Mục Tiêu Cuối Cùng - 45

Mục Tiêu Cuối Cùng

(The Last Dead Girl)

Tác giả: Harry Dolan

Dịch giả: Đỗ Phi

NXB Lao Động - 2018

45

Tất cả đèn giao thông trên đại lộ Erie đều đã tắt ngúm. Các đội ứng phó khẩn cấp đã đặt biển báo dừng tạm thời tại các ngã tư. Mưa đập vào chúng còn gió thì trực chờ thổi bay. Chúng tôi chậm chạp đi về phía đông tới phố Bloomfield.

Warren Finn im lặng kể từ lúc tôi nói cho anh ta về Neil Pruett. Nhưng khi chúng tôi dừng lại trước một biển báo - cần gạt nước táp vào cơn mưa, một chiếc ô đi lạc bị thổi bay qua đường - thì anh ta lên tiếng.

- Chúng ta nên mang theo súng, - anh ta nói.

Ý anh ta muốn nói tới khẩu súng Makarov. Tôi có thể nghĩ ra hàng tá lý do tại sao chúng tôi không nên mang theo nó: Warren có thể sẽ rất hào hứng sử dụng nó. Neil Pruett có thể vô tội. Ngay cả khi chúng tôi có súng, thì việc dựa vào nó cũng quá ngu ngốc. Tôi chưa từng thử nên không biết nó có bắn được không.

Mặt khác, nếu Pruett có tội, vậy hắn cũng sẽ có súng - khẩu hắn lấy từ Simon Lanik. Cùng cặp với khẩu đang nằm trong ngăn kéo bàn của Jana.

- Chúng ta có thể lấy khẩu súng đó, - tôi nói với Warren, - nhưng tôi sẽ giữ nó.

- Thế nào cũng được.

Tôi rẽ về hướng bắc tại ngã tư tiếp theo và trở lại căn hộ của Jana.

* * *

25 phút sau, khi cuối cùng chúng tôi cũng đến được đường Bloomfield, thì một ánh chớp lóe lên thắp sáng cả bầu trời. Chúng tôi đi ngang qua ngôi nhà màu xanh nhạt, nơi có một chiếc xe đang đậu trên lề đường, nhưng không phải xe của Neil Pruett.

Lúc này đã là quá nửa đêm. Tôi đỗ xe tải cách dãy nhà một đoạn. Warren và tôi bình tĩnh bước qua mưa gió. Chúng tôi cầm đèn pin, còn tôi để súng trong túi. Tôi cũng cầm theo một cây nhổ đinh lấy từ thùng xe tải. Tôi mang theo cái nhổ đinh vì lý do giống như mang theo khẩu súng: để phòng hờ.

Nhà cửa xung quanh tối om. Những ô cửa sổ trong những hốc mắt trống rỗng. Chúng tôi bước lên hiên ngôi nhà màu xanh nhạt, gõ cửa và chờ đợi. Gõ cửa lần nữa.

- Có lẽ anh ta đã ngủ rồi, - tôi nói.

Warren trông có vẻ nghi ngờ.

- Anh nghĩ hắn đang ngủ à?

- Tôi nghĩ anh ta không có nhà.

Warren lấy cái nhổ đinh và tôi để yên. Anh ta nhét đầu cái nhổ đinh vào khe cửa, trên ổ khóa một chút. Đẩy một cái thật mạnh là được.

Vào trong, chúng tôi liền bật đèn pin lên. Trên bàn có những cây nến mới được dập tắt không lâu. Bấc nến cháy đen trồi lên từ những vũng sáp lỏng. Tôi ra hiệu cho Warren giữ im lặng. Chúng tôi cùng nghe ngóng. Không có bất cứ thanh âm nào ngoài cơn bão.

Warren chiếu đèn lên tấm gương đặt dựa vào tