàng hoàng sửng sốt. Đầu tiên mụ mục sư muốn rút số tiền trong phong bì mà không cho Anders Sát Thủ biết. Rồi lại khiến Sát Thủ phải đỏ bừng mặt xấu hổ vì buộc mụ đúng cái tội đó. Giờ thì mụ hỏi vay tiền Sát Thủ. Không hiểu mụ có chút bản năng sinh tồn nào không? Liệu mụ có nhận thức được rằng mụ đặt tính mạng cả hai vào nguy cơ chết người không? Thật đúng là con mụ đáng nguyền rủa!

Gã phải chặn họng mụ lại trước khi Sát Thủ ra tay tàn độc.

Mà trước tiên, gã phải dọn dẹp cái đống lộn xộn mụ bày ra. Anders Sát Thủ đã kịp ngồi xuống, có thể vẫn còn choáng váng vì sự việc mụ mục sư suýt trộm tiền của hắn, rồi lại hỏi mượn số tiền mà mụ ta chưa kịp lấy trộm.

- Ông Anders Sát Thủ, theo tôi hiểu thì ông cảm thấy bị lừa gạt năm ngàn kronor đúng không ạ? - Per Persson nói, cố tỏ ra am hiểu tài chính.

Anders Hitman gật đầu.

- Tôi buộc phải nhắc lại và nhấn mạnh rằng chẳng phải tôi hay mục sư kỳ cục nhất Thụy Điển kia lấy trộm tiền của ông. Nhưng nếu có bất cứ chuyện gì - bất cứ điều gì tôi có thể giúp đỡ ông trong tình huống này, ông cứ lên tiếng!

“Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể giúp đỡ...” là loại câu ưa thích của nhân viên ngành dịch vụ, nhiều lúc chẳng mang ý nghĩa gì cả. Xui xẻo là Anders Sát Thủ tóm ngay lấy câu ấy.

- Giúp được thì tốt quá, - hắn nói giọng mệt mỏi. - Mày có thể đi đòi dùm tao năm ngàn kronor. Vậy cũng đỡ cho tao phải đấm mày một trận.

Per Persson không có chút ước ao nào đi kiếm lão bá tước, người đã đe dọa hành hung phần cơ thể đáng quý nhất của gã. Lỡ gặp lại thì đã xui lắm rồi, Mà đây còn đi đòi tiền nữa cơ chứ...

Gã tiếp tân rụng rời nghe nữ mục sư trả lời:

- Dĩ nhiên là được!

- Dĩ nhiên? - gã hoảng hồn lặp lại.

- Tuyệt vời! - Anders Sát Thủ reo lên sau khi nghe chữ “dĩ nhiên” đến hai lần liên tiếp.

- Chắc chắn chúng tôi sẽ giúp ông, Anders Sát Thủ, - nữ mục sư tiếp lời. - Chúng tôi ở đây, ngay Khách sạn Hương Biển, luôn sẵn lòng phục vụ ông. Với giá hữu nghị, chúng tôi luôn sẵn sàng giúp cuộc sống mọi người thoải mái hơn, từ sát nhân đến trộm cướp. Thiên Chúa không phân biệt con người theo cách đó. Hay có thể Người có phân biệt, nhưng mà giờ quay lại vấn đề chính đã: chúng tôi muốn biết về “công việc” liên quan và vì sao chỉ mới xong một nửa?

Ngay lúc đó, Per Persson chỉ muốn bốc hơi cho rồi. Gã vừa nghe nữ mục sư nói “Chúng tôi ở đây, ngay Khách sạn Hương Biển”. Mụ ta còn chưa nhận phòng, chưa trả tiền phòng, mà đã thương lượng tài chính với Sát Thủ dưới danh nghĩa khách sạn.

Gã tiếp tân kết luận rằng vị khách mới không dễ thương chút nào. Gã thật chẳng biết làm gì ngoài việc đứng đực một chỗ, ngay bức tường cạnh tủ lạnh khu tiếp tân, cố nhìn ra vẻ thật thờ ơ. Gã nghĩ rằng kẻ nào không lộ cảm xúc thì sẽ không đáng bị trừng phạt.

Anders Sát Thủ hơi bối rối. Nữ mục sư nói quá nhiều thứ cùng lúc khiến hắn không tài nào theo kịp (hơn nữa mụ ta còn là mục sư, điều này khiến mọi chuyện rối rắm hơn nữa).

Mụ ta có vẻ đề nghị một vụ hợp tác. Mấy chuyện như vầy thường không có kết thúc tốt đẹp nhưng mà nghe thì cũng chẳng chết ai. Không nhất thiết chuyện gì cũng phải khởi đầu bằng bạo lực. Mà thực ra, để dành đến khúc cuối thì còn vui hơn.

Anders Sát Thủ bắt đầu kể chi tiết công việc hắn làm. Công việc này không liên quan gì đến giết chóc như họ tưởng tượng ban đầu.

“Hẳn là không rồi, làm nửa vụ giết người cũng khó lắm đó”, nữ mục sư trầm ngâm.

Anders Sát Thủ nói rằng hắn quyết định dừng giết chóc vì cái giá phải trả quá cao. Nếu hắn giết người lần nữa, hắn sẽ mất luôn tự do đến năm tám mươi tuổi.

Vấn đề ở chỗ, ngay khi hắn ra tù và kiếm được nơi cư ngụ thì các lời đề nghị khắp nơi lại tới tấp bay đến. Phần lớn từ những kẻ giàu có nhiều tiền lắm của muốn kẻ thù và người quen biến mất, điều này là giết người, là việc mà Anders Sát Thủ đã ngừng tay gác kiếm. Chính xác hơn là không bao giờ nhúng tay vào nữa. Dù thế nào thì cũng chung một kết luận.

Ngoài những đề nghị giết người, hắn nhận được nhiều lời đề nghị hợp lý hơn, chẳng hạn như công việc gần đây. Đó là bẻ gãy cả hai tay một gã mua xe từ nam bá tước. Người này là ông chủ, cũng là người quen cũ của Anders Sát Thủ. Sau đó gã mua xe lái xe đi. Đêm đó gã đánh bài xì dách thua trắng tay không còn tiền trả nợ.

Nữ mục sư không biết xì dách là gì. Làm gì có ai đánh bài trong giờ sinh hoạt chung sau cầu nguyện ở cả hai giáo đoàn.

Họ hay chơi trò Nhặt Que, thỉnh thoảng cũng vui phết. Cơ mà nữ mục sư thấy tò mò về vụ mua bán xe hơi hơn.

- Anh ta mua xe mà không trả tiền sao?

Anders Sát Thủ giải thích luật trong thế giới ngầm ở Stockholm. Trong vụ này là chiếc Saab chín năm tuổi, nhưng nguyên tắc thì y chang. Mượn nợ vài ngày là chuyện nhỏ đối với nam bá tước. Rắc rối, với kẻ đi vay tiền, chỉ phát sinh nếu không trả tiền đúng hạn.

- Như người bị đánh gãy một tay ấy à?

- Ừa, một hoặc hai. Nếu là xe đời mới hơn thì xương sườn và khuôn mặt cũng nằm trong gói công việc luôn.

- Gãy hai tay mà tính thành một. Ông có tính lộn không đó?

- Tui trộm cái xe máy rồi đến kiếm thằng trộm, xách theo cây gậy bóng chày. Lúc gặp thằng đó, một tay nó ôm đứa bé gái mới đẻ, nó xin tui thương tình hay đại loại kiểu vậy. Thực tâm tui là dạng tốt bụng thương người, mẹ tui hồi xưa có nói vậy, nên tui mới đánh gãy một tay thằng đó hai chỗ. Đó là tui còn cho nó đặt đứa bé xuống trước để khỏi bị thương nếu có lỡ nó té nhào lúc bị đánh. Mà thằng đó té nhào thiệt. Tui làm hẳn một cú vụt bóng đau đớn. Giờ nghĩ lại, tui có thể đập gãy luôn hai tay khi nó đang nằm trên sàn khóc lóc đó chớ. Nhưng mà tui biết đầu óc tui phản xạ không được nhanh lắm. Khi mà xài thêm rượu với ma túy nữa thì khỏi nghĩ ra gì luôn. Theo tui nhớ là vậy đó.

Nữ mục sư nhắc lại một chi tiết trong câu chuyện:

- Mẹ ông nói vậy thiệt đó hả? Rằng từ trong sâu xa, ông là người tốt?

Per Persson cũng có cùng câu hỏi, nhưng gã đang cố thực thi chiến lược đứng dính vào tường thật xa, giữ mồm miệng càng ít bép xép càng đỡ rắc rối.

Anders Sát Thủ đáp lời:

- Ừa, bả nói vậy đó. Nhưng đó là trước lúc ba hù đập bả rụng sạch răng nếu cứ lải nhải hoài như vậy. Sau đó bả ít nói lắm cho đến khi ba chết vì uống quá nhiều rượu. Thiệt đáng buồn.

Nữ mục sư định gợi ý vài cách giúp gia đình giải quyết mâu thuẫn mà không phải đập rụng răng nhau, nhưng mà giờ nào việc đó. Lúc này tóm lược đúng những gì Anders Sát Thủ kể quan trọng hơn. Vậy là, sếp hiện tại của Sát Thủ giữ lại năm mươi phần trăm vì gã chỉ đánh gãy một tay, và gãy một tay hai chỗ thay vì hai tay?

Anders Sát Thủ gật gù. Đúng vậy, nếu năm mươi phần trăm có nghĩa là nửa giá.

Nữ mục sư đúng là đang nói nghĩa đó. Cô nhấn mạnh rằng nam bá tước có vẻ là loại người tỉ mỉ quá chừng. Tuy nhiên, cả nữ mục sư và gã tiếp tân đều sẵn sàng giúp đỡ.

Vì gã tiếp tân không có ý định buông lời phản đối, nữ mục sư nói tiếp:

- Nếu ông đồng ý hai mươi phần trăm hoa hồng, chúng tôi sẽ lùng sục nam bá tước thuyết phục ổng đổi ý. Nhưng đó chỉ là chuyện nhỏ. Chuyện giai đoạn hai mới là thú vị!

Anders Sát Thủ cố gắng tiêu hóa những gì mới nghe. Nãy giờ mụ nói luyên thuyên quá chừng, lại chèn thêm một con số phần trăm lạ lẫm. Nhưng trước khi hắn kịp hỏi “giai đoạn hai” là sao thì nữ mục sư đã nhanh miệng nói tiếp: Giai đoạn hai là Anders Sát Thủ thực hành mấy chuyện đơn giản theo hướng dẫn của anh tiếp tân đây và nữ mục sư. Một quy trình quảng bá kín đáo để gia tăng lượng khách hàng, một bảng giá giúp hạn chế phí phạm thời gian cho những ai không đủ tiền, và một quy chế đạo đức tùng xẻo.

Nữ mục sư để ý là gương mặt của gã tiếp tân giờ đã trắng bệch như cái tủ lạnh cạnh tường nơi mà gã đang dán dính mình vào, và rằng Anders Sát Thủ đang ngơ ngác không hiểu mình mới nghe những gì. Nữ mục sư ngừng diễn giải để chủ thể đầu tiên hít thở và chủ thể thứ hai nghiền ngẫm nhưng không quá lâu để kịp cãi lại.

Cô nói:

- Cũng phải thừa nhận tôi thật rất ngưỡng mộ ông Anders Sát Thủ với trái tim nhân ái. Thử nghĩ coi, đứa bé không bị vết trầy xước nào! Nước Chúa thuộc về trẻ em. Điều này có ghi trong Phúc âm Matthew, chương mười chín.

- Có thiệt sao? - Anders Sát Thủ hỏi lại, quên bẵng luôn rằng mới ba mươi giây trước, hắn còn định táng một phát cho cái kẻ dán dính tường đứng im như phỗng kia.

Nữ mục sư ngoan đạo gật đầu, cố nhịn không giảng thêm là trong mấy dòng sau, cũng cuốn Phúc âm đó có nói rằng không được giết người, rằng phải yêu anh em như chính bản thân mình, và - nhân tiện về vụ đập sạch răng - phải yêu mẹ, và kính cha.

Cơn thịnh nộ trên gương mặt Anders Sát Thủ dịu dần. Per Persson nhận ra ngay điều đó, biết rằng mình còn sống sót (rằng gã tin mình và nữ mục sư giờ sẽ yên ổn với ông khách phòng số bảy). Chẳng những bắt đầu thở bình thường, gã còn can đảm đóng góp ý kiến giải thích cho Anders Sát Thủ hai mươi phần trăm có nghĩa là sao. Sát Thủ nhận lỗi, nói thêm tính toán vốn là môn xa lạ sau song sắt. Hắn không rành lắm, nhưng có biết trên chai vodka thường ghi chữ bốn mươi phần trăm gì đó, và còn nhiều phần trăm hơn với mấy thứ rượu sản xuất dưới hầm kín trong tình trạng hoàn toàn không giám sát. Trong biên bản điều tra hồi xưa, cảnh sát có ghi rõ là hắn nuốt trôi mấy viên ma túy với ba mươi tám phần trăm rượu mạnh mua ngoài tiệm và bảy mươi phần trăm rượu nhà tự chế. Báo cáo của cảnh sát không phải lúc nào cũng đáng tin cậy, nhưng cũng giúp giải thích tại sao chuyện sau đó lại tồi tệ dữ vậy - Với 108 phần trăm độ cồn trong máu, lại còn chồng thêm mấy viên ma túy.

Thừa thắng xông lên, nữ mục sư hứa hẹn rằng doanh thu làm ăn của Anders Sát Thủ sẽ tăng gấp đôi - Ít nhất - nếu cô và gã tiếp tân được thăng chức trợ lý giao tế.

Ngay lập tức, Per Persson sáng suốt lôi ngay ra hai chai bia trong tủ lạnh tiền sảnh. Anders Sát Thủ nốc sạch chai đầu tiên, nhấm nháp chai thứ hai và quyết định rằng hắn đã hiểu đủ những gì mới nghe.

- Ờ, mẹ nó, cứ làm như vậy đi. - Sát Thủ làm thêm vài ngụm cạn luôn chai thứ hai, ợ một tiếng, xin lỗi, rồi bằng một cử chỉ thân thiện, đưa luôn hai trong năm ngàn kronor - Hai mươi phần trăm đây!

Hắn bỏ ba ngàn còn lại vào túi áo, ra hiệu rằng đã đến giờ hắn phải ăn cả buổi sáng lẫn buổi trưa trong nhà hàng quen nơi góc phố, có nghĩa rằng hắn không có thời gian đàm luận gì thêm nữa.

- Chúc may mắn với nam bá tước! - hắn nói vọng lại trước khi biến mất sau cánh cửa.

Chương 4

Có tra hết cả gia phả dòng dõi quý tộc cũng không tìm ra nam bá tước. Sự thật là tên hắn không được lưu ở đâu hết. Hắn nợ gần bảy trăm ngàn kronor tiền thuế, mà cho dù Sở Thuế có gửi thư đòi nợ đến địa chỉ hắn đăng ký ở đường Mabini, thủ đô Manila, Philippines thì cũng chẳng đời nào lấy được tiền. Hay lấy được bất kỳ thứ gì khác. Làm sao mà Sở Thuế biết được địa chỉ đó là do hắn chọn đại, vốn của một gia đình buôn cá, rằng họ đọc rồi lấy thư đòi nợ gói tôm sú và bạch tuộc? Trong khi đó, nam bá tước thực chất sống ở Stockholm với bạn tình, nữ bá tước, kiêm bà trùm phân phối hàng trắng. Hắn điều hành năm đại lý xe hơi cũ ở khu nam thủ đô dưới tên cô bạn gái.

Nam bá tước kinh doanh từ hồi lâu lắc rồi. Thời xưa người ta còn tháo bung từng mảnh rồi ráp mới một chiếc xe hơi bằng cờ lê mỏ lết chứ không cần bằng cấp khoa học máy tính. Thời đại công nghệ chuyển đổi càng giúp hắn phất nhanh, bằng chứng là hắn mở từ một lên năm đại lý trong có vài năm.

Trong thời gian bùng nổ này, có chút xích mích giữa nam bá tước và Sở Thuế, khiến liên lụy đến gia đình buôn cá bên kia địa cầu.

Nam bá tước coi thay đổi là cơ hội hơn là nguy cơ. Khắp châu Âu và trên thế giới, người ta sản xuất xe hơi giá thành cả triệu kronor, nhưng chỉ mất có năm mươi đồng mua thiết bị điện tử với năm bước hướng dẫn trên mạng là chiếc xe bị ăn cắp như chơi. Có một thời gian, chuyên môn của nam bá tước là định vị địa điểm mấy chiếc BMW X5 đăng ký tại Thụy Điển: cộng sự ở Gdansk sẽ cử hai nhân viên đến khuân xe về Ba Lan, làm lại lịch sử xe mới, rồi nhập xe ngược về cho hắn.

Việc kinh doanh này từng mang lại lợi nhuận ròng tương đương một phần tư triệu kronor mỗi xe. Nhưng rồi hãng BMW trở nên thông minh hơn, bắt đầu lắp đặt hộp định vị GPS trên dòng xe mới và cả mấy dòng xe đã bán. BMW thiệt không phải tay chơi công bằng: họ không thèm thông báo cho tụi trộm xe. Rồi đột nhiên cảnh sát xuất hiện ở xưởng đại lý ở Angelholm, tóm luôn cả xe lẫn trùm độ xe.

May mắn thay, nam bá tước thoát trận này. Không phải vì hắn có địa chỉ cư trú chung với ông buôn cá ở Manila, mà vì đại lý cũng biết tham sống sợ chết mà giữ mồm giữ miệng.

Nam bá tước vô tình sở hữu biệt danh hiện giờ từ nhiều năm trước, lúc hắn đe dọa mấy khách hàng chậm trả tiền bằng một thái độ lịch thiệp.

Hắn dùng những lời lẽ như “Tôi rất cảm kích nếu ông Hansson đây có thể sắp xếp chuyện tiền bạc trong vòng hai mươi bốn tiếng, sau đó tôi hứa sẽ bỏ qua chuyện tùng xẻo ông thành từng mảnh nhỏ”. Hansson, hay bất kỳ khách hàng nào khác chắc chắn cũng có động lực trả tiền ngay. Không ai muốn bị xẻo thành nhiều mảnh nhỏ, mà không quan trọng là mấy mảnh. Hai là quá chừng nhiều rồi.

Nhiều năm trôi qua, nam bá tước (với sự hỗ trợ của nữ bá tước) xây dựng phong cách kém lịch thiệp hơn. Phong cách này thể hiện qua chuyện mới xảy ra với gã tiếp tân, không rõ tên tuổi lắm.

Per Persson và Johanna Kjellander lên kế hoạch thay mặt Anders Sát Thủ đi gặp nam bá tước đòi thêm năm ngàn kronor còn thiếu. Nếu họ thành công vụ này, tên sát thủ phòng số bảy sẽ trở thành nguồn thu nhập tiềm năng... Có nghĩa là họ không thể thất bại.

Nữ mục sư đề nghị cách làm việc với nam bá tước là lấy lửa chọi lửa. Lý do của Johanna Kjellander là tỏ ra xun xoe nhún nhường không phù hợp với ca này.

Per Persson phản đối, rồi lại phản đối nữa. Công việc của gã là chủ yếu là sổ sách giấy tờ, gã không phải là tội phạm bạo lực. Mà cho dù gã có muốn biến mình thành tội phạm bạo lực thì gã cũng không muốn khởi đầu bằng cách thực tập với một trong những đối thủ lão luyện nhất trong vùng. Nhưng mà nữ mục sư thì có kinh nghiệm gì trong việc đối đầu với mấy ca này? Làm sao mụ ta biết chắc vài cái ôm hôn thắm thiết không phải là chìa khóa thành công?

Một cái ôm ư? Thậm chí một đứa con nít cũng biết không có lợi ích gì đi kiếm nam bá tước rồi xin lỗi rối rít.

- Cứ để tôi xử lý vụ thương thuyết này, mọi việc rồi sẽ ổn thôi, - nữ mục sư nói khi họ đến văn phòng nam bá tước, vốn luôn làm việc cả vào Chủ nhật. - đừng ôm hôn ai hết đó nha!

Per Persson nhấn mạnh rằng trong hai người họ thì gã là người duy nhất có nguy cơ bị xử lý bộ phận giải trí của đàn ông, nhưng gã đành chịu thua trước nét mặt can trường của nữ mục sư. Mụ làm như lúc nào cũng có Đức Chúa đứng sát bên thay vì một gã tiếp tân. Gã muốn hỏi thêm ý nghĩa của câu lấy lửa chọi lửa là gì mà không kịp nữa.

Nam bá tước ngước mắt nhìn lên từ bàn làm việc khi nghe tiếng chuông cửa. Có hai người mà hắn biết mặt nhưng không nhớ lắm là ở đâu. Họ rõ ràng không phải là người Sở Thuế, bởi hắn nhận ra cái cổ áo mục sư.

- Xin chào ông, ông Bá Tước. Tên tôi là Johanna Kjellander, là mục sư Nhà thờ Thụy Điển, và gần đây là mục sư giáo xứ của một xứ đạo. Chuyện đó nói sau cũng được. Đứng cạnh tôi là một người bạn cũng là cộng sự thân thương...

Ngay lúc đó, Johanna Kjellander nhận ra cô không biết tên gã tiếp tân. Gã đối xử với cô rất tử tế từ ngoài ghế đá công viên, tuy có đôi chút bủn xỉn cò kè tiền phòng khách sạn, và khá im ắng trong trận khẩu chiến với Anders Sát Thủ, nhưng cũng dũng cảm đi theo đòi năm ngàn kronor còn lại trong tay nam bá tước, người đang trước mặt họ.

Chắc gã có nói tên lúc cô cầu nguyện kiếm tiền nhưng vội quá cô nhớ không kịp.

- Người bạn và cộng sự thân thương... tôi chắc là ảnh cũng có một cái tên. Chúng ta ai cũng phải sở hữu cái gì đó...

- Per Persson, - Per Persson chen vào.

- Như tôi đang phát biểu, - Johanna Kjellander tiếp tục, - chúng tôi đến đây đại diện cho...

- Tụi mày là mấy đứa tao mới đưa bao thư năm ngàn kronor trong khách sạn Hương Biển phải không? - Nam bá tước chắc chắn là đúng. Không thể có quá nhiều nữ mục sư với cổ áo bẩn thỉu thế kia ở nam Stockholm.

- Chính xác là bọn tôi, - nữ mục sư trả lời. - Chỉ có năm ngàn đồng. Còn thiếu năm ngàn nữa. Khách hàng của chúng tôi, ông Anders Sát Thủ, yêu cầu chúng tôi đến đây đòi phần tiền thiếu. Ông ấy gửi lời nhắn rằng mọi người sẽ bình an nếu những gì ông ấy mong muốn được thực thi. Theo ông Andersson, nếu không thì nam bá tước sẽ phải đánh đổi tính mạng một cách đau đớn nhất, trong khi ông Andersson có khả năng vào lại khám thêm hai mươi năm nữa, ngoài những năm tháng trước đó tích lũy nhờ nguyên nhân tương tự. Trong Kinh thánh cũng có nói, “Người nào vững lòng ở công bình được đến sự sống; Còn kẻ săn theo ác gây sự chết cho mình”. Sách Cách Ngôn, 11:19.

Nam bá tước trầm ngâm. Chúng đến đây đe dọa sao? Hắn có thể túm cổ áo bóp ngạt mụ mục sư. Nghĩ khác đi, theo những gì mụ mục sư nói, làm vậy sẽ khiến việc Anders Sát Thủ ngu xuẩn có ích trở thành Anders Sát Thủ ngu xuẩn tầm thường. Nam bá tước có thể phải xử lý Sát Thủ trước khi tên khốn đó kịp ra tay ngược lại, mà điều đó cũng đồng nghĩa là nhân viên bẻ xương ưa thích của hắn không còn nữa. Ngoài ra Kinh thánh nói gì thì hắn không hơi đâu để tâm.

- Hừm, - hắn thốt lên.

Nữ mục sư tiếp tục cuộc đàm thoại; cô không muốn ai trong số họ lâm vào tình thế không lối thoát. Nên cô giải thích lý do ông Anders Sát Thủ đánh gãy một tay hai chỗ và giữ lại tay kia trong hình trạng lành lặn. Khi hành động như vậy, ông đã tuân thủ nguyên tắc đạo đức đã được đồng thuận với bên đại diện - nữ mục sư cùng người bạn Per Jansson đang đứng kế bên.

- Per Persson, - Per Persson chỉnh.

- Nguyên tắc trên quy định trẻ em là đối tượng nằm ngoài nguy cơ thực hành nhiệm vụ. Nguy cơ này có thể đã xảy ra nếu ông Anders Sát Thủ không quyết định nhanh lẹ trong tình huống bất ngờ. Hay như ý Chúa trong Biên niên II 25:4, “Cha mẹ sẽ chẳng phải chết vì con, con cũng sẽ chẳng phải chết vì cha mẹ; song mỗi người sẽ chết vì tội mình”.

Nam bá tước nhận xét nữ mục sư thật giỏi nói luyên thuyên.

Vẫn chưa biết cô định giải quyết vấn đề tồn đọng thế nào. Rằng nạn nhân vẫn lái khắp phố trên chiếc xe chùa hắn chưa trả tiền, với một tay chứ không phải hai tay cùng bị bó bột.

- Đó là một vấn đề hóc búa mà chúng tôi đã cân nhắc rất cẩn trọng, - nữ mục sư trả lời, về rắc rối mà cô mới nhận ra.

- Rồi sao nữa? - nam bá tước hỏi tiếp.

- À, chúng tôi đề nghị thế này, - nữ mục sư lên tiếng sau khi sau khi suy nghĩ chóng vánh. - Ông trả cho ông Anders Sát Thủ năm ngàn kronor còn thiếu trong vụ vừa rồi. Vài bữa nữa, theo đà này, tôi nghĩ ông sẽ cần dịch vụ của ông Anders. Vào thời điểm đó, nếu chúng tôi, với cương vị quản lý cao cấp đồng ý rằng đây là công việc phù hợp, mà chắc chắn là chúng tôi sẽ đồng ý vậy, chúng tôi sẽ chấp nhận với bảng giá thỏa thuận. Đi cùng điều khoản A: không có đứa bé nào gần bên và bảo đảm bẻ gãy tay hắn. Cả cánh tay vừa mới lành lẫn cánh tay không may còn nguyên vẹn từ lần trước. Không tính thêm bất cứ chi phí nào!

Đàm phán với mục sư và cái gã cù bơ cù bất kia về mấy chuyện này thấy cũng lạ kỳ nhưng lý lẽ nghe có vẻ xuôi tai. Nam bá tước trả năm ngàn kronor, bắt tay nữ mục sư và tên kia, hứa sẽ liên lạc khi có kẻ nào cần bị trừng phạt vì bất cứ lý do gì.

- Tao nghĩ cũng nên xin lỗi mày, Per Jansson, về vụ dọa thiến mày, - nam bá tước kết lời.

- Xin ông đừng bận tâm, - Per Persson đáp.

- Tay đổi tay... - nữ mục sư lỡ lên tiếng, nhưng sau đó cô im bặt trước khi nói luôn phần mắt đổi mắt, răng đổi răng, theo Leviticus 24.

- Gì chứ? - nam bá tước hỏi lại, nghi ngờ rằng hắn mới bị đe dọa. Mà buông lời đe dọa nam bá tước một lần rưỡi trong vài phút là quá nhiều rồi.

- Không có gì, - Per Persson nói nhanh, nắm tay nữ mục sư. - Cô Johanna bé bỏng chỉ buột mồm đọc Kinh thánh. Chúa ơi trời nóng quá. Đi thôi nào. Cửa ra đường này.

Chương 5

Nữ mục sư và gã tiếp tân không nói với nhau lời nào sau cuộc thăm viếng. Mỗi người đang theo đuổi những ý nghĩ khác nhau.

Gã tiếp tân nghĩ rằng xui xẻo có cách của nó. Tiền bạc cũng thế. Gã đã quen với phần xui xẻo. Có thêm xui xẻo thì gã cũng chẳng nhận ra được. Nhưng chưa bao giờ gã nhìn thấy nhiều tiền đến thế, ngoại trừ trong những cơn ác mộng về Ông Nội. Chắc nên hỏi ý kiến nữ mục sư... Có phải người ta thật sự bị đánh theo yêu cầu?

Johanna Kjellander cân nhắc tìm câu trả lời, cách hay nhất cô nghĩ ra là ai là người kính sợ Đức Chúa, Ngài sẽ chỉ dạy cho người ấy con đường mình phải chọn.

- Psalm hai mươi lăm, - cô thêm vào, không tự tin lắm.

Gã tiếp tân nói rằng đó là một trong những điều ngốc nghếch nhất gã từng nghe, đề nghị cô nên sử dụng bộ não thay vì suốt ngày trích dẫn Kinh thánh cứ như chảy ra từ huyết quản. Đặc biệt cân nhắc là huyết quản ấy lại thuộc về kẻ không hề tin vào Chúa Cha hay Kinh thánh. Hơn nữa, theo ý Per Persson, chẳng có câu trích dẫn nào liên quan cả.

Theo câu cô mới trích, có phải cô nghĩ rằng Chúa đã gửi hai người họ xuống trần thế giúp mang những kẻ lạc lối về chính đạo thông qua Anders Sát Thủ. Mà sao Chúa phải chọn một mục sư không tin vào Người để dẫn dắt? Cùng với gã tiếp tân cả đời chưa từng nghĩ đến việc mở dù chỉ một trang Kinh thánh nào.

Cảm thấy tổn thương nhẹ, nữ mục sư trả lời rằng muốn sống theo ý mình cũng chẳng phải dễ dàng quái gì. Từ hồi mới sinh đến mấy tuần trước, cô toàn bị đóng khung trong truyền thống gia đình. Giờ đây với vai trò mới là quản lý cao cấp của một tên sát thủ, cô cũng không chắc lắm đây có phải là biện pháp trả thù đúng đắn ông Chúa Trời không rõ có tồn tại hay không. Nhẽ ra cô phải biết mình cảm thấy thế nào, có thể cô sẽ kiếm được vài đồng tiền lời trong thời gian thử nghiệm này. Nhân tiện, cô muốn cám ơn Per Jansson hay Persson vì đã can thiệp kịp thời khi cô đang trích dẫn Kinh thánh như cái máy về chuyện “tay đổi tay” vào thời điểm không phù hợp.

- Không có chi, - gã tiếp tân lịch sự, cũng có chút tự hào.

Gã không nói thêm gì nữa. Có vẻ như giữa gã và nữ mục sư đã tìm ra vài điểm tương đồng.

Họ cùng quay về khách sạn. Per Persson đưa nữ mục sư chìa khóa phòng số tám, không quên nói là họ có thể thảo luận về tiền phòng lúc khác. Có quá nhiều chuyện xảy ra chỉ trong một ngày Chủ nhật, giờ gã chỉ mong về phòng ngủ sớm.

Nữ mục sư nói lời cám ơn duyên dáng hết mức có thể.

- Cám ơn anh. Cám ơn anh đã giúp đỡ hôm nay. Mong gặp anh ngày mai. Chúc anh ngủ ngon, Per.

* * *

Mới qua một ngày đêm mà gã đã gặp đủ thứ. Đầu tiên là một nữ mục sư, rồi nam bá tước, rồi trở thành chuyên gia tư vấn cho tên sát thủ tiếng tăm lừng lẫy. Per Persson nằm dài trên tấm nệm trong phòng ngủ phía sau bàn tiếp tân, nhìn chằm chằm lên trần nhà. Đập gãy vài cánh tay đâu phải là tận thế, đặc biệt là khi họ phải xử lý những kẻ không ra gì, và còn làm giàu cho cả đao phủ lẫn quản lý.

Nữ mục sư là ca kỳ cục nhất mà hắn từng gặp. Gã tiếp tân chắc chắn như vậy dù hắn gặp không biết là bao nhiêu ca kỳ cục khác trong những năm làm việc ở Khách sạn Hương Biển - nơi mà Chúa Trời chắc chắn đã cho vào quên lãng.

Cơ mà nữ mục sư làm được ối việc, bằng thái độ có tính toán đầy khéo léo (dù nếu mụ chuẩn bị bài cầu nguyện ngoài băng ghế đá công viên chu đáo hơn thì không đánh mất hai mươi kronor rồi).

- Mình nghĩ mình sẽ bám dính lấy mụ Johanna Kjellander này, - Per Persson tự nhủ. - Mình nghĩ sao sẽ làm vậy. Xung quanh mụ có mùi tiền. Mà mùi tiền thì lúc nào cũng thơm tho.

Gã tắt ngọn đèn ngủ duy nhất cạnh bên rồi chìm sâu vào giấc ngủ trong tích tắc.

Đây là giấc ngủ ngon nhất mà lâu rồi mới có.

Chương 6

Một công ty chuyên trách trong lĩnh vực giết chóc và thực hành bạo lực thực sự có nhiều thứ để bận tâm. Phân chia thu nhập, dĩ nhiên rồi, tám mươi phần trăm cho Anders Sát Thủ, hai mươi phần trăm còn lại thì gã tiếp tân và nữ mục sư tự xử lý với nhau. Tuy nhiên cũng phải cân nhắc đến chi phí duy trì hoạt động. Chẳng hạn như, Anders Sát Thủ cần mua quần áo mới, còn mấy bộ cũ thì có thanh lý người ta cũng chẳng thèm. Không có bất hòa gì xảy ra. Nhưng Sát Thủ lý luận rằng tiền bia hắn uống trước mỗi ca làm việc nên được hai bên chia đôi. Hắn không thể đánh ai nát như tương khi tỉnh táo cả.

Gã tiếp tân và nữ mục sư trả lời rằng chẳng qua do Anders Sát Thủ chưa thử thôi, chứ tập luyện thêm một chút thì giết người khi tỉnh táo cũng còn được. Họ khăng khăng rằng hắn nên giảm bớt tửu lượng vào những ngày có đơn hàng.

Anders Hitman đành chịu thua cuộc chiến chia tiền bia. Đổi lại hắn thành công khi lý luận rằng bắt hắn đi làm bằng phương tiện công cộng, hay đạp xe đạp ăn cắp với gậy bóng chày trong ngăn để túi là không hợp lý chút nào. Vấn đề được nhất trí thông qua rằng công ty sẽ chịu tiền taxi.

Gã tiếp tân thương lượng giá cố định với Taxi Torsten, một khách hàng thường xuyên của Câu Lạc Bộ Tình Yêu. Mấy cô ở đây hay gọi tên này là Anh lái Bịp bợm, cũng là lý do duy nhất gã tiếp tân nhớ về hắn. Per Person quay số gọi cho kẻ mua bán tình ái năm xưa, vào thẳng vấn đề:

- Anh tính giá tài xế riêng bao nhiêu, chạy trong khu vực Stockholm mở rộng, một tuần vài tiếng hay vài buổi chiều tối gì đó?

- Sáu ngàn một tuần, - Taxi Torsten đáp.

- Chín trăm.

- Đồng ý!

- Với điều kiện nữa là anh phải giữ mồm giữ miệng về bất cứ gì nghe hay thấy.

- Đã nói là đồng ý.

Tiến độ làm việc không ngừng được đẩy nhanh, bao gồm cuộc họp định kỳ thứ Hai hàng tuần. Bảng giá cũng được thường xuyên chỉnh sửa, tùy theo báo cáo của Anders Sát Thủ về độ phức tạp tình hình các ca phải xử lý. Giá thay đổi tùy theo gói công việc. Ví dụ như đánh gãy chân bên phải giá năm ngàn kronor, đồng giá với đánh gãy tay bên phải. Nhưng kết hợp chân phải/ tay trái thì giá là bốn mươi ngàn chứ không phải ba mươi ngàn. Giá này được đưa ra sau một sự cố rằng Anders Sát Thủ có lần đập nát chân phải nạn nhân trước, khiến gậy bóng chày bể vụn văng khắp nơi. Sau đó nhiệm vụ xử lý tay trái thành ra vô cùng khó khăn.

Đặc biệt khi hung thủ còn không phân biệt rõ bên trái phải (cũng như chuyện phải trái).

Những chuẩn mực đạo đức được quy định rõ ràng. Nguyên tắc đầu tiên tối quan trọng là không làm hại trẻ em, trực tiếp hay gián tiếp, không được ép buộc chứng kiến Mẹ hoặc (phần lớn các trường hợp) Bố nó bị nện.

Nguyên tắc thứ hai là gây ra thương tật nào cho đối phương thì dù nhanh hay chậm vết thương cũng phải lành: kẻ phải trả giá cho tội lỗi của mình không nhất thiết phải chịu lặc lìa suốt đời. Ví dụ như luôn cân nhắc về đập gãy xương đầu gối vì phần này không lành lại được. Tuy nhiên cắt một vài ngón tay, trên một bàn tay thì chấp nhận được. Tối đa là đến đó thôi.

Yêu cầu họ nhận được nhiều nhất bao gồm đánh gãy tay chân bằng gậy bóng chày. Thỉnh thoảng khách hàng cũng không quan tâm cụ thể vị trí thương tật, thì nạn nhân có thể phải chịu vỡ hàm, gãy xương mũi, nứt xương gò má, còn thêm mắt thâm đen và lông mày rách bươm (lông mày là nó tự rách bươm thôi).

Per Persson và Johanna Kjellander thuyết phục từng người rằng dịch vụ công ty được các khách hàng đánh giá rất cao. Thường thì mỗi khách hàng phải tự thương lượng hợp đồng cẩn thận. Đến giờ thì họ mới chỉ từ chối một ca. Đó là một tên nghiện ma túy vừa được trả tự do. Trong thời gian điều trị tâm thần trong tù, hắn đã nhận ra cô giáo mẫu giáo năm nay chín mươi hai tuổi phải chịu trách nhiệm bi kịch cuộc đời hắn.

Anders Sát Thủ nghĩ rằng trường hợp này đáng cân nhắc, nhưng Per Persson và Johanna Kjellander thì cho là bằng chứng chưa rõ ràng.

Tên nghiện ma túy thất vọng bỏ đi. Chưa hết, người phụ nữ lớn tuổi kia qua đời hai ngày sau vì viêm phổi, kết thúc luôn mọi hy vọng trả thù.

* * *

Bộ phận tiếp nhận đơn hàng là Per Persson, vừa phải trông coi quầy tiếp tân, vừa phải tiếp nhận yêu cầu, báo giá, cam kết giải quyết trong hai mươi bốn giờ. Sau đó, gã họp với ban giám đốc gồm Johanna Kjellander và Anders Sát Thủ. Sát Thủ có lúc họp có lúc không, nhưng các đơn hàng vẫn được thông qua với con số biểu quyết 2-0.

Sau khi đơn hàng được thanh toàn bằng tiền mặt, công việc sẽ được tiến hành theo quy trình, thường sau vài ngày và luôn dưới một tuần. Dù thi thoảng bên trái bị nhầm thành bên phải và ngược lại, khách hàng không phàn nàn gì về chất lượng.

Nữ mục sư cố giảng giải:

- Tay trái là tay ông đeo đồng hồ đó.

- Đồng hồ là cái gì? - Anders Sát Thủ hỏi lại. Từ vụ giết người đầu tiên, hắn đã quen đếm thời gian bằng năm và thập kỷ thay vì giờ và phút.

- Tay trái là tay ông cầm nĩa khi ăn đó.

- Trong tù tui ăn bằng muỗng không à.

Chương 7

Cuộc sống ở Khách sạn Hương Biển trở nên thật dễ chịu khi công việc kinh doanh tiến triển tốt đẹp. Tiếng tăm xuất sắc của Anders Sát Thủ bay xa bay nhanh như gió.

Người duy nhất trong công ty chỉ thích làm việc vài tiếng một tuần là nhân vật chính. Anders Sát Thủ dù uống đủ thứ rượu ở mọi nơi thì cũng không thể gọi là mê việc được.

Gã tiếp tân và nữ mục sư thường xuyên thảo luận làm sao để tiếp thị danh tiếng công ty tốt hơn. Một tối thứ Sáu, cuộc thảo luận diễn ra tốt đẹp đến mức nữ mục sư đề nghị hay là họ đem thêm chai rượu vào bàn chuyện tiếp trong phòng gã tiếp tân (căn phòng chỉ có một cái ghế, một cái tủ, một tấm nệm trên sàn). Lời đề nghị nghe thật êm tai, nhưng Per Persson vẫn nhớ như in nữ mục sư suýt gạt tiền của gã hồi lần gặp đầu tiên. Uống chung một chai rượu hẳn là ý hay, nhưng tốt hơn thì họp đâu cứ giữ nguyên ở đó rồi phòng ai nấy về nghỉ.

Nữ mục sư tỏ ra thất vọng. Gã tiếp tân có gì đó cay nghiệt và đáng yêu. Cô thật không nên cố gạt tiền của gã vào lần họ gặp trong công viên.

Giờ thì, ngạc nhiên chưa, cái lần gặp mặt đầu tiên ấy trở thành rào cản khi cô gợi ý chút tình cảm cùng gã.

Dù vậy họ vẫn uống chung một chai rượu. Chắc chất cồn đã giúp họ đi đến kết luận quảng bá bằng truyền thông tuy hơi nguy hiểm nhưng là phương pháp hiệu quả giúp họ đạt được mục đích. Sát Thủ sẽ có cuộc phỏng vấn độc quyền với một kênh truyền thông quốc gia phù hợp, điều này sẽ giúp tên tuổi hắn nổi tiếng khắp nơi.

Gã tiếp tân nghiền ngẫm báo sáng, báo chiều, báo tuần và tạp chí. Gã xem các loại chương trình trên tivi, nghe đài – rồi quyết định rằng họ nên cân nhắc một trong hai báo lá cải quốc gia phổ biến nhất. Gã cho rằng quảng cáo trên Nhật Báo Hỏa Tốc tốt hơn, vì Tin Tức Hoàng Hôn nghe có vẻ chậm chạp quá.

Trong lúc đó, nữ mục sư thảo luận kế hoạch và kiên nhẫn thực hành phần phỏng vấn với Sát Thủ. Hắn được nhồi nhét thông điệp công việc, những gì phải nói và những gì nhất định không được đề cập. Nói ngắn gọn là hắn sẽ lên báo, để:

1. tuyên truyền

2. thể hiện sự nguy hiểm, và

3. điên rồ

- Nguy hiểm và điên rồ à... Tui nghĩ tui làm được, - Anders Sát Thủ nói, ra vẻ không tự tin mấy.

- Ông có hết mấy tố chất đó mà, - nữ mục sư động viên.

Sau khi sắp xếp đâu ra đó, gã tiếp tân gọi đến tòa soạn báo và đề nghị với biên tập một cuộc phỏng vấn độc quyền với kẻ giết người hàng loạt Johan Andersson, biệt danh Anders Sát Thủ.

Biên tập viên chưa từng nghe đến tên tuổi sát thủ hàng loạt này bao giờ, nhưng cái tít báo “Anders Sát Thủ” nghe đã hấp dẫn rồi. Cô muốn biết thêm chi tiết.

Per Persson giải thích rằng cuộc sống của Johan Andersson chủ yếu sau song sắt vì cứ giết người liên miên. Chắc kêu hắn là kẻ giết người hàng loạt thì hơi quá, nhưng Per Persson cũng chẳng muốn biết thực chất có bao nhiêu bộ xương khô Anders Sát Thủ cất giấu, ngoài số lượng đã đưa hắn thẳng vào nhà ngục.

Mà giờ đây, cỗ máy giết người này đang được tự do ngoài kia, chuyển lời cho Per Persson rằng hắn muốn gặp Nhật Báo Hỏa Tốc để thông báo rằng nay hắn đã trở thành người tốt hơn. Hoặc tệ hơn.

- Tệ hơn sao? - cô biên tập viên hỏi.

Không tốn nhiều thời gian lắm để cô biên tập viên tìm kiếm thông tin về quá khứ lẫy lừng của Johan Andersson. Vì Anders Sát Thủ chưa từng xuất hiện trên truyền thông trước đây, gã tiếp tân đã chuẩn bị phần giải thích dài dòng rằng cái tên ra đời như thế nào, gắn liền với những năm tháng tù tội ra sao, nhưng gã đã lo xa quá mức.

Nhật Báo Hỏa Tốc lý luận rằng nếu ai đó tên là Anders Sát Thủ thì có nghĩa người đó mang tên Anders Sát Thủ thế thôi. Thật vi diệu! Tin bom tấn độc quyền về kẻ giết người hàng loạt. Hứa hẹn là tin giật gân nhất xưa giờ.

Ngay hôm sau, một phóng viên đi cùng một nhiếp ảnh gia đến gặp Anders Sát Thủ cùng những người bạn ở sảnh Khách sạn Hương Biển. Những người bạn kéo phóng viên ra một góc dặn dò rằng phỏng vấn thì cũng hỏi in ít thôi kẻo nguy hiểm đến tính mạng. Nhất là hứa phải nhớ giữ mồm giữ miệng.

Anh phóng viên trẻ tuổi lo âu cân nhắc một lúc lâu. Theo nguyên tắc thì người ngoài không được can thiệp vào công việc báo chí. Johan Andersson mới là nhân vật chính cơ mà, nên không việc gì phải quan tâm đến ý kiến người khác. Đã vậy anh còn chỉ được chụp hình chứ không thu âm quay phim gì cả. Hơn nữa gã tiếp tân liên tục nhấn mạnh nguy hiểm rình rập, còn nữ mục sư thì mặt mày u ám. Cả anh phóng viên lẫn nhiếp ảnh gia dù gật đầu đồng ý nhưng đều mù mờ về những gì sắp diễn ra.

Anders Sát Thủ diễn giải chi tiết về những vụ giết người từ xưa đến giờ. Tuy nhiên, tuân thủ theo chiến lược truyền thông, hắn giấu biệt phần bị ảnh hưởng do rượu hay ma túy, thay vào đó ba hoa về những gì khiến hắn nổi nóng ra tay tàn độc, xưa thế nào thì sau này cũng vậy.

- Tui căm ghét bất công, - hắn giãi bày với phóng viên tờ Nhật Báo Hỏa Tốc, nữ mục sư dặn hắn nói y vậy.

- Tôi cho rằng phần lớn mọi người cũng thế, - anh phóng viên lo lắng lên tiếng. - Ông có đặc biệt không thích loại bất công nào không?

Anders Sát Thủ có thực tập phần này với nữ mục sư, nhưng não hắn dường như đang ngừng hoạt động. Có nên uống một ly bia buổi sáng cho tỉnh táo hơn chăng? Hay hồi sáng hắn đã uống quá nhiều rồi?

Điều đầu tiên chắc là được bởi điều thứ hai rõ ràng không thể xảy ra. Hắn búng ngón tay ra dấu cho gã tiếp tân đưa chai bia trong tủ lạnh. Sát Thủ mở chai bia nốc cạn trong vài nốt nhạc.

- Tui đang nói đến đâu rồi ta? - Anders Sát Thủ hỏi, tranh thủ liếm nốt phần bọt bia còn sót trên mép.

- Chúng ta đang nói về sự bất công, - anh phóng viên trả lời, vẫn còn sửng sốt vì chưa từng thấy ai nốc bia nhanh đến vậy.

- Ừa đúng rồi, đến khúc tui ghét bất công phải không?

- Vâng... Và loại bất công nào?

Trong lúc thực hành, nữ mục sư nhận ra rằng Sát Thủ không có tí khả năng lý luận nào. Giờ có vẻ như tình huống đang vượt ngoài vòng kiểm soát.

Quả không sai. Anders Hitman không có khái niệm ghét bỏ điều gì trong đời hắn. Hơn nữa, chai bia vừa rồi còn khiến hắn chỉ muốn ôm cả thế gian đáng yêu vào lòng. Dĩ nhiên không được nói như thế. Phải tìm cách ứng biến thôi.

- Ừa, tui ghét... nghèo đói. Và bệnh tật. Mấy thứ đó toàn ám vào người tốt.

- Thiệt không?

- Ừa, người tốt bị ung thư và bệnh tật. Tụi xấu thì không sao. Tui không ưa chuyện đó. Tui còn ghét những kẻ bóc lột người khác.

- Ông đang nói đến ai?

Hừm, Anders Sát Thủ đang nghĩ đến ai? Hay nghĩ đến cái gì? Sao nhớ mình mới nói cái gì lại khó khăn đến vậy? Chắc nói tiếp về giết người. Mà hắn nên khẳng định hắn không giết thêm ai nữa hay ngược lại đây?

- Tui không giết thêm ai nữa hết, - hắn thốt lên. - Hoặc có thể tui vẫn tiếp tục. Ai trong danh-sách-kẻ-thù sẽ phải cẩn thận với tui.

Danh sách kẻ thù? Hắn tự hỏi. Là cái quái gì? Ôi trời ơi xin đừng khiến thằng cha phóng viên hỏi thêm gì nữa về...

- Danh sách kẻ thù? - Phóng viên hỏi. - Danh sách đó có những ai vậy?

Chết tiệt! Đầu Anders Sát Thủ quay mòng mòng.

Ráng nghĩ đi nào... Gì nữa nhỉ? Hắn phải tỏ ra... điên khùng và nguy hiểm. Còn gì nữa không?

Nữ mục sư và gã tiếp tân không cầu nguyện đấng tối cao ban sức mạnh cho Sát Thủ, đằng nào thì họ cũng không thân lắm với mấy người trên đó. Thay vì vậy họ đứng đó hy vọng, mong rằng Anders Sát Thủ sẽ mau chóng tiếp đất.

Nhìn qua vai phóng viên Nhật Báo Hỏa Tốc, phía bên ngoài cửa sổ, Anders Hitman thấy logo Văn phòng Địa Ốc Thụy Điển đang nhấp nháy trên tòa nhà xa xa bên kia đường.

Cạnh đó là chi nhánh ngân hàng Handelsbanken. Từ chỗ ngồi, không thấy rõ được nhưng hắn biết ngân hàng ở đó. Đã biết bao nhiêu lần hắn đứng hút thuốc phía ngoài nhà chờ xe buýt, chờ xe đưa hắn đến sào huyệt quỷ dữ.

Trong lúc đầu óc hỗn loạn, Anders Sát Thủ cho phép mình tận dụng những gì đang thấy.

Môi giới nhà đất, ngân hàng, nhà chờ xe buýt, người hút thuốc...

Hắn chưa từng sở hữu súng lục, điều đó không có nghĩa hắn không thể bắn súng.

- Những ai trong danh sách kẻ thù của tui hử? Cậu có chắc muốn biết không? - hắn hỏi lại, hạ giọng rồi nói rất chậm rãi.

Anh phóng viên gật đầu, lo lắng ra mặt.

Anders Hitman nói:

- Tui không thích tụi buôn bán nhà. Hay tụi làm trong ngân hàng. Tụi hút thuốc. Tụi khách đi tàu xe...

Thấy được bao nhiêu thứ ngoài cửa sổ là hắn liệt kê hết vào cho đủ.

- Khách đi tàu xe sao? - anh phóng viên ngạc nhiên.

- Ừa, cậu không thấy vậy sao?

- Không, ý tôi là sao ông lại ghét khách đi tàu xe?

Anders Sát Thủ cố hết sức đóng cho tròn vai trong câu chuyện bịa đặt. Hắn thấp giọng thêm chút nữa và nói thật chậm:

- Mày thích loại đó đúng không?

Lúc này, anh phóng viên tờ Nhật Báo Hỏa Tốc sợ vãi hết cả hồn. Anh vội vã đính chính anh không yêu thích gì loại khách đi tàu xe, cả anh và bạn gái đều đi làm bằng xe đạp, ngoài ra anh không có cảm giác gì với khách đi tàu xe.

- Tui cũng không thích tụi đi xe đạp, - Anders Sát Thủ nói. - Nhưng tụi đi tàu xe là gớm nhất. Và tụi nhân viên bệnh viện. Và tụi thợ làm vườn.

Anders Sát Thủ đang ngon trớn phát biểu. Nữ mục sư thấy đã đến lúc phải can thiệp trước khi phóng viên và nhiếp ảnh gia biết Sát Thủ đang đùa giỡn, hay nhận ra hắn đang nói linh tinh, hay cả hai.

- Xin lỗi đã cắt ngang, nhưng ông Anders Sát Thủ, ý tôi là Johan, đã đến giờ nghỉ ngơi, uống thuốc - một viên vàng một viên cam. Tôi phải đảm bảo đêm nay tất cả đều bình yên.

Cuộc phỏng vấn không diễn ra như mong đợi, may mắn sao họ vẫn lái được theo mong muốn. Nữ mục sư xin lỗi phần quan trọng nhất chưa được công bố, phần mà cô lặp đi lặp lại với Sát Thủ mấy chục lần. Là phần quảng cáo.

May thay điều kỳ diệu xảy đến. Sát Thủ đột nhiên nhớ ra! Nhiếp ảnh gia đã ngồi sau tay lái trong xe trong khi anh phóng viên đang bước lên xe thì Anders Sát Thủ réo lên:

- Mấy cậu biết tìm tui ở đâu nếu cần đập gãy đầu gối ai đó rồi đó nha! Tui lấy rẻ thôi. Mà tui làm tốt lắm đó.

Anh phóng viên Nhật Báo Hỏa Tốc mở tròn mắt.

Anh cám ơn về thông tin mới nghe, chui hẳn vào xe, sờ lên cái đầu gối còn nguyên, đóng cửa xe, nói ngắn gọn:

- Đi thôi.

Hôm sau, tờ Nhật Báo Hỏa Tốc chạy tít:

Người đàn ông nguy hiểm nhất Thụy Điển?

ANDERS SÁT THỦ

Trong buổi phỏng vấn độc quyền:

“TÔI MUỐN TIẾP TỤC GIẾT NGƯỜI”

Câu trích không hẳn chính xác, nhưng vì không thể vẽ được cảm xúc trên quảng cáo, biên tập viên đành chọn cách diễn dịch thay vì trích dẫn y nguyên. Cái đó gọi là sáng tạo báo chí.

Trong bốn trang liên tục, độc giả sẽ phát hiện ra một Anders Sát Thủ đáng sợ ra sao. Ngoài tính tàn bạo do chính miệng hắn thú nhận, ghê gớm hơn, chính là khuynh hướng tâm thần tiềm ẩn: hắn căm ghét tất cả mọi người từ văn phòng nhà đất đến nhân viên bệnh viện đến... người đi lại bằng tàu xe.

Một Anders Sát Thủ thù hận không biên giới. Cuối cùng thì không ai, không một ai còn được an toàn.

Anders Sát Thủ có cung cấp dịch vụ đánh gãy đầu gối với giá tốt, theo phóng viên tờ Nhật Báo Hỏa Tốc.

Ngoài tin chính về buổi phỏng vấn giữa Sát Thủ và anh phóng viên can trường, tờ báo còn đăng thêm phần phỏng vấn phụ với một chuyên gia tâm thần. Ông chuyên gia khẳng định rằng ông chỉ dùng những thuật ngữ đơn giản chung chung, đồng thời với tư cách một chuyên gia y tế, ông khẳng định không thể bắt nhốt Anders Sát Thủ vì hắn chưa từng được ghi nhận có hành vi làm tổn hại bản thân và người khác. Rõ ràng hắn có phạm tội, nhưng về khía cạnh pháp lý, hắn đã phải đền tội. Không có đủ luận chứng để bàn luận trong tương lai hắn sẽ trở nên hung bạo ra sao.

Từ lý luận của chuyên gia tâm thần, tờ báo ám chỉ rằng không ai làm gì được Anders Sát Thủ cho đến khi hắn phạm tội lần nữa. Có thể chỉ là vấn đề thời gian.

Để kết thúc, có một cột phỏng vấn cảm xúc của một nhân vật nổi tiếng. Cô thổ lộ: “Tôi là một người mẹ. Tôi đi lại bằng tàu xe. Hắn khiến tôi thực sự hoảng sợ”.

Sau khi xuất hiện trên tờ Nhật Báo Hỏa Tốc, yêu cầu phỏng vấn tới tấp đến từ khắp các xó xỉnh từ Scandinavia và phần còn lại của châu Âu. Gã tiếp tân chỉ nhận lời vài tờ báo quốc tế (Bild Zeitung, Corriere della Sera, the Daily Telegraph, El Periódico và Le Monde).

Các câu hỏi được gửi đến bằng tiếng Anh, Tây Ban Nha, hay tiếng Pháp, phải qua khâu sàng lọc ngôn ngữ của nữ mục sư tài năng. Cô chẳng quan tâm Anders Sát Thủ nói gì mà là hắn phải nói những gì. Để hắn nói năng vớ vẩn khi ghi hình hay một phóng viên nào đó nắm thóp được thì quả là thảm họa. Bộ ba không phải lúc nào cũng gặp may như với Nhật Báo Hỏa Tốc. Do đó, để thống nhất nội dung, họ cho phép các kênh truyền thông Bắc Âu sử dụng trích dẫn, chẳng hạn, từ Le Monde (Sát Thủ phát biểu, nữ mục sư chỉnh trang).

- Anh đúng là một thiên tài quảng cáo, - Johanna Kjellander nói với Per Persson.

- Không có tài năng ngoại ngữ của cô thì cũng hỏng bét hết cả, - Per Persson đáp lời.

Chương 8

Người đàn ông nổi tiếng danh tiếng vang lừng Anders Sát Thủ thức giấc vào khoảng mười một giờ mỗi sáng. Hắn sẽ mặc đồ, nếu trước lúc ngủ có cởi ra, đi xuống sảnh ăn sáng món cố định, bánh mì phô mai và bơ.

Sau đó hắn nghỉ ngơi chút đỉnh trước khi thấy thiệt đói lúc ba giờ chiều. Hắn sẽ đi ra quán ăn có mấy món Thụy Điển nhà nấu và uống thêm bia.

Đó là những lúc thảnh thơi không làm việc, nhưng những ngày phải làm việc càng lúc càng nhiều hơn sau khi hắn xuất hiện trên báo chí. Tình hình kinh doanh tiến triển vô cùng tốt đẹp. Sát Thủ phải làm việc vào thứ Hai, Tư, Sáu, và chỉ thế, hắn không muốn làm nhiều hơn. Thực chất, Sát Thủ còn muốn làm ít hơn, nhất là đợt này đơn hàng đánh gãy đầu gối nhiều quá sức. Dĩ nhiên điều này là do hắn vô tình tự quảng cáo trên báo chí, cộng thêm những người yêu cầu xử lý chân tay quá lười để quyết định coi nên xử khúc thân thể nào.

Sát Thủ cố sắp xếp hoàn thành công việc trong khoảng từ sau bữa trưa đến trước lúc say xỉn buổi tối. Lái xe đưa hắn đến rồi đi và công việc thường hoàn tất trong khoảng một tiếng. Điều quan trọng là cân bằng tửu lượng. Nếu hắn quá chén trước khi làm việc thì công việc có thể không như mong đợi. Thêm vài ly nữa thì tình hình càng tệ hơn. Nhưng chưa tệ bằng khi hắn vừa uống rượu vừa xài thuốc. Mười tám tháng trong tù thì không sao chứ mười tám năm thì nhiều quá.

Khoảng thời gian giữa bữa sáng lúc mười một giờ và bữa trưa lúc ba giờ là lúc nữ mục sư và gã tiếp tân thảo luận với đối tác kinh doanh. Lúc này, thường Sát Thủ đã tỉnh rượu ngày hôm trước trong khi chưa kịp say xỉn phần ngày hôm nay.

Những cuộc họp thường tùy hứng, họ cố gắng sắp xếp gặp mỗi thứ Hai lúc mười một rưỡi ở sảnh khách sạn, vô tình sao lại có một cái bàn với ba ghế trong góc phòng. Anders Sát Thủ thường sẽ dự họp vào thứ Hai nếu hắn không xỉn quắc lăn lóc ở xó xỉnh nào đó trong thành phố.

Buổi họp thường diễn ra giống nhau. Gã tiếp tân đưa bia cho Anders Sát Thủ và cà phê cho gã cùng nữ mục sư. Sau đó họ sẽ thảo luận về những yêu cầu mới, các hoạt động tiếp theo, tình hình tài chính, vân vân...

Vấn đề duy nhất là dù Sát Thủ có được tư vấn bao nhiêu chăng nữa, cũng không phân biệt rõ lắm bên phải bên trái nếu công việc có liên quan đến đánh gãy tay chân. Nữ mục sư thử nhiều cách, nào là: bên phải là bên ông dùng để bắt tay. Tuy nhiên Sát Thủ bảo rằng hắn không mấy khi bắt tay. Hắn thường nâng ly khi xung quanh vui vẻ, còn nếu không thì hai tay hắn cũng bận xử lý bọn chúng cả rồi.

Nữ mục sư đề xuất ghi một chữ T thật to bên tay trái Sát Thủ. Sát Thủ gật gù, nhưng hắn nghĩ cho chắc ăn thì ghi luôn một chữ P bên tay kia.

Ý kiến này không tồi nhưng cũng chẳng tốt. Rằng bên trái của Sát Thủ lại là bên phải của nạn nhân. Nên họ giải quyết bằng cách viết chữ P lên tay trái hắn và ngược lại.

Gã tiếp tân hài lòng nhận thấy số lượng khách hàng ngày càng tăng; lượng phàn nàn giảm hẳn sau khi họ đánh dấu rõ ràng bên trái bên phải; đơn hàng đến từ Đức, Pháp, Tây Ban Nha và Anh Quốc. Không thấy đơn hàng nào từ Ý, chắc người Ý tự giải quyết vấn đề của họ được rồi.

Câu hỏi đặt ra là họ có nên mở rộng hoạt động kinh doanh không. Công ty có nên cân nhắc tuyển dụng thêm người chăng?

Chắc Anders Sát Thủ phải quen biết vài ứng viên có khả năng đánh gãy tay chân nhưng biết điểm dừng ở đâu. Nhất là khi Sát Thủ lì lợm chỉ muốn làm việc một hai tiếng mỗi ngày, không quá ba ngày mỗi tuần.

Anders Sát Thủ cho rằng có hơi hướm chỉ trích trong mấy lời trên và đáp trả rằng hắn không mấy hứng thú trong việc kiếm thật nhiều tiền như hai người kia, và rằng thời gian rảnh rỗi cũng quý báu vô cùng. Làm việc ba ngày mỗi tuần đã là quá nhiều, hơn nữa hắn không ưa mấy tên du thử du thực quấy quá xung quanh làm hỏng hình tượng khi hắn đang tận hưởng thời gian nghỉ ngơi.

Nhân nói về mấy đơn hàng ngoại quốc, Sát Thủ chỉ buông một câu: không liên quan! Anders Sát Thủ không phải là loại người bài ngoại, hắn tin tưởng vào sự bình đẳng giữa con người với con người: hắn muốn chào hỏi và cư xử nhã nhặn với bất kỳ ai, kể cả với nạn nhân sắp nhận một trận đòn. Chẳng phải đó là điều nhỏ nhoi nhất con người có thể dành cho nhau đó sao?

- Tui gọi đó là tôn trọng, - Anders Sát Thủ sưng sỉa. - Nhưng tui ngờ rằng hai người cóc biết từ này.

Gã tiếp tân không bình luận tiếng nào về quan điểm của Sát Thủ vừa giữ thái độ tôn trọng nhã nhặn, vừa đánh người ta thừa sống thiếu chết. Gã chua chát nói rằng gã biết Anders Sát Thủ không phải loại hám danh lợi. Vài đêm trước, một cái máy hát tự nhiên bay khỏi cửa sổ quán bia yêu thích của Sát Thủ chỉ vì bài nhạc đang mở nghe không hạp tai ai đó.

- Khoảng thời gian rảnh rỗi quý giá đó tốn bao nhiêu tiền ông biết không? Hai mươi lăm hay ba mươi ngàn gì đó ông nhớ không? - Per Persson chất vấn, không giấu giếm vẻ thỏa mãn vì đã dám lên tiếng đặt câu hỏi.

Anders Sát Thủ trả lời rằng chắc là khoảng ba mươi ngàn, mà đó chưa phải là sự kiện đắt đỏ nhất với hắn.

- Mà thằng ngu nào bỏ tiền vào máy để nghe Julio Iglesias kia chớ?

Chương 9

Per Persson tin rằng cuộc sống từ lâu đã phản bội gã. Vì hắn không tin vào đấng tối cao, mà Ông Nội qua đời đã lâu, gã không còn ai cũng chẳng còn lý do gì để trút giận. Nên từ hồi đi làm, gã quyết định hờn ghét cả thế gian, tất cả không chừa một ai, luôn cả bảy tỉ dân.

Hắn không có lý do đặc biệt gì để đưa Johanna Kjellander khỏi danh sách đó. Nữ mục sư khởi đầu mối quan hệ bằng cách lừa gạt gã. Nhưng có gì đó về sự đau khổ của cô khiến gã nghĩ đến chính mình. Chỉ trong một ngày, họ đã kịp chia sẻ miếng bánh mì (chính xác là nữ mục sư đã ăn sạch cái bánh mì), rồi trở thành đối tác trong công nghệ tìm và diệt.

Họ có chung mối đồng cảm từ đầu, dù tốc độ đồng cảm của gã tiếp tân không nhanh bằng nữ mục sư. Gã cần nhiều thời gian hơn.

Thoáng chốc họ đã chung tay làm ăn được gần một năm, gã tiếp tân và nữ mục sư kiếm được khoảng bảy trăm ngàn kronor, Sát Thủ kiếm gấp bốn lần số đó.

Gã tiếp tân và nữ mục sư giờ đã chia sẻ nhiều thời gian thoải mái bên nhau. Số tiền kiếm được còn lại non một nửa được giấu kín trong hộp giày hai tầng sau quầy tiếp tân.

Per Persson ngưỡng mộ Johanna Kjellander can trường và sáng tạo. Ngược lại, cô mê mẩn sự căm ghét thế gian của gã tiếp tân, như tấm gương phản chiếu chính bản thân cô. Người đàn ông chưa từng yêu một ai, kể cả chính mình, không thể tin rằng trên thế gian này còn một người khác cũng thù ghét cả nhân loại.

Sau chuyến đi Sodermalm để thu tiền tạm ứng hợp đồng thứ 100 - một hợp đồng rất béo bở - đánh gãy cả tứ chi, xử lý không giới hạn số lượng xương sườn, và chỉnh trang khuôn mặt, cặp đôi trở về khách sạn. Cao hứng Per Persson hỏi dò Johanna có nhớ hồi mấy tháng trước cô đề nghị cùng thảo luận trong phòng riêng của gã.

Nữ mục sư đương nhiên là nhớ mình đề nghị gì và bị từ chối ra sao.

- Không biết giờ cô có muốn hỏi lại không?

Johanna Kjellander mỉm cười, cô nói sẽ hài lòng hơn nếu biết trước luật chơi. Rút cuộc thì chẳng có cô gái nào muốn bị từ chối hai lần liên tiếp cả.

- Không, - Per Persson đáp.

- Không gì? - Johanna Kjellander băn khoăn.

- Không, cô sẽ không bị từ chối nếu cô hỏi lại.

Cuộc họp trên giường hóa ra lại khá ngọt ngào giữa hai kẻ cay đắng nhất Thụy Điển. Sau khi kết thúc, lần đầu tiên, nữ mục sư cất lời giảng ngắn gọn về đức tin, hy vọng và tình yêu, thánh Paul có nói tình yêu là điều kỳ diệu nhất thế gian.

- Ông ấy nói đúng quá đi chứ, - gã tiếp tân trả lời, lâng lâng nói rằng cảm nhận như thánh thì có gì là khó, dù cho cảm nhận đó là gì chăng nữa.

- Ừm, - nữ mục sư nói thêm, - Thánh Paul cũng nói nhiều thứ vô nghĩa lắm. Chẳng hạn như phụ nữ được tạo ra cho đàn ông, phụ nữ không nên lên tiếng trừ khi được hỏi, đàn ông thì không nên lừa dối lẫn nhau.

Gã tiếp tân bỏ qua phần ai tạo ra ai, gã chỉ nhớ một hai điều, trong đó tuyệt nhất là nữ mục sư nên giữ im lặng hơn là nói. Về chuyện ai dối ai, gã rõ ràng ủng hộ nữ mục sư hơn tay Sát Thủ, nhưng thật gã không hiểu điều thánh Paul nói có liên quan gì.

- Về phần tôi, tôi thà ôm giá xe đạp mà ngủ còn hơn ngủ với Anders Sát Thủ, - nữ mục sư nói. - Còn lại tôi thấy anh đúng hết.

Khi gã tiếp tân hỏi Kinh thánh có đề cập gì về quan hệ thể xác giữa phụ nữ và giá để xe, nữ mục sư nhấn mạnh rằng thời thánh Paul chưa có xe đạp. Nên chắc cũng chưa có giá để xe.

Rồi không ai bàn thêm chuyện đó nữa. Thay vào đó, họ tiếp tục cuộc họp ngọt ngào mới xong.

* * *

Mọi chuyện dường như đi theo đúng quỹ đạo tốt đẹp. Nữ mục sư và gã tiếp tân ngày càng hòa hợp trong việc chia sẻ niềm căm ghét trái đất, bao gồm tất cả nhân loại. Gánh nặng có vẻ bớt đi một nửa vì mỗi người chỉ được ghét ba tỉ rưỡi người thay vì bảy tỉ. Tất nhiên thêm cả một số lượng đáng kể những người không còn tồn tại nữa. Bao gồm: ông nội gã tiếp tân, cả gia phả nhà nữ mục sư - mà chưa hết! cả thánh Matthew, Mark, Luke, John, và tất cả những cái tên có mặt trong cuốn sách đã hành hạ Johanna Kjellander.

Cặp đôi đang yêu kiếm được bảy trăm ngàn kronor, còn Anders Sát Thủ thì sở hữu 2.8 triệu kronor theo hợp đồng. Nhưng thực tế hắn không bao giờ để dành được quá vài ngàn kronor sau khi nướng sạch thu nhập trong quán bar hằng đêm. Tiền ra nhiều ngang tiền vào. Nếu hắn cứ có tiền đều đều như thế thì đêm nào quán bar cũng náo nhiệt như trẩy hội, như hôm cái hộp nhạc bay qua cửa sổ.

- Hay là ông ngắt điện hộp nhạc thôi được rồi? - hôm sau ông chủ quán bar băn khoăn hỏi.

- Được chớ, - Anders Sát Thủ đồng ý. - Nghe cũng là cách hay đó.

Điều này thiệt hạp ý với gã tiếp tân và nữ mục sư. Bởi nếu Anders Sát Thủ không làm được chuyện như họ là tiết kiệm từng đồng, thì hắn có thể ban phát công lý thay cho những người đủ tiền trả để công lý được thực thi tùy theo ý họ.

Điều mà hai người kia không ngờ đến là trong năm qua, Anders Sát Thủ đột nhiên mất hy vọng vào cuộc sống. Cả cuộc đời hắn lý luận với mọi người bằng bạo lực. Thật không dễ thảo luận với ai đó không cùng ngôn ngữ. Nên hắn tìm đến hơi men mỗi sáng thức dậy, đô ngày càng tăng.

Men rượu cũng có ích đấy, nhưng cứ phải uống suốt. Tâm trạng của hắn càng không khả quan khi mà cứ phải chứng kiến gã tiếp tân và nữ mục sư líu ríu vui vẻ với nhau suốt. Có khỉ gì mà vui dữ vậy? Có phải đó chỉ là vấn đề thời gian trước khi hắn phải quay lại nơi hắn thuộc về?

Có lẽ như vậy sẽ giúp hắn đỡ buồn phiền, đập luôn tên nào đầu tiên trông thấy để nhanh vào khám thêm vài chục năm nữa - điều mà hắn đang cố gắng tránh khỏi. Điều tốt là nữ mục sư và gã tiếp tân có thể chẳng còn rúc rích với nhau được như vậy trước khi hắn mãn hạn tù.

Qua hai thập kỷ thì chẳng còn tình yêu nào mới mẻ lẫn nồng nàn được nữa.

Một buổi sáng, trong nỗ lực bất thường gạn dòng suy nghĩ, Sát Thủ tự hỏi tất cả những chuyện này là sao? Chẳng hạn như, việc hắn cứ ném cái hộp nhạc qua cửa sổ là sao?

Tất nhiên hắn có thể chỉ cần tắt máy. Và Jilio Iglesias sẽ im bặt khi đám fan cuồng điên lộn ruột lên. Bốn gã đàn ông và bốn mụ đàn bà ngồi quanh bàn: tốt nhất là khiến cho đứa to mồm nhất câm miệng; tệ nhất là phải ra tay với cả tám người. Thêm chút xui xẻo, có thể một tên sẽ thăng luôn, đồng nghĩa với hai mươi năm nữa trong tù, cộng trừ mười năm.

Giải pháp thực tế hơn là cứ để tám tên ngu dốt đó chọn nhạc. Ngoại trừ nhạc của Julio Iglesias.

Đối với Anders Sát Thủ, vứt hộp nhạc ra ngoài cửa sổ rồi kết thúc luôn một đêm của chính mình và cả quán bar là giải pháp giúp hắn kiềm chế tâm hồn vỡ nát. Giải pháp này thực sự hữu hiệu. Dù có mắc mỏ, nhưng quan trọng là hôm sau hắn thức dậy trên giường mình chứ không phải trong phòng giam chờ chuyển đến khu giam giữ dài hạn.

Cái hộp nhạc rõ là cứu tinh cuộc đời hắn. Hoặc hắn tự cứu đời mình với phương tiện là cái hộp nhạc. Phải chăng con đường về trại giam là không thể tránh khỏi như khúc nhạc lòng của hắn đang trỗi dậy?

Có cuộc đời nào không có bạo lực, hay tốt hơn là không có cái hộp nhạc nào bị ném qua khung cửa?

Rồi làm sao hắn biết tìm cuộc đời đó ở đâu, đi đâu về đâu?

Hắn ngẫm nghĩ. Rồi mở chai bia đầu tiên trong ngày. Rồi chai thứ hai. Hắn quên béng đi đang nghĩ những gì, những khúc mắc hình như đã tan biến!

Bia đúng là nguồn sống. Chai bia thứ ba thì quá là ngon tuyệt luôn.

Ngon tuyệt!

Hắn nghĩ như vậy.

Chương 10

Đã đến ngày nhóm phải thanh toán phần nợ nần với nam bá tước. Nạn nhân lần này là một khách hàng lái thử chiếc Lexus RX450h vào cuối tuần rồi làm sao đó đánh mất nó luôn.

Đó là khách hàng nói như vậy.

Thực tế là ông khách giấu nó trong nhà bà chị ở Dalarna. Bà này thì suy nghĩ chu đáo hết sức nên selfie ngồi sau vô-lăng rồi đăng lên Facebook. Mà trên cái mạng xã hội này thì người này biết người nọ, người nọ tỏ người kia, khiến sự thật khó mà giấu cho kín được.

Đây là công việc thường nhật thôi, nhưng chiếu theo thỏa thuận mười chín tháng trước, bảng giá bao gồm đánh gãy luôn hai tay, xuất phát từ thằng cha chơi bài xì dách dở ẹc mà thoát được một cánh tay gãy nhờ đứa bé hắn đang ôm lúc đó.

Anders Sát Thủ tiến thành công việc nhanh gọn (đánh gãy hai tay thì dễ hơn một tay vì hắn không phải chọn cánh tay nào là tay đúng).

Đáng lẽ ra chuyện chỉ có thế nếu hắn không đột nhiên nhớ lại lời nữ mục sư nói lần đầu họ gặp mặt. Chuyện gì đó về “người tốt” khi Anders Sát Thủ tôn trọng một đứa bé.

Nữ mục sư luôn trích dẫn Kinh thánh. Liệu có gì tương tự bên trong cuốn sách đó không? Cuốn sách kiềm chế cả quỷ dữ. Những câu chuyện trong đó có thể khiến hắn thấy dễ chịu hơn chăng? Trở thành một con người khác được không? Vì có gì đó len lỏi vào đầu hắn, điều mà hắn đã phải uống bét nhè để quên đi.

Hắn nên nói chuyện với nữ mục sư vào hôm sau. Ngay hôm sau. Bây giờ thì vào quán bar đã. Cũng bốn rưỡi chiều rồi còn gì.

Hay là...

Hắn cứ đi qua khách sạn và kêu nữ mục sư giải thích trước rồi sau đó uống trôi luôn mấy khúc mắc trong bụng? Hắn đâu cần nói gì nhiều lúc cổ giảng giải, hắn chỉ cần lắng nghe. Và cũng có thể uống bia lúc đang lắng nghe.

* * *

- Nè cô mục sư, tui cần nói chuyện với cô.

- Ông cần mượn tiền hay gì hả?

- Không.

- Hết bia trong tủ lạnh rồi hả?

- Còn. Tui mới coi.

- Chứ ông muốn gì?

- Nói chuyện.

- Về chuyện gì?

- Về Chúa Cha và Chúa Con và Kinh thánh và mấy thứ đại loại vậy.

- Gì chứ? - nữ mục sư hỏi lại. Lúc đó, ai mà biết trước được chuyện sắp sửa lộn xộn đến cỡ nào.

Cuộc thảo luận thần học giữa nữ mục sư và sát thủ bắt đầu với việc Anders Sát Thủ nghĩ rằng cô biết khá nhiều về tôn giáo. Tốt nhất là cô nên giải thích từ đầu luôn đi...

- Từ đầu sao? À, người ta nói là đầu tiên Chúa Cha tạo ra thiên đường và trái đất khoảng sáu ngàn năm trước, nhưng nhiều người cho rằng...

- Không, quỷ tha ma bắt, không phải kiểu từ đầu đó. Cuộc đời cô bắt đầu như thế nào?

Nữ mục sư thấy ngạc nhiên và vui sướng thay vì đề phòng. Cô và gã tiếp tân đã thỏa thuận sẽ căm ghét mọi người mọi vật cùng nhau chứ không mạnh ai nấy ghét. Nhưng họ chưa từng chia sẻ câu chuyện đời mình, ngoài những chi tiết hời hợt bên ngoài. Khi có dịp, họ thà làm những việc cùng khiến hai người sảng khoái hơn là kể lể chuyện đời cay đắng và vì sao nó đắng cay.

Cô đồng thời nhận ra Anders Sát Thủ bắt đầu tự tư duy. Điều này dĩ nhiên có thể là nguồn cơn thảm họa. Vì nếu hắn bắt đầu đọc sách về lòng vị tha khi bản chất công việc của hắn hoàn toàn ngược lại, đấm gãy hàm và mũi người ta vào thứ Hai, Tư, Sáu, thì chuyện kinh doanh sẽ ra sao đây?

Đáng lẽ ra nữ mục sư chỉ cần giải thích sơ sài. Và nên báo trước cho gã tiếp tân. Nhưng khi chuyện xảy đến nữ mục sư là người duy nhất ở đó (cộng thêm một gã lơ mơ giữa người và Chúa). Nếu có ai đó muốn nghe về câu chuyện đời cô, dù có là một sát thủ loạn trí, thì cô cũng sẵn lòng. Vậy thôi.

Cô mời Anders Sát Thủ nghe câu chuyện về cô, chuyện mà xưa giờ cô chỉ kể với cái gối ôm. Cô biết rằng người nghe có trí tuệ ngang với cái gối mua từ IKEA, nhưng điều này không quan trọng bằng việc có ai đó muốn nghe về chính cô.

- Ừm, đầu tiên là cha tôi tạo ra Địa ngục trần thế, - nữ mục sư bắt đầu.

Cô bị cha, người luôn phản đối cho nữ giới làm mục sư, ép vào con đường tôn giáo. Không phải vì mục sư là nữ giới đi ngược lại ý Chúa, người ta vẫn còn tranh cãi chán chê chuyện đó, mà vì cho rằng vị trí của người phụ nữ là ở trong bếp, và thỉnh thoảng theo yêu cầu của đức ông chồng, là ở trên giường ngủ.

Công việc của Gustav Kjellander là gì? Công việc mục sư là nghề cha truyền con nối trong dòng họ Kjellander từ cuối những năm 1600. Không có gì liên quan đến đức tin hay lời mời gọi. Cho nên việc tiếp tục con đường nghề nghiệp sẽ không thay đổi gì dù cô con gái không mấy tin vào Thiên Chúa.

Theo ý cha, cô gái sẽ trở thành mục sư, bằng không ông sẽ đích thân nguyền rủa cô suốt đời.

Trong một thời gian dài, Johanna Kjellander không hiểu sao cô làm tất cả mọi thứ theo những gì cha muốn. Cô không biết, nhưng nếu cô ráng nhớ thêm chút, thì cha cô có cách riêng để trị cô gái nhỏ. Ký ức xa nhất là cha nói sẽ giết con thỏ cưng của cô. Nếu cô không đi ngủ, không dọn dẹp, không đạt điểm cao, thì con thỏ sẽ bị giết không chút thương xót vì thỏ cần một người chủ có trách nhiệm, không phải người như cô.

Đến bữa ăn, có khi cha cô chầm chậm rướn qua bàn, tóm lấy cái đĩa, đứng lên bước đến bồn rửa và quăng cả đĩa lẫn đồ ăn vào đó. Vì cô đã nói gì đó vớ vẩn trên bàn ăn. Nghe sai gì đó. Trả lời sai gì đó. Làm sai gì đó. Hay chỉ là cái gì cũng sai.

Giờ Johanna Kjellander tự hỏi có bao nhiêu cái đĩa đã bị quẳng đi? Năm mươi chăng?

Anders Sát Thủ lắng nghe với vẻ tập trung cao độ, bởi ai mà biết được lúc nào có chi tiết gì đó đáng giá. Câu chuyện về cha cô chẳng có gì hứng thú với hắn: ngay từ đầu rõ ràng là lão già đó cần bị đấm một cú cho tỉnh. Vài cú nữa là khác.

Anders Sát Thủ buộc phải nói lên suy nghĩ đó để nữ mục sư ngưng dòng phàn nàn. Sau một thôi một hồi kể lể về sinh nhật thứ mười bảy, sau khi cha cô bạt tai cô rồi than vãn, “Ôi Chúa, Người phải căm ghét con lắm thì mới bắt con có đứa con gái này, chính đứa con gái này đây. Chúa ơi, con biết Người muốn trừng phạt con”.

Cha cô không tin vào Thiên Chúa nhiều hơn cô bao nhiêu, nhưng ông tin vào việc giày vò người khác qua Thiên Chúa.

- Nè mục sư, hay cô cho tui địa chỉ nhà ông già đó, tui sẽ mang cây gậy bóng chày đến dạy dỗ ổng cách ứng xử? Dạy dỗ ổng cách ứng xử cho thiệt đàng hoàng. Cả bên trái lẫn phải. Tay hay chân tùy cô chọn đó.

- Cám ơn lời đề nghị của ông, - nữ mục sư trả lời, - nhưng trễ quá rồi. Cha tôi qua đời hai năm trước, vào ngày Chủ nhật thứ Tư sau lễ cầu nguyện. Khi nghe tin, tôi đang đứng trên bục giảng giải về tha thứ và ngưng phán xét. Nhưng mà tôi cảm thấy gì đó khang khác. Tôi thầm cảm ơn quỷ dữ đã mang cha tôi về địa phủ. Nói vô phép, tôi gọi cha tôi bằng một từ xấu xa liên quan đến chỗ ấy phụ nữ...

- Mẹ đ*?

- Mình không cần đi sâu xa dữ vậy, nhưng người ta cắt ngang bài giảng, lôi tôi khỏi bục rồi chỉ đường ra ngoài. Dĩ nhiên là tôi biết làm sao để tự đi ra chứ.

Anders Sát Thủ thật sự muốn biết nữ mục sư nói cha cô bằng chữ dơ dáy nào, nhưng hắn phải tạm ngưng lại khi nghe nữ mục sư bị xua đuổi trong một khoảnh khắc náo động: hai con chiên ngoan đạo nhất quẳng sách thánh ca vào cô.

- Rồi sau đó thì...

- Tôi kể tiếp nè! - nữ mục sư kể tiếp. - Tôi bỏ đi lang thang đến Chủ nhật, rồi gặp anh bạn Per Persson ở ghế đá công viên. Rồi gặp ông. Rồi giờ chúng ta ngồi đây nói chuyện cùng nhau.

- Ừa, hai ta, - Anders Sát Thủ nói. - Chúng ta có thể thay đổi chủ đề bằng cách quay lại nội dung Kinh thánh không?

- Nhưng ông là người muốn biết về... ông nói ông muốn nghe về...

- Ừa, mà tui không muốn nghe nguyên cuốn tiểu thuyết.

Chương 11

Vốn không có nhu cầu chia sẻ với bất kỳ ai chi tiết cuộc đời mình, Johanna Kjellander bảo Anders Sát Thủ mới là người tìm đến nằn nì nghe cô kể chuyện, nên hắn phải biết cách cư xử cho phải phép. Tóm lại là hắn không nên mở miệng bép xép tiếng nào trước khi cô nói xong.

Anders Sát Thủ không phải loại người bảo gì nghe nấy. Nhưng bữa nay hắn đặc biệt dễ tính vì nữ mục sư đã kịp mở chai bia đưa hắn trước khi ra điều kiện.

- Cám ơn hén, - hắn nói.

- Tôi kêu ông im lặng rồi mà.

Ngoại trừ thể xác, Johanna bị lạm dụng đủ kiểu từ hồi còn rất nhỏ. Cô cân nặng tầm ba ký ba khi cha đụng vào cô lần duy nhất trong đời. Ông nâng cô lên cao, xiết cô khá chặt, kéo cô lại gần ông:

- Mày làm cái quái gì ở đây? Tao không muốn nhìn thấy mặt mày. Có nghe không hả? Tao không muốn có mày trên đời.

- Ông làm sao vậy, Gustav? - Người mẹ kiệt sức của Johanna lên tiếng.

- Tôi là người duy nhất ở đây có quyền quyết định mọi thứ, bà có nghe không? Đừng có xoen xoét miệng, - Gustav Kjellander trả lời vợ, đưa đứa bé lại cho bà.

Người vợ im lặng cam chịu. Trong mười sáu năm sau, bà chưa từng một lần trái lời ông. Khi chịu không nổi nữa, bà trầm mình xuống biển.

Gustav giận điên người khi thi thể người vợ mất tích trôi dạt vào bãi biển hai ngày sau đó. Ông không phải là người bạo lực, nhưng sắc mặt đáng sợ báo rằng ông sẽ giết bà thêm vài lần nữa nếu bà còn chưa chết.

- Đến giờ tui phải vô nhà xí rồi đó, - Anders Sát Thủ ngắt lời. - Chuyện còn dài không?

- Tôi nói ông phải khâu miệng lại mà hả, - nữ mục sư đáp trả. - Khâu luôn cái phần kia nếu cần thiết, tôi chưa nói xong thì ông không đi đâu hết.

Anders Sát Thủ chưa bao giờ thấy nữ mục sư cứng rắn như vậy. Vả lại nhu cầu đi nhà xí cũng không khẩn thiết lắm - chẳng qua là hắn ngán phát chán lên được. Hắn thở dài rồi ngồi nghe tiếp.

Rồi cũng đến ngày Johanna cần rời nhà đi học. Cha cô luôn kìm kẹp cô cẩn thận với nhiều thư từ và điện thoại.

Học làm mục sư không phải trong ngày là xong. Johanna phải học nhiều tín chỉ về thần học, lý luận tôn giáo, chú giải kinh cổ, giáo dục tín ngưỡng, và nhiều môn học khác để được nhận vào khóa học cuối cùng tại Viện mục sư thuộc Nhà Thờ Thụy Điển ở Uppsala.

Con gái càng tuân thủ yêu cầu của bố bao nhiêu thì ông càng cáu bẳn bấy nhiêu. Rốt cuộc thì Johanna vẫn là phụ nữ, cô không thể tiếp tục truyền thống gia đình. Gustav Kjellander cảm thấy như bị mắc kẹt giữa tiếp nối truyền thống lâu đời của gia tộc và phản bội ông cha mình vì đẻ ra một đứa con gái. Ông rền rỉ than vãn, căm ghét Chúa trời và con gái ông ngang nhau, bởi ông biết Đức Chúa (nếu có tồn tại) ghét bỏ ông, mà cả con gái ông cũng vậy nếu nó dám.

Cũng không biết phải gọi cách chống đối của Johanna là gì. Cô dùng hết năng lực trí tuệ để khinh thường Chúa Cha, bất tin Chúa Con, và xuyên tạc hết các câu chuyện trong Kinh Thánh. Bằng cách coi thường đức tin tôn giáo thuần khiết, cô gián tiếp coi thường cha mình. Chưa hết, vì không để lộ mình là người bất tin tôn giáo, cô được phong tước chính thức vào một ngày mưa tháng Sáu. Chẳng những mưa. Mà còn gió giật như sắp thành bão. Trời lạnh căm cỡ bốn độ C - vào tháng Sáu. Lại còn có cả mưa đá.

Johanna thầm giễu cợt. Nếu Chúa Trời định phản đối cô bằng cách thay đổi thời tiết vào ngày phong tước, bộ năng lực của Người có bao nhiêu đó thôi sao?

Sau khi tạnh mưa, cô gói ghém đồ đạc trở về nhà ở Sormland. Rồi nghe bố cô giảng đạo và quản thúc. Bốn năm sau, cô chính thức trở thành mục sư xứ đạo theo truyền thống gia đình. Cha cô về hưu, chắc vẫn với ý định quản thúc cô, nhưng ông bị ung thư bao tử - và ngạc nhiên chưa - hóa ra ông không phải là bất bại!

Những gì Chúa Trời cả đời bó tay làm không được (cho dù Chúa có cố đi nữa), thì căn bệnh ung thư giải quyết gọn lẹ trong vòng ba tháng. Ngay sau đó, từ bục giảng, cô con gái giang tay chào đón ông đến với Địa Ngục. Khi cô dùng từ chửi tục hàm ý ám chỉ phần nhạy cảm của phụ nữ cho ông mục sư vốn có ba mươi năm giảng đạo, thì đó là cái đinh cuối cùng đóng vào quan tài tiễn ông xuống mồ.

- Cô khẳng định dùm tui luôn một lần chữ đó có phải là “điếm” không? - Anders Sát Thủ lên tiếng.

Nữ mục sư nhìn hắn rồi đáp:

- Có phải tôi nói ông ngồi yên ngậm miệng lại?

Công việc giảng đạo với nữ mục sư xứ đạo đến đây là kết thúc. Cha qua đời, con gái tự do tự tại. Và thất nghiệp. Và sau một tuần lang thang thì còn dơ bẩn và đói meo mốc.

Nhưng sau ổ bánh mì kẹp bốn lát thịt xông khói cùng chai rượu mâm xôi, cô kiếm được cả mái nhà che thân và công việc mới. Tiền lương hậu hĩnh, sau hai năm thì càng hậu hĩnh hơn nữa. Tất nhiên, cô còn tìm được cả tình yêu đời mình. Nếu tên sát thủ ngồi trước mặt cô không nhắc rằng họ đang nói về Kinh Thánh...

- Đúng vậy, là Kinh Thánh. - Anders Sát Thủ nhắc. - Nếu cô nói huyên thuyên xong rồi, thì mình nói về chủ đề chính đi.

Nữ mục sư bị tổn thương vì thái độ hờ hững về câu chuyện đời cô. Hơn nữa, hắn còn vi phạm quy định, nói năng liên mồm.

- Ông uống bia nữa không? - cô hỏi.

- Có chớ, cho tui liền đi!

- Ừm, nhưng mà ông không được uống.

Chương 12

Một trong những giáo lý trung tâm của cô Johanna Kjellander phi đức tin đã tốt nghiệp khoa thần học là bốn cuốn Tin Mừng chắc chắn được viết sau cái chết của Đức Chúa. Nếu có một ai đó có thể đi trên mặt nước, làm ra thức ăn từ không khí, khiến người tật nguyền đi lại, biến kẻ hung ác từ người thành lợn, thậm chí thức dậy đi lòng vòng sau khi chết ba ngày – Nếu quả thật có người nào như thế (nam nữ không quan trọng), tại sao phải mất mấy chục hay mấy trăm năm sau mới có ai đó viết về những điều phi phàm ông ấy đã làm?

- Làm sao mà tui biết, - Anders Sát Thủ nói. - Nhưng mà ổng khiến người tật nguyền đi lại được hả? Kể tui nghe đi!

Nữ mục sư nhận thấy Sát Thủ chỉ để ý phép màu nhiệm mà không quan tâm những nghi ngờ xung quanh. Nhưng cô không dễ bỏ cuộc. Cô giải thích rằng hai trong bốn tác giả Phúc Âm đã có bản thảo của tác giả thứ ba khi họ viết. Đó là lý do nội dung họ đưa ra giống nhau. Nhưng người cuối cùng, thánh John, ông đã tự viết phần của mình vào thời điểm mấy trăm năm sau khi Đức Chúa treo mình trên thập giá. Ông cho rằng Đức Chúa là con đường, là sự thật, là nguồn sống, là ánh sáng cuộc đời, là bánh mì cuộc sống, và là tất cả những thứ khác.

- Là con đường, là sự thật, là nguồn sống, - Anders Sát Thủ lặp lại, giọng đầy tôn kính. - Và là ánh sáng nhân loại!

Nữ mục sư nói tiếp. Rằng bản Phúc Âm của thánh John cũng chẳng phải do ổng viết. Ai đó ba trăm năm sau đã thêm bớt chút đỉnh, bao gồm cả đoạn nổi tiếng nói về việc Đức Chúa bảo rằng ai thấy mình không có tội thì bước lên ném viên đá đầu tiên. Người viết đoạn này chắc là định nói đời thường ai mà không có tội, bởi vì câu chuyện kết thúc là không có viên đá nào ném ra, nhưng chuyện này thì liên quan gì đến Kinh Thánh đâu.

- Ba trăm năm! Ông có hiểu không? - nữ mục sư hỏi. - Kiểu như giờ tôi ngồi đây, kể chuyện gì đã thực sự xảy ra hồi Cách mạng Pháp, rồi kêu tất cả những nhà sử học thế giới đọc qua, gật đầu, đồng ý với tôi vậy đó!

- Ừa, - Anders Sát Thủ nói, không để tâm lắm đến những gì hắn không muốn nghe. - Đức Chúa hẳn nhiên là đúng. Ai trên thế gian này mà không làm gì tội lỗi?

- Nhưng đó không phải ý tôi muốn nói...

Sát Thủ đứng dậy khi nữ mục sư đang nói dở. Đến giờ ra quán bar rồi.

- Gặp cô thứ Tư, cũng giờ này! - Hắn nói.

- Thứ Tư chắc là tôi không thu xếp được.

- Tuyệt, nhất định vậy đi.

Chương 13

Những cuộc gặp gỡ giữa nữ mục sư và sát thủ ngày càng thường xuyên hơn. Lúc đầu, nữ mục sư không nghĩ cần phải thông báo cho gã tiếp tân, còn đến giờ thì cô không dám thông báo. Cô làm hết sức có thể để câu chuyện không đi vào hướng mà nó đang đi.

Anders Sát Thủ thể hiện sự bất mãn bản thân, càm ràm rằng hắn mong mỏi được nữ mục sư và Đức Chúa chỉ đường sáng trở thành con người tốt hơn. Nếu Johanna Kjellander tỏ ý cô không có thời gian hay sức lực thì hắn hăm dọa bỏ việc, và/ hoặc nện cô một trận.

- Không cần nhiều, một chút ban đầu cũng được, - sát thủ xoa dịu tình hình. - Chúng ta là đồng nghiệp mà phải không. Trong Kinh Thánh cũng có nói...

- Được rồi, được rồi, - nữ mục sư cắt ngang.

Cô chỉ còn cách kéo tên tuổi Đức Chúa xuống bùn khiến Anders Sát Thủ nghĩ xấu về Người. Cô nói rằng, trích bảng Nguyên tắc Công việc, nét giống nhau chính giữa Anders Sát Thủ và Đức Chúa là họ đều giết người, nhưng Anders Sát Thủ tha mạng cho trẻ con.

- Có lần Chúa giết cả mười đứa trẻ một lúc, nhằm chứng minh với Ác Quỷ rằng không có gì lung lay được đức tin của cha chúng.

- Mười đứa nhỏ luôn sao? Mẹ tụi nó nói gì không?

- Dù mục đích sống chính của người mẹ là im lặng tuân phục, cổ cũng giận dữ lắm. Ông nghĩ thử coi - tui cũng hiểu tại sao. Nhưng sau một thời gian, Đức Chúa ban mười đứa trẻ khác cho họ. Người mẹ là người phải sinh mấy đứa đó, nếu không thì chúng được gửi vào hòm thư à. Trong sách không thấy nhắc đến điểm này.

Anders Sát Thủ im lặng một lúc. Hắn đang lục lọi trí nhớ tìm cách giải thích cho việc này, theo cách của hắn. Nữ mục sư thấy hắn hơi run rẩy: có hy vọng rồi!

Tên sát thủ lầm bầm, ít nhất thì Chúa cũng gửi mười đứa trẻ mới... Là chuyện tốt, đúng không? Nữ mục sư trả lời rằng, về vấn đề này có vẻ Chúa không suy nghĩ chu đáo lắm vì đối với cha mẹ thì con cái đâu thể thay thế như vỏ xe đúng không.

Vỏ xe? Vào ngày đi làm? Anders Sát Thủ mới nghĩ ra một ý hay hơn:

- Bữa tui nói năng khó nghe với cô, cô xài từ gì đáp trả đó nhỉ?

Ôi không! Nữ mục sư biết sát thủ đang ám chỉ gì.

- Làm sao mà tôi nhớ, - cô nói dối.

- Không, cô nói rằng không phán xét Chúa được.

- Đáng lẽ tôi định nói Chúa dễ thay đổi, Chúa thật phiền toái. Tôi xin lỗi...

- Rồi cô nói trí tuệ Thiên Chúa là tuyệt đỉnh mà con người không hiểu được, đúng không?”

- Không - ý tôi là - tôi nói người ta thường dùng những từ ngữ như vậy nói về những chuyện khó giải thích. Chẳng hạn như, năng lực của Chúa trong việc phân biệt mười đứa trẻ và bốn vỏ xe vậy đó.

Anders Sát Thủ tiếp tục nghe những gì hắn muốn nghe. Rồi hắn lý luận:

- Tui nhớ mẹ tui có dạy hồi nhỏ, mấy điều linh tinh với cái răng bị rụng. Bả không đáng sợ lắm, chỉ khi uống rượu thôi. Nói sao ta? “Thiên Chúa, xin hãy bảo vệ con người, trông chừng chúng khi con ở đây...”

- Thì sao?

- Cô hỏi vậy là sao? Cô tự nghe được mà. Chúa yêu quý trẻ con. Chúng ta hết thảy đều là con của Người. Tui đọc khúc đó hôm qua lúc ngồi trong nhà xí và...

Nữ mục sư cắt ngang lời hắn. Cô không muốn nghe khúc cuối. Hắn đã kêu cô đưa hắn một bản Kinh Tân Ước, rồi bỏ nó trên nóc bàn cầu ở nhà tắm tầng một. Giờ có khi hắn sẽ muốn mượn cuốn Phúc Âm của thánh John. Sau đó thì cô chẳng còn vũ khí gì nữa, ngoài lý thuyết tôn giáo trung tâm, cuốn sách giảng giải thế giới ra sao với Đức Chúa tốt đẹp toàn năng. Sự mẫu thuẫn này cũng sẽ bế tắc y như mấy thứ khác, nhưng có thể Anders Sát Thủ chưa từng nghĩ đến, có thể vẫn còn hy vọng là...

Nữ mục sư bị cắt ngang đột ngột. Anders Sát Thủ đứng lên tuyên bố. Với phần tuyên bố đó, thảm họa đã thành hiện thực.

- Tui sẽ không đánh ai nữa. Không uống rượu nữa. Từ giờ tui đặt tính mạng tui vào tay Thiên Chúa. Tui muốn lấy phần tiền công cho công việc hôm qua, tui sẽ mang tặng Hội Chữ Thập Đỏ. Rồi tui với cô đường ai nấy đi.

- Nhưng mà... sao ông làm vậy được, - nữ mục sư thảng thốt. - Tôi không đồng ý...

- Không đồng ý? Tui đã nói là tui không đánh ai nữa. Nhưng chắc Chúa cũng đồng ý ban cho hai ngoại lệ - cô với thằng tiếp tân.

Chương 14

Nữ mục sư mất ngủ cả đêm. Khi bình minh thức giấc và ánh mặt trời chiếu sáng nhân gian, cô nghĩ đến lúc phải thú nhận với cộng sự còn lại rằng: cô vô tình đưa Anders Sát Thủ đến với Thiên Chúa, Người còn khiến Anders Sát Thủ bỏ luôn rượu chè lẫn công việc đánh đấm kiếm tiền.

Có hiệu lực tức thì.

Từ bây giờ, hai người họ là những người duy nhất trên đời mà hắn đặc cách làm hại nếu không ưng thuận theo yêu cầu của hắn.

- Yêu cầu gì? - gã tiếp tân mới ngủ dậy hỏi.

- Ừm, tụi mình nợ hắn ba mươi hai ngàn kronor, hắn muốn lấy hết số tiền đó để tặng Hội Chữ Thập Đỏ. Em nghĩ có vậy thôi à.

Gã tiếp tân ngồi thẳng dậy. Hắn muốn trút giận lên ai đó. Ông nội, nữ mục sư, Anders Sát Thủ, hay gần nhất thì có Đức Chúa. Nhưng hắn hiểu là giận ai thì cũng chẳng có ích gì.

Có khi thức dậy, ăn sáng, ra trực bàn tiếp tân và nghĩ sẽ làm gì tiếp theo còn hợp lý hơn.

Công việc kinh doanh giết-và-đánh có vẻ như không mang lại thu nhập được nữa do không còn ai phụ trách cả phần giết lẫn phần đánh. Việc trả thù Ông Nội giờ đành gián đoạn nếu Anders Sát Thủ không thay đổi tư duy. Mà muốn hắn thay đổi, phải lái hắn ra xa khỏi Chúa Cha, Chúa Con và Kinh Thánh, đồng thời đưa hắn trở lại với rượu, quán bia và những thứ dễ khiến hắn nổi giận.

Per Persson chưa kịp trao đổi ý tưởng đó với nữ mục sư thì tên cựu sát thủ bước vào - sớm hơn bình thường hai tiếng.

- Chúa lòng lành ở cùng hai người, - hắn cầu nguyện, thay vì lên tiếng hỏi bia và bánh mì như thói quen.

Thật không dễ dàng gì bỏ rượu trong có một ngày. Gã tiếp tân nghĩ chắc phải có một trận chiến ngầm đang diễn ra trong nội tâm Anders Sát Thủ, có khi Đức Chúa cũng đang chiến đấu phần của Người. Per Persson đột nhiên nảy ra một kế hoạch gian xảo. Nhanh gọn và xảo quyệt thường là phần của nữ mục sư, nên gã không khỏi cảm thấy vô cùng tự hào khi đạt kết quả mỹ mãn.

- Tôi biết là ông sẽ yêu cầu bánh mì kẹp phô mai như thường lệ, mà có lẽ ông còn muốn cả lễ ban thánh thể thay vì bia, bởi giờ ông bước theo con đường Chúa.

Anders Sát Thủ hiểu rõ phần bánh mì kẹp, nhưng mù mờ về phần còn lại. Hắn chưa từng vào bên trong nhà thờ, và may sao, hắn cũng chưa từng dự lễ ban thánh thể.

- Nửa chai thôi, vì vẫn là buổi sáng, - Per Persson nói, đặt nửa chai rượu vang cạnh bánh mì kẹp trong giấy bóng kính đã chuẩn bị sẵn.

- Nhưng tui không uống rượu.

- Tôi biết vậy - nhưng rượu thánh là ngoại lệ. Máu của Đức Chúa. Ông có muốn tôi gỡ giấy gói khỏi thánh thể Đức Chúa dùm ông không?

Nữ mục sư hiểu ra và nhanh nhạy trợ giúp.

- Chúng ta mới chỉ học một ít về Kinh Thánh, - cô nói. - Tuy nhiên, tôi tin rằng ông thực sự nghiêm túc tin tưởng và không muốn từ chối nhận lấy thánh thể và máu Chúa. Cái này là bình thường trong cuộc sống thế tục.

Anders Sát Thủ không biết cuộc sống thế tục là gì, cũng không hiểu mối quan hệ giữa Đức Chúa và rượu rẻ tiền - nhưng hắn cứ cho là đã hiểu đi, nhân danh Thiên Chúa, hắn dứt cạn nửa chai rượu cùng miếng bánh mì kẹp phô mai. Điều này quả là tuyệt vời, bởi điều mới xảy ra vô tình trùng hợp với điều tâm hồn hắn đang gào thét khao khát. Bỏ rượu quả là một quyết định quá chóng vánh.

- Ừm, đâu có ai hoàn hảo, - hắn nói, - nhất là người mới đến với đức tin. Giờ đây tui chỉ ước mong bước cùng Thiên Chúa. Tụi tui mới gặp nhau tối qua, phải chăng đó là lý do tui chỉ uống có nửa chai?

Chính xác là như thế. Một thành công nhỏ giữa tuyệt vọng. Giờ đây, Anders Sát Thủ tin rằng hắn thực sự đi cùng Thiên Chúa, cùng bắt đầu bằng lễ ban thánh thể buổi sáng và buổi chiều, cùng buổi tối long trọng hơn trước khi lễ nguyên đêm bắt đầu sau chín giờ tối.

Hắn giữ lại ba mươi hai ngàn kronor để dành mua máu của Đức Chúa thay vì tặng Hội Chữ Thập Đỏ.

Tuy nhiên sát thủ vẫn từ chối làm việc. Bốn đơn hàng nằm chờ, mấy đơn hàng này được thỏa thuận trước lúc Anders Sát Thủ và Đức Chúa gặp nhau.

Giờ thì mỗi lần khách hàng gọi, gã tiếp tân đều trả lời mập mờ “Chúng tôi hiện rất bận không nhận thêm nữa”, hoặc “Chúng tôi hiện đang tạm ngưng dịch vụ một thời gian ngắn”. Nhưng gã không thể trả lời như vậy hoài được. Không lẽ đóng cửa công ty sao? Vẫn còn chút tiền trong mấy hộp giày, không phải cho tên sát thủ ngớ ngẩn, mà cho gã và nữ mục sư dễ cưng.

Nữ mục sư dễ cưng hoàn toàn đồng ý. Không có dấu hiệu tích cực nào, nhất là từ đức tin của Anders Sát Thủ với Thiên Chúa ngày càng nồng nàn. Nữ mục sư thấy không còn lý do gì để cô và gã tiếp tân tiếp tục. Tất cả những gì cô quan tâm là sát thủ và Đức Chúa cứ bước cùng nhau, rồi bước luôn xuống vực nếu có cái mỏm núi nào đó xuất hiện.

Cô cũng không cần sống trong Khách sạn Hương Biển, nhưng cô đã quá quen với sự có mặt của gã tiếp tân. Cả hai người họ chống lại cả thế gian, cô thật rất vui lòng chia sẻ hộp giày và cuộc đời cùng gã, bây giờ và mãi về sau nếu gã đồng ý.

Có điều gì đó đặc biệt ở người phụ nữ giống hệt như gã, không thực sự hiểu hết mục đích chiến đấu trong cuộc sống. Tuy nhiên họ đã bên nhau chiến đấu chống lại mọi người và mọi thứ.

Per Persson thực sự muốn tiếp tục con đường chung ấy, với điều kiện nữ mục sư phải nhớ cho đúng họ tên gã.

Chương 15

Trong mấy hộp giày sau quầy tiếp tân có gần sáu trăm ngàn kronor cho cả gã tiếp tân và nữ mục sư. Coi như đó là tiền tiết kiệm của cả hai. Còn có một trăm ngàn kronor tiền ứng trước cho hợp đồng chưa xong. Chắc họ buộc phải trả lại số tiền này, bởi không có dấu hiệu rạn nứt nào trong mối quan hệ giữa Anders Sát Thủ và Thiên Chúa.

Phải trả lại ba mươi ngàn cộng ba mươi ngàn cộng bốn mươi ngàn cho ba nhóm giang hồ hay giang hồ nửa mùa khiến gã tiếp tân rầu chết lên được. Phần vì sẽ mất đi một trăm ngàn kronor, phần vì khách hàng rõ ràng muốn trả tiền để có kết quả chứ không phải hoàn trả tiền lại không kèm lãi. Tính cách chung khách hàng của họ không được dễ chịu, thoải mái hay quảng đại cho lắm. Dễ dẫn đến tình huống không vui cho cả gã tiếp tân và nữ mục sư nếu họ giải thích sự tình là Anders Sát Thủ không muốn tiếp tục hành nghề nữa.

- Tốt nhất chắc là gửi tiền lại qua bưu điện với mấy lời giải trình, rồi tụi mình phắn luôn, - gã tiếp tân trầm ngâm. - Đâu ai biết tên tuổi bằng chứng gì về tụi mình - Đến mình tự tìm mình còn khó.

Nữ mục sư im lặng suy nghĩ. Gã hiểu cô cần thời gian ngẫm nghĩ, họ đang nói về việc chọc giận ba nhóm du côn kia mà. Gã nói tiếp:

- Hay tụi mình cứ giữ số tiền đó - tụi kia đằng nào cũng nổi điên mà. Không dễ kiếm ra mình đâu. Anh luôn được trả lương bằng tiền mặt, cũng không đăng ký cư trú ở đâu. Anh cũng không kịp đăng ký tên em trong danh sách khách trọ vì em từ khách chuyển qua giám đốc kinh doanh rồi thành bạn gái. Ai cũng biết thằng cha trong phòng số bảy, nhưng cứ kệ thây Ông Cứu Rỗi đó đi. Ổng phải tự đi mà diễn giải với ba khách hàng kia rằng Chúa đã đóng cửa công ty và mấy đối tác kinh doanh cũng lặn mất không sủi tăm. Trong lúc vội vã, đối tác lỡ cầm nhầm theo luôn hết tiền ứng trước.

Nữ mục sư vẫn giữ thái độ im lìm.

- Anh nói gì sai chăng? - gã tiếp tân hỏi.

Nữ mục sư nhẹ gật đầu.

- Không, - cô lên tiếng, - Anh không sai. Anh nghĩ đúng nhưng hơi bảo thủ. Đã lỡ nói xạo thì sao không xạo cho trót luôn? Lúc khách hàng vẫn còn giao dịch với mình đó. Theo em thì một trăm ngàn cũng được, nhưng anh nghĩ sao về... mười triệu?

Nữ mục sư nở nụ cười bí ẩn như nàng Mona Lisa nhìn gã tiếp tân, giờ đang ráng nặn ra một nụ cười đáp trả. Mới chỉ hai năm từ ngày cô tiếp cận gã trên băng ghế đá công viên, cố lừa hai mươi kronor bằng lời cầu nguyện dở ẹc. Từ đó họ trở thành, đầu tiên là kẻ thù, rồi đối tác, rồi bằng hữu, cuối cùng là bồ bịch. Giờ thì họ sắp đào tẩu cùng nhau. Cảm giác đó thật tuyệt vời. Nhưng phải cảm thấy như thế nào về những thứ khác đây (như ông nội, bố, mẹ, hàng triệu kronor, trộm cắp)?

Mười triệu là gấp một trăm ngàn một trăm lần.

Còn rủi ro thì sao? Mà cổ muốn làm gì với số tiền đó, ngoại trừ, nghe thơ mộng nhất chắc là thà yêu nhau giàu có còn hơn quấn quýt nghèo khó?

Gã tiếp tân không kịp đặt câu hỏi, bởi Anders Sát Thủ đi xuống sảnh, ngâm nga “Thiên Chúa ở bên anh em”, giọng nhỏ nhẹ đến mức gã tiếp tân phát bực.

May sao, gã đã chuẩn bị hóa đơn thanh toán, nằm trong kế hoạch trả thù.

- Ông Andersson, ông chưa thanh toán hóa đơn tiền phòng trong hai năm ba mươi sáu tuần, - gã nói. - Hai trăm hai mươi lăm kronor một đêm. Vị chi là hai trăm hai mươi ngàn kronor, tính một cách rộng rãi.

Mới đây thôi ai dám đưa ra đề nghị trả tiền kiểu này chắc chắn sẽ nhận không hơn kém một cú đấm ra hồn, nhưng giờ thì thời thế đã thay đổi.

- Nhưng này, anh bạn tiếp tân đáng mến, - Anders Sát Thủ trả lời. - một người không thể phục vụ cả Thiên Chúa và Ác Quỷ.

- Có lý đó, vậy tôi bắt đầu với Ác Quỷ trước, - gã tiếp tân đáp, - còn thời gian thì phục vụ cho người còn lại.

- Hay đó, - nữ mục sư chen vào.

- Tốt hơn nữa thì cho tui một cái bánh mì kẹp được không? - Anders Sát Thủ hỏi. - Nhớ rằng hãy yêu kẻ lân cận như chính mình, sáng giờ tui chưa ăn gì đó. Hay như chúng ta có nói, là thánh thể Đức Chúa.

Nữ mục sư bực bội với cựu sát thủ. Cô trích lời Kinh Thánh:

- Phước cho người hiện giờ đang đói, Luke 6:21.

- À, - gã tiếp tân tiếp lời. - tôi không muốn chen ngang khoảnh khắc hạnh phúc của ông Andersson. Không đưa bánh mì kẹp cho ông là điều nhỏ nhoi nhất tôi có thể làm. Còn gì tôi thể tránh đừng làm nữa chăng? Nếu không còn gì, tôi chúc ông một ngày tốt lành.

Anders Sát Thủ khịt mũi, nhận ra hắn sẽ chẳng có gì để ăn ngoại trừ đi qua quán bia. Hắn đang đói mốc meo nên vội vã đi ngay, không quên lầm bầm rằng Thiên Chúa luôn để mắt đến những gì ta làm, và rằng nữ mục sư cả gã tiếp tân nên chọn chỗ lánh mặt khi vẫn còn thời gian.

Không gian tĩnh lặng quay lại với hai người họ. Nữ mục sư giải thích những gì cô đang nghĩ:

- Ừm, thay vì công nhận gã khùng đó mới theo đạo, tụi mình có thể đưa tin ngược lại: rằng Anders Sát Thủ đã trở nên man rợ hơn bao giờ hết, rằng hắn hóa điên không giới hạn. Trong thời gian ngắn, tụi mình sẽ nhận đơn hàng giết người, đánh bể đầu gối, móc mắt, gì cũng được miễn là cao giá. Rồi tụi mình sẽ chuồn.

- Ý em là... tụi mình biến mất hả? Mà không móc mắt ai hết hả?

- Không móc miếc gì cả. Tụi mình thì không làm chuyện đó rồi. Mà giờ cũng đâu có ai làm cho nữa...

Gã tiếp tân làm vài phép tính nhẩm. Họ có thể nhận đơn hàng khống trong bao lâu đây? Hai ba tuần gì đó chăng? Có thể thêm vài tuần nữa, viện cớ Anders Sát Thủ bị ốm, chúng tôi cáo lỗi đã trễ hẹn. Vậy tổng cộng khoảng bốn tuần. Nếu làm ráo riết, họ có thể nhận sáu bảy vụ giết người, gấp đôi số lượng mấy vụ đánh gãy phức tạp, gấp đôi luôn mấy vụ giết người kinh điển.

- Em nói là mười triệu, - gã tiếp tân nói, giờ đang phụ trách phần kế toán và hợp đồng. - Anh nghĩ được cỡ mười hai triệu.

Một mặt họ kiếm được mười đến mười hai triệu kronor; mặt khác khiến cả thế giới ngầm Stockholm phát điên.

Lại xét thêm, gã tiếp tân và nữ mục sư có thể biến mất không dấu tích, đâu ai biết tên tuổi họ; mặt khác các băng đảng sẽ không ngừng truy lùng hai người.

- Anh nghĩ sao? - nữ mục sư hỏi.

Nhân danh nghệ thuật biểu diễn, gã tiếp tân giữ im lặng vài giây. Rồi gã bắt chước nụ cười bí ẩn Mona Lisa như nữ mục sư, đáp lời rằng cách duy nhất để biết có nên hay không nên làm chuyện mà họ định sẽ làm là hãy cứ làm chuyện đó.

- Vậy tụi mình tiến hành nhé? - nữ mục sư hỏi lại.

- Ừ, tới luôn. Cầu Chúa phù hộ. - gã tiếp tân đáp.

- Gì chứ?

- Anh giỡn mà.

Chương 16

Mười bốn triệu bốn trăm ngàn kronor sau đó, gã tiếp tân và nữ mục sư đang đóng gói hai vali to vật mới mua, một cái vàng một cái đỏ, để kịp tẩu thoát vĩnh viễn chiều nay.

Thị trường phản hồi vô cùng tích cực với tin tức mới đầy bạo lực từ công ty. Nữ mục sư và gã tiếp tân ngạc nhiên với số lượng khách hàng muốn dọn dẹp sạch sẽ những chướng ngại xung quanh. Đơn hàng mới nhất vài ngày trước là từ một người đàn ông ốm yếu. Ông này bảo rằng tên hàng xóm đã xây sân nuôi gà cách nhà 4.2 mét, vi phạm quy định 4.5 mét. Khi ông chỉ ra sai phạm này, hắn ta còn làm mặt xấu với vợ ông. Người đàn ông ốm yếu vốn quá ốm yếu để thực thi công lý với tên hàng xóm, nếu ai đó làm giùm thì tên hàng xóm sau khi khỏe mạnh lại sẽ qua nhà ông tính sổ. Đó là lý do tên hàng xóm phải bị xóa sổ ngay và luôn.

- Vì cái sân nuôi gà à? - gã tiếp tân hỏi. - Sao ông không khiếu kiện lên chính quyền thành phố? Chẳng phải họ sẽ giải quyết theo luật sao?

- Ừa, mà hóa ra dây rào không tính là hàng rào, nên về mặt kỹ thuật hắn vẫn đúng.

- Đúng nên phải chết hả?

- Hắn làm mặt xấu với vợ tôi, - người đàn ông ốm yếu chỉ rõ.

Nữ mục sư thấy rõ là gã tiếp tân đã quên béng là chẳng có ai làm hại tên hàng xóm có hàng rào sân nuôi gà, nên chuyện duy nhất cần quan tâm là khi họ đồng ý thì người đàn ông ốm yếu phải kiếm ra một khoản tài chính nhất định. Cô nhảy vào ngắt lời chuyển chủ đề:

- Sao ông biết về Anders Sát Thủ và dịch vụ này vậy?

- Đầu tiên tôi đọc trên báo, nhớ luôn trong đầu vì tên hàng xóm làm tôi bực bội mấy lần rồi. Khi cơ hội đến, tôi chỉ cần hỏi cách đến đây ở... mấy chỗ tăm tối...

Câu chuyện có vẻ trơn tru. Nữ mục sư thông báo rằng thực thi công lý, trong trường hợp này, sẽ tốn tám trăm ngàn kronor.

Người đàn ông ốm yếu gật đầu, hài lòng. Đó là toàn bộ tiền tiết kiệm, nhưng cũng đáng mà.

- Tiền sẽ được chuyển vào thứ Tư. Vậy được không?

Dĩ nhiên rồi. Kế hoạch đào tẩu là thứ Năm, chính là hôm nay. Tất cả những gì hai người họ biết là về tương lai là tình hình tài chính dồi dào, là họ chuẩn bị ra đi không kèm theo cựu sát thủ với linh hồn vừa được cứu rỗi.

- Mấy người sắp đi đâu hả? - Anders Sát Thủ tạt ngang hỏi khi trên đường đi ăn sáng với món thánh thể và (quan trọng nhất) máu Chúa. Bữa giờ hắn toàn đi thẳng xuống khu trung tâm, thay đổi quán bar liên tục. Ở khu cũ, không còn ai nghe hắn thuyết giáo mà không chế giễu ngược lại. Giờ mọi người đều biết cựu sát thủ đã trở thành vô hại, nên người ta thoải mái phàn nàn khi hắn nhất quyết đọc to Thánh Kinh khi trận banh giữa Arsenal và Manchester United đang diễn ra trên truyền hình.

Cái vali lồ lộ đứng ngoài nhìn vào thấy ngay, nhưng may mắn thay đống tiền sắp đổ vào vali không dễ thấy như vậy.

- Rồi sao? - gã tiếp tân hỏi, không nghĩ rằng gã còn nghĩa vụ phải báo cáo cho cựu sát thủ. Vả lại còn có mấy tiếng nữa là gã bốc hơi khỏi nơi này.

- Không có gì. Ra đi thanh thản, - Anders Sát Thủ trả lời, đang bận nghĩ đến việc sẽ đến quán bar ở khu Sodermalm. Khu đó bán đầy bia, nhưng sát thủ nghĩ hắn vẫn có thể tìm được một ly rượu rẻ tiền.

Tên sát thủ ngồi trong quán Soldaten Svejk trên đường Ostgotagatan, gọi hai ly rượu vang Cabernet Sauvignon. Cô phục vụ bàn nhanh chóng bưng khay đến, ly thứ nhất vừa đặt xuống đã bị nốc cạn trước khi cô kịp nghĩ đặt ly thứ hai ở đâu. Anders Sát Thủ lấy ly thứ hai rồi gọi thêm hai ly nữa.

- Tui tranh thủ khi cô còn đứng đây đó.

Máu Chúa chảy dọc huyết mạch đem lại cảm giác nhẹ nhàng lâng lâng. Hắn đảo mắt xung quanh rồi vô tình nhìn thấy một người... Người ấy trong quen quen. Gã đàn ông trạc bốn mươi với ly bia trong tay. Ừm, hắn gặp gã này trong thời gian thụ án trong tù, lần mới vừa rồi! Họ cùng trong nhóm tương hỗ... Có phải gã là thằng cha mồm miệng ba hoa không ngừng? Gustavsson hay Olofsson gì đó?

- Anders Sát Thủ! Gặp lại mày mừng quá, - tên Gustavsson hay Olofsson gì đó lên tiếng.

- Thật mừng gặp lại mày! Gustavsson phải không?

- Tao là Olofsson. Tao ngồi đây được không?

Dĩ nhiên là được, tên gã là gì đâu quan trọng, điều quan trọng là Anders Sát Thủ nhận ra đây là đối tượng tiềm năng để truyền giáo.

- Giờ tao đang đi theo Thiên Chúa, - hắn mở bài.

Phản ứng người đối diện không như hắn mong đợi. Olofsson phá ra cười, Anders Sát Thủ càng tỏ ra nghiêm túc thì tên kia cười càng dữ tợn.

- Chà, vậy cho tao gửi lời chào ổng luôn! - gã vừa nói vừa tợp một ngụm bia lớn.

Anders Sát Thủ mới định hỏi có gì mà vui dữ vậy thì Olofsson hạ giọng thì thào:

- Tao biết mày sắp hạ thằng Bò Mộng.

- Gì?

- Đừng, tao không hé răng đâu. Ông anh tao đặt hàng thằng này. Triệt cho nó biến mất đúng khỏe luôn. Đồ con lợn tham lam! Mày có nhớ nó làm gì em tao không?

Bò Mộng là một tên giang hồ ngu ngốc, liên tục ra tù vào khám, thân thể to lớn nên bạ ai đánh nấy nếu không biết nghe lời hắn. Một lần hắn tấn công một cô gái cũng vì nguyên do đó. Về phần cô gái, cô cũng không phải là món quà Chúa ban cho nhân thế: cô làm việc ở trung tâm chăm sóc người lớn tuổi, chuyên làm giả chìa khóa vào nhà những người lớn tuổi rồi đưa cho mấy ông anh. Việc của mấy ông anh là đến nhà họ thăm viếng sẵn tiện cuỗm đi vài món quý báu nếu có. Ông bà già có nhà thì dọa một trận cho họ hết hồn luôn.

Bò Mộng muốn lấy chùm chìa khóa đó, đầu tiên hắn nện cô gái rồi nện luôn một trong hai ông anh cô. Giờ thì ông anh còn lại đang ngồi đối diện Anders Sát Thủ trong quán bia ở Stockholm và cám ơn hắn vì đã...?

- Mày nói gì vậy, xử thằng Bò Mộng đó hả? Tao không có xử xiếc gì ai hết. Tao nói rồi, giờ tao đi cùng Thiên Chúa.

- Với ai?

- Thiên Chúa, tạ ơn Chúa. Tao đã được cứu rỗi.

Olofsson nhìn chòng chọc Anders Sát Thủ.

- Còn tám trăm ngàn của anh tao thì sao? Mày nhận tiền rồi mà.

Anders Sát Thủ nói Olofsson bình tĩnh. Hắn giải thích rằng hắn, người tuân phục Thiên Chúa không ký hợp đồng giết người anh em nào hết. Olofsson phải tự tìm lại tám trăm ngàn của anh gã thôi.

Ngoài túi tiền thì tiền còn chạy vào đâu được nữa chứ? Olofsson không phải là kẻ hèn nhát. Gã đứng lên, sấn đến con lợn xấu xa định quỵt gần cả triệu kronor của anh gã. Chẳng phải thằng khốn này đang uống rượu sắp xỉn hay sao?

Trong nháy mắt, Olofsson nằm sõng sượt trên sàn. Được cứu rỗi hay chưa thì Anders Sát Thủ cũng không thể chìa luôn má bên kia cho người ta đánh. Thậm chí má bên này cũng không. Gã chống đỡ cú tấn công của Olofsson bằng tay trái (hay tay phải nhỉ?) và hạ gục gã với tay phải (hay tay trái gì đó). Chuyện chìa má này má kia thì sau này tính tiếp.

Cô phục vụ quay lại với hai ly rượu, hoảng hốt trông thấy cảnh tượng đang xảy ra. Anders Sát Thủ giải thích rằng ông bạn hắn uống quá chén, nhưng sẽ tỉnh nhanh thôi, với lại trước khi xỉn thì gã có hứa sẽ trả tiền luôn cho cả hai.

Rồi sát thủ nốc cạn một ly rượu trên khay, và nhắn gã kia có thể muốn uống ly còn lại sau khi tỉnh rượu. Anders Sát Thủ bước qua Olofsson, cám ơn cô phục vụ rồi đánh bài chuồn. Hắn vội vã đi về phía một khách sạn ở phía nam Stockholm, nơi mà giờ hai cái vali vàng đỏ đã được nhồi đầy tiền cho chuyến du hành sắp đến.

- Với bao nhiêu tiền cả thảy? - Anders Sát Thủ ngẫm nghĩ.

Hắn là loại người chậm tiêu. Cũng không giỏi dùng từ ngữ lắm.

Nhưng hắn không ngu.

Chương 17

Một tiếng nữa thôi là họ vĩnh viễn thoát khỏi tên sát nhân ngớ ngẩn. Xui xẻo sao ở quán bar Anders Sát Thủ đã lỡ gặp người không nên gặp và biết điều không nên biết. Vì lý do đó mà giờ đây hắn đang đứng sờ sờ giữa phòng, cạnh hai cái vali vàng và đỏ, chứa đầy tiền mặt bên trong.

- À há? - hắn cất giọng.

- Mười bốn triệu bốn trăm ngàn, - gã tiếp tân giọng rầu rĩ đáp.

Nữ mục sư cố gắng cứu vãn tình thế cũng là cứu mạng mình:

- Trong đó có bốn triệu tám của ông. Ông đem tặng nơi đâu cũng được: Hội Chữ Thập Đỏ, Hội Cứu Tế, hay tổ chức nào đó khác có ích. Hai đứa tui đâu có để ông trắng tay được. Một phần ba số tiền là của ông đó!

- Của tui sao? - Anders Sát Thủ hỏi.

“Của mình” là tất cả những gì bộ não hắn có thể tiếp nhận lúc này. Trước đây chuyện đơn giản đâu cần nghĩ ngợi gì nhiều. Những gì cần làm chỉ là:

1. Đánh nữ mục sư với gã tiếp tân một trận tơi bời

2. Lấy vali đầy tiền

3. Biến

Nhưng giờ đây hồng phúc là cho đi chứ không phải nhận lại; con lạc đà chui qua lỗ kim còn dễ hơn kẻ có tiền được vào nước Chúa. Mà cũng không có nghĩa được lựa chọn giữa điều này hay điều kia.

Nhưng, vẫn có những giới hạn. Hắn nghe Đức Chúa thì thầm bên tai. “Giết hai kẻ giả dối đó đi, chúng đã lợi dụng con quá lâu rồi. Lấy hết tiền rồi đi xa đâu đó làm lại từ đầu”.

Đó đích thực là lời của Chúa, Anders Sát Thủ chỉ thuật lại cho nữ mục sư và gã tiếp tân.

Lúc này, gã tiếp tân đã vô cùng tuyệt vọng, gã sắp thấy phải quỳ mọp xuống van xin mạng sống cho mình. Trong khi đó, nữ mục sư lại chỉ thấy tò mò.

- Đức Chúa trò chuyện với ông thiệt đó hả? Trong bao nhiêu năm làm sứ giả giữa Thiên Đường với Hạ Giới, Người chưa từng nói với tôi một lời.

- Cô không nghĩ tại cô toàn làm điều xảo trá sao? - Anders Sát Thủ nói.

- Cũng có thể. - Nữ mục sư gật gù. - Nếu tôi vẫn còn giữ nguyên mạng mình, tôi sẽ cố hỏi Ngài. Tôi hỏi thêm một câu trước khi ông xuống tay được chớ?

- Hỏi đi?

- Đức Chúa nói ông nên làm gì sau đó?

- Lấy tiền rồi bỏ đi, tui có nói rồi.

- Đúng là ông có nói. Mà cụ thể hơn đi? Ông quá nổi tiếng ở đây rồi. Ông biết chuyện đó mà đúng không? Ai cũng có thể nhận ra ông. Gần như tất cả các băng đảng đều đang lùng sục ông. Ông có kể cho Đức Chúa chuyện đó chưa?

Anders Sát Thủ im lặng. Rồi tiếp tục im lặng lâu hơn nữa.

Nữ mục sư đồ rằng hắn đang cố gắng tiếp cận với Đức Chúa lần nữa, mà chắc chưa có phản hồi gì. Nữ mục sư lên tiếng, đừng để bụng làm gì, chắc Đức Chúa đang bận gì đó. Người có trăm công ngàn việc: đổ cá vào lưới, đem những đứa con đã chết trở về, đưa quỷ dữ ra khỏi thân thể người câm.. Nếu không tin, Sát thủ có thể đọc thêm trong chương năm Phúc Âm Luke và chương chín Phúc Âm Matthew.

Gã tiếp tân sợ rúm ró. Đây có phải lúc thích hợp để khiêu khích sát thủ không?

Nhưng Anders Sát Thủ không thấy đây là hành động khiêu khích. Cô ấy nói đúng. Đức Chúa hẳn luôn rất bận rộn. Hắn phải tự xử vụ này thôi. Hay là hỏi ý kiến ai đó nhỉ. Ví dụ như mụ mục sư khốn kiếp kia chẳng hạn.

- Có ý kiến gì không? - hắn sưng sỉa hỏi.

- Ông hỏi tôi hay Đức Chúa? - Nữ mục sư thắc mắc, vô tình chạm phải ánh mắt giận dữ của gã tiếp tân: Đi quá đà rồi đó!

- Tui hỏi cô đó, lạy Chúa lòng lành, - Anders Sát Thủ nói.

Sau mười phút, nữ mục sư đã moi ra được câu chuyện xảy ra ở Soldaten Svejk: rằng sát thủ can trường đã dạy cho tên Olofsson một bài học ra trò (“đầu tiên là khóa cánh trái rồi chọc thẳng phải, vậy thôi đó”); và kết luận rút ra từ trước cú nốc-ao là nữ mục sư và gã tiếp tân đang cố tình lừa đảo đối tác kinh doanh.

- Cựu đối tác kinh doanh, - gã tiếp tân chen vào. - Tất cả những chuyện này xảy ra sau khi ông từ chối hợp tác đó chớ.

- Tao tìm thấy Thiên Chúa! Có con mẹ gì khó hiểu dữ vậy? Chỉ vì vậy mà mày hại tao!

Nữ mục sư can thiệp vào trận chiến trước khi nó kịp xảy ra. Cô công nhận tình trạng hiện thời, cho dù hắn có cách thể hiện khác. Nhưng giờ là lúc nhìn về tương lai và quyết định dứt khoát, bởi ai biết lúc nào ông bạn đang nằm trên sàn nhà của Anders Sát Thủ thức dậy, nổi trận lôi đình ra tay trả đũa. Có khi chỉ cần một cú điện thoại thông báo cho ông anh chuyện mới xảy ra.

- Ông mới hỏi tôi có giải pháp gì không. Câu trả lời là có!

Cách tốt nhất là họ cùng tẩu thoát. Nhiệm vụ của nữ mục sư và gã tiếp tân là không để Anders Sát Thủ bị phát hiện. Họ sẽ chia đều tiền trong mấy cái vali; sau chót còn lại khoảng năm triệu kronor cho mỗi người nếu họ tính luôn phần thực sự dành dụm của gã tiếp tân cùng nữ mục sư. Họ không chắc là nên trốn đi đâu. Mấy hôm trước nữ mục sư có mua một xe tải cắm trại nhỏ từ người quen cũ của Anders Sát Thủ - nam bá tước. Có đủ chỗ cho ba người sinh hoạt trên xe trong thời gian ngắn, dù rằng xe được tính toán ban đầu chỉ cho hai người.

- Xe tải cắm trại hả? - Anders Sát Thủ hỏi. - Mấy người trả bao nhiêu mua cái xe?

- Không nhiều lắm đâu, - gã tiếp tân thú nhận.

Per Persson lấy xe đi cùng lời hứa rằng Anders Sát Thủ sẽ thanh toán tiền xe vào thứ Sáu, đồng thời cũng nói về hai vụ giết người nam bá tước đặt hàng.

- Bá tước đặt hai vụ giết người hả?

- Ừ, hợp đồng được ký và thanh toán mà chưa thực hiện. Một là đối thủ cạnh tranh trong ngành độ xe của nam bá tước, người kia là đối thủ trong ngành kỹ nghệ buôn thuốc của nữ bá tước. Chắc họ muốn đường kinh doanh thênh thang ít chướng ngại hơn, nên cái giá họ trả là một triệu sáu kronor.

- Một triệu sáu... Giờ trong vali vàng đó hả?

- Ừa, vàng hay đỏ gì đó.

- Còn nạn nhân thì sẽ không hề hấn gì?

- Chắc không trừ khi Đức Chúa khuyên ông quay lại công việc cũ, mà hai đứa tôi không hy vọng lắm chuyện này. Tôi có lấy luôn cái xe tải cắm trại của ông bà bá tước. Sớm muộn gì hai người đó cũng cùng bao nhiêu khách hàng giận dữ khác truy lùng chúng ta. Nên chắc mình phải quyết định đi đâu đó thiệt xa.

Thực chất không mấy ai nhớ tên thật Johan Andersson, mà chỉ kêu bằng tên Anders Sát Thủ. Tên sát thủ vừa được cứu rỗi linh hồn, có hai người bạn duy nhất trên quả đất cũng chính là kẻ thù, giờ đang rủ hắn trốn đi cùng thay vì bị đánh chết.

Đức Chúa tiếp tục im bặt như Bức tường Than khóc, trong khi hai kẻ còn lại huyên thuyên liên mồm. Dù thế nào thì giải pháp họ đưa ra là hợp lý nhất rồi.

- Ông có muốn đem theo nửa chai máu Chúa không? - gã tiếp tân ướm hỏi.

Anders Sát Thủ đã quyết định xong xuôi.

- Được đó. Hay nguyên chai luôn cũng được. Đi thôi.

Chương 18

Olofsson, gã cựu tù bị bạn tù vừa được Chúa cứu rỗi linh hồn nốc ao trong quán bia ở Sodermalm đã nhanh chóng tỉnh lại sau vài phút. Gã nổi điên với lực lượng cấp cứu mới đến, chửi thề ầm ĩ với cô phục vụ đáng thương đòi tiền rượu, hất tung ly Cabernet Sauvignon vào tường, rồi loạng choạng bỏ đi. Mấy chục phút sau hắn đã ở nhà ông anh Olofsson (trong tù người ta không xưng tên mà gọi nhau bằng họ). Ngay khi ông em kể lể sự tình, Olofsson và Olofsson tức tốc chạy đến Khách sạn Hương Biển đòi lại công lý.

Khách sạn vắng ngắt. Có hai người khách đứng lơ ngơ ở tiền sảnh kiếm tìm tiếp tân do không mở cửa phòng được. Một vị khách khác đã chờ mười phút để đăng ký trọ. Anh này bảo anh em nhà Olofsson rằng ảnh đã rung chuông liên hồi, rồi đến lúc ảnh dùng di động gọi vào điện thoại khách sạn thì cũng chỉ có ảnh đứng gần nhất cái điện thoại bàn đang reo liên hồi.

- Hai anh cũng đặt phòng ở đây hả? - người đàn ông quan tâm.

- Không, - Olofsson đáp.

- Tụi tui không đặt phòng ở đây, - Olofsson kia trả lời.

Rồi họ bỏ đi, lấy can xăng trong xe, bước ra sau tòa nhà và châm lửa.

Để bày tỏ chính kiến.

Chính kiến gì thì cũng chưa rõ lắm.

Chuyện thường xảy ra như vậy khi hai anh em hành động cùng nhau. Olofsson cũng thất thường y như ông anh vậy.

Một giờ sau, viên chỉ huy xử lý rủi ro ở trạm cứu hỏa Huddinge quyết định không cần gọi thêm cứu viện. Khách sạn đã chìm trong biển lửa, cũng may không có gió nên mấy khu lân cận không chịu ảnh hưởng gì. Giờ chỉ cần chờ cho cháy thành than là xong. Nhân chứng cho hay không có ai bị mắc kẹt bên trong, và rằng có hai gã đàn ông châm mồi đám cháy. Về mặt luật pháp là tương đương cố ý phóng hỏa.

Vì không có thương vong, đám cháy này không thu hút sự chú ý của đám phóng viên... nếu biên tập ca đêm tờ Nhật Báo Hỏa Tốc không tình cờ nhớ ra đó là nơi họ phỏng vấn Anders Sát Thủ. Cũng mấy năm trước rồi, nhưng quan trọng là hắn từng sống ở đó. Không biết giờ hắn còn sống ở đó chăng? Cô biên tập viên tức tốc bắt tay vào việc giật tít báo hôm sau:

Chiến tranh trong thế giới ngầm

ANDERS SÁT THỦ

 trốn chạy khỏi

 CUỘC TRẢ THÙ KHÓI LỬA

Hai trang tường thuật chi tiết về một Anders Sát Thủ nguy hiểm thế nào, nguyên nhân dự đoán về vụ trả thù đẫm máu ra sao. Còn nữa, tờ báo nhấn mạnh tên sát thủ không bị thiêu cháy trong trận hỏa hoạn giờ đang trốn chạy ngoài kia - tìm kiếm nơi trú ẩn mới. Biết đâu ngay sát bên nhà bạn!

Dân tình mua báo hẳn phải bị dọa cho sợ vãi đái.

* * *

Theo ý gã tiếp tân, Khách sạn Hương Biển bị thiêu rụi dẫn đến hai chuyện tốt tuyệt vời và một chuyện xấu kinh khủng. Nữ mục sư và sát thủ thắc mắc cụ thể là gã muốn ám chỉ điều gì.

Ừm, điều tuyệt vời đầu tiên là lão chủ khách sạn dê xồm bần tiện, giờ đã mất sạch nguồn thu nhập chính! Nếu gã tiếp tân nhớ không lầm, thì lão chủ còn cho là chỉ có loại đàn ông èo uột thì mới mua bảo hiểm nhà xưởng. Có nghĩa là lão không mua bảo hiểm hỏa hoạn: điều này nghe còn sướng tai hơn.

- Loại đàn ông èo uột sao? - nữ mục sư hỏi lại.

- Thì đôi khi ranh giới giữa nam tính và ngu xuẩn thiệt sự rất mong manh.

- Vậy cái nào đúng trong trường hợp này? 

Dựa vào những gì mới xảy ra, gã tiếp tân thực lòng nghĩ đợt này sự ngu xuẩn thắng thế dù rằng xưa giờ lão chủ khách sạn không lúc nào tỏ ra kém nam tính.

Nữ mục sư dằn lòng không bàn luận sâu hơn về sự sâu sắc hay ngu xuẩn nam tính nữa. Thay vào đó, cô nói gã tiếp tân quay lại với chuyện tốt xấu ban đầu đi.

À được thôi. Chuyện tốt nữa là tất cả dấu tay, dấu ấn cá nhân hay bất cứ cái gì khác liên quan đến gã tiếp tân và nữ mục sư đã bị thiêu rụi theo mây khói. Giờ đây, tung tích cả hai đều được giấu kín.

Nhưng trường hợp của Anders Sát Thủ lại hoàn toàn khác. Các báo - đơn cử là Nhật Báo Hỏa Tốc - liên tục đưa tin và đăng những bức hình rõ mồn một của tên sát thủ nguy hiểm. Sát Thủ không có cơ may nào rời khỏi chiếc xe tải mà không trùm khăn lên đầu. Mà trùm khăn lên đầu thì quá là lạy ông đến đây mà xem thứ kỳ dị này. Nên tóm lại, Anders Sát Thủ phải ở lì trong xe.

* * *

Ngày hôm sau, các báo lại đồng loạt đưa thêm tin tức về người đàn ông hấp dẫn giới truyền thông Thụy Điển nhất hiện nay. Tin đồn về tội ác của hắn bay xa đến mức một số lượng tội phạm đáng kể gọi điện cho tổng đài để kiếm chút tiền nhờ đưa thêm thông tin: “Ê nghe nè, thằng khốn đó chạy trốn ôm theo một đống tiền trả trước mà không thèm thực hiện vụ nào hết đó. Tiền tươi mà ha, ông đoán coi thằng đó còn sống được bao lâu?”

Chương 19

Gọi bọn họ là “lang thang” cũng không quá, bởi quả thật cái xe tải đang đi xuống phía nam một cách vô định. Ra khỏi Stockholm là điều quan trọng nhất. Di chuyển liên tục là điều quan trọng tiếp theo. Sau hai ngày thì cả băng đến thành phố Smaland tỉnh Vaxjo, tiến vào trung tâm thành phố, hy vọng tìm được quán ăn nhanh nào đó cho bữa trưa.

Đập vào mắt là cả dãy báo phía ngoài các ki-ốt và cửa hiệu, cảnh báo nguy cơ tên sát thủ liều mạng có thể ở ngay gần bên. Với việc báo chí phủ kín cả nước thế này thì không lạ gì nếu cảnh báo trở thành sự thật đâu đó, chẳng hạn ngay tại tỉnh Vaxjo.

Nữ mục sư và gã tiếp tân không có chút khái niệm nào về tương lai chung hai đứa. Nhưng chắc chắn là không phải sống cùng trên một xe tải với một tên sát thủ khó ở, nghiện rượu, mới được cứu rỗi và đang bị du thủ du thực cả nước truy đuổi.

Giấy quảng cáo và trang đầu các báo rải khắp Vaxjo, với những tấm hình in khổ lớn khuôn mặt giận dữ của Anders Sát Thủ, khiến nữ mục sư ngán ngẩm nghĩ rằng chắc phải lâu lắm nữa đôi tình nhân mới được tư tình riêng tư lần nữa.

- Ôi xời, - Anders Sát Thủ động viên. - Cứ thoải mái tâm sự đi. Tui bịt tai lại là được mà.

- Bịt mắt ông nữa chớ, - nữ mục sư thêm vào.

- Che mắt luôn hả? Chứ tui không...

Ngay lúc đó, chiếc xe băng ngang qua tấm biển buộc Anders Sát Thủ phải thay đổi luồng suy nghĩ. Hắn kêu gã tiếp tân quay xe lại vì ở đó có...

- Nhà hàng hả? - gã tiếp tân hỏi.

- Không phải. Quay lại đi! Hay đánh vòng qua khu nhà - mau lên đi! - Anders Sát Thủ hối.

Gã tiếp tân nhún vai rồi làm theo yêu cầu. Sự ngờ vực của sát thủ đã nhanh chóng bị xóa tan - hắn đúng là nhìn thấy một cửa hiệu của Hội Chữ Thập Đỏ. Mới có hơn mười giờ sáng, Anders Sát Thủ đang trong tâm trạng tươi tỉnh, được vun tưới thêm từ câu chuyện lãng mạn mới nghe.

- Tui có năm triệu kronor phải không? Một trong hai người cầm năm trăm ngàn đi vào cửa hàng tặng họ dưới danh nghĩa Thiên Chúa cho tui đi.

- Ông bị điên hả? - nữ mục sư hỏi dù cô biết chắc câu trả lời.

- Người giàu giúp đỡ người nghèo - có gì mà điên? Mà ý này là từ cô đó biết không? Mấy ngày trước lúc ở khách sạn, chính cô khuyên tui nếu muốn thì cứ đem tiền cho Hội Chữ Thập Đỏ hay Hội Cứu Tế gì cũng được mà.

Nữ mục sư giải thích rằng cô chỉ cố cứu bản thân trong tình huống nhất định đó mà thôi. Bây giờ là tình huống khác.

Nên mỗi lần phải giải quyết khác nhau. Danh tánh cô và gã tiếp tân phải hoàn toàn được bảo mật.

- Chắc chắn ông biết là tụi tui không thể cứ thế bước vào đưa tiền cho họ là xong. Trong tiệm có thể có camera an ninh, hay ai đó chụp hình bằng điện thoại, hay gọi điện cho cảnh sát, rồi cả lũ bị tóm trong xe tải này. Tui có thể đưa hằng hà lý do nếu ông cho tui thêm ít phút...

Nữ mục sư chỉ kịp nói nhiêu đó. Anders Sát Thủ nhanh như chớp mở vali vàng, thó hai cọc tiền lớn, đóng nắp vali, mở cửa xe bước ra ngoài.

- Tui quay lại liền, - hắn nói.

Sau vài sải chân, hắn đã ở trong cửa tiệm. Hai người còn lại nghĩ họ sắp thấy cảnh hỗn loạn từ cửa sổ, mà cũng không chắc... Có ai đó đưa hai tay lên? Sau đó âm thanh náo động vang lên cả góc phố, có gì đó bị đập tan từng mảnh nhỏ...

Trong ba mươi giây, cửa xe mở toang, Anders Sát Thủ xuất hiện một mình không có ai đi theo. Hắn nhảy vào nhanh gọn, dù đã có tuổi, đóng cửa xe, kêu gã tiếp tân lái xe đi liền, tốt nhất là đi thiệt nhanh.

Per Persson phân vân giữa chửi thề với rẽ trái, rẽ phải, đi thẳng qua khỏi vòng xoay, lái thẳng qua vòng xoay tiếp theo (kết cấu đường xá ở Vaxjo là như thế), rẽ phải ở đường thứ hai sau bốn năm cái vòng xoay gì đó, rồi lái tiếp ra khỏi thành phố, lại tiếp tục rẽ trái trên đường vào rừng, rồi lại trái, rồi trái tiếp.

Sau cùng, gã dừng xe, trong khu rừng vắng vẻ ở Smaland. Nhìn qua gương chiếu hậu thì không thấy ai đuổi theo họ. Nhưng điều này không giúp gã tiếp tân bớt giận dữ.

- Ông có biết trong thang điểm từ một đến mười, sự ngu si của ông được mấy điểm không?

- Ông cầm theo bao nhiêu tiền? - nữ mục sư hỏi.

- Tui không rõ, - Anders Sát Thủ nói. - Nhưng tui tin Đức Chúa quyết định đúng số tiền tui cần.

- Đức Chúa hả? - gã tiếp tân vẫn vô cùng giận dữ. - Nếu ổng có thể biến nước thành rượu, tui chắc là ổng tự lo được số tiền đó thay vì ăn cắp của chúng ta. Ông nói với ổng là tui nói...

- Rồi rồi, - nữ mục sư cắt ngang. - Mọi chuyện ổn rồi. Dù tui cũng đồng ý là ông cựu sát thủ ngu tuyệt đỉnh nhân gian đã có thể hành động khác đi. Giờ kể tụi tui nghe chuyện gì xảy ra trong tiệm.

- Tuyệt đỉnh nhân gian? - Anders Sát Thủ hỏi.

Hắn không thích nghe những gì không dễ hiểu, nhưng giờ thì hắn bỏ qua nhờ thông tin mới là Đức Chúa có thể biến nước thành rượu. Không biết đến khi nào mình làm được giống vậy? Hắn tự hỏi.

Chương 20

Sau sự kiện choáng váng mới xảy ra ở cửa hàng Hội Chữ Thập Đỏ, con đường duy nhất là chạy lòng vòng theo hướng tay trái quanh Hồ Helga xuống phía nam để không đến quá gần thị trấn này nữa. Bữa trưa chỉ có món bánh kẹp xúc xích và khoai tây nghiền ăn liền mua ở trạm dừng chân. Sau bữa trưa, không có rắc rối gì xảy ra cho đến khi họ vào nội hạt Hassleholm phía bắc Skane. Anders Sát Thủ ra dấu dừng lại ở Systembolaget, một tiệm rượu do nhà nước quản lý, do hắn đã bắt thấy thiếu thốn hơi men, vốn là phương tiện kết nối với Đức Chúa. Hơn nữa hắn cũng thất bại trong việc biến nước mát thành chất cồn. Nhưng mà như người ta vẫn nói, có công mài sắt có ngày nên kim.

Nữ mục sư hiện giờ đang kiêm nhiệm vụ lái xe, tỏ ra không vui lắm với yêu cầu trên. Cô muốn lái càng xa Vaxjo càng tốt trước khi đến thành phố tiếp theo, tuy nhiên cô vẫn làm theo những gì hắn muốn. Bởi không có gì tệ hơn một Anders Sát Thủ tỉnh táo.

Gã tiếp tân không phản đối gì, chắc cũng cùng chung suy nghĩ. Tên sát nhân được yêu cầu ngồi tít tận cuối xe tải (mà vì lý do gì đó, hắn luôn mồm nói chuyện với cái chai nước), trong khi gã tiếp tân đi bộ một quãng ngắn vào trung tâm mua sắm nơi có quầy bán rượu.

Mà đúng là một quãng ngắn vì nữ mục sư tìm được chỗ đậu xe tốt, ngay phía ngoài.

- Tui sẽ quay lại liền, - gã tiếp tân nói, - còn ông ngồi yên một chỗ, đừng có rời xe đi đâu đó! Mà ông muốn loại rượu nào?

- Loại nào cũng được, miễn màu đỏ và nặng đô chút. Đức Chúa với tui không kén chọn lắm đâu. Tụi tui không muốn tốn kém tiền bạc vào việc không cần thiết. Nên nghĩ đến những ai...

- Biết rồi, biết rồi, - gã tiếp tân đáp rồi bước đi.

Không lâu trước đó, Anders Sát Thủ mới học được từ nữ mục sư rằng những gì Chúa mang đến là không thể tiên đoán. Giờ hắn thấy đúng như vậy, qua rèm cửa sau xe. Cách đó chỉ năm mét, không gì khác chính là một nhân viên Hội Cứu Tế, đứng ngay ngoài tiệm Systembolaget. Bà đứng với hộp quyên góp trên tay, thỉnh thoảng nhận lấy mấy đồng lẻ.

Ngồi sau tay lái, nữ mục sư đang thả hồn trôi nơi đâu đó, không nhận thấy hiểm nguy đến gần. Anders Sát Thủ lặng lẽ gom một mớ tiền tương đương lần trước, bỏ vào túi xốp rồi mở cửa xe thật nhẹ nhàng để không gây sự chú ý. Hắn vẫy tay liên hồi đến khi bà nhân viên nhìn thấy, may mắn thay không nhận ra đây là người đàn ông nguy hiểm nhất quốc gia.

Bà bước mấy bước tới gần xe sau khi thấy gã đàn ông ra dấu liên tục. Khi bà đến sát bên, Anders Sát Thủ thì thào mấy câu qua cánh cửa hé mở, cám ơn bà vì công việc cứu tế nhân danh Chúa. Rồi hắn trao cho bà bọc tiền. Anders Sát Thủ nghĩ bà trông thật mệt mỏi. Có thể bà ấy nói lời cảm ơn khi hắn đang nghĩ ngợi.

- Hãy yên nghỉ, - hắn nói nhẹ nhàng, nhưng hơi lớn tiếng, rồi đóng cửa xe.

Hãy yên nghỉ? Nữ mục sư sau tay lái chỉ kịp giật mình bởi những gì vừa diễn ra, giật mình trông thấy bà nhân viên Hội Cứu Tế lớn tuổi loạng choạng lùi về sau, sau khi người phụ nữ ấy nhận ra món quà mới nhận là gì, rồi tiếp tục giật mình khi bà đụng phải gã tiếp tân đang ôm hai chai rượu thánh thể trong tay.

Chai rượu còn nguyên. Gã tiếp tân rối rít xin lỗi. Nhưng sao vậy nhỉ? Trông bà ấy không được khỏe cho lắm?

Rồi gã nghe tiếng nữ mục sư từ cửa sổ ghế lái.

- Quên mụ già đi! Lên xe ngay! Thằng ngu lại làm chuyện đó nữa rồi!

Chương 21

Cách Hassleholm năm trăm kilomet về hướng đông bắc, một doanh nhân buôn bán xe hơi đang thảo luận cùng bạn gái. Cả hai - như phần lớn dân chúng cả nước - đã có dịp đọc tin tức về tên sát nhân lừa tiền cả thế giới ngầm.

Doanh nhân buôn xe hơi và cô bạn gái độc thân cũng nằm trong số bị lừa đảo đó. Có thể thuộc nhóm ít tha thứ nhất. Phần vì tha thứ không nằm trong từ điển của họ, phần nữa vì ngoài mất tiền, họ còn bị ăn cắp luôn chiếc xe tải cắm trại.

- Em nghĩ sao về việc tụi mình xẻo nó thành từng mảnh nhỏ, từng chút một, bắt đầu từ dưới lên trên? - gã đàn ông hỏi, trong giang hồ, người ta gọi hắn là nam bá tước.

- Ý anh là mình lạng nó từng mảnh nhỏ, chầm chậm khi nó còn sống nguyên đó hả? - nữ bá tước hỏi.

- Đại loại vậy.

- Nghe hay đó. Miễn em cũng được tham gia.

- Dĩ nhiên rồi em yêu. Chuyện cần làm bây giờ là phải tìm ra nó.

-----------
Còn tiếp.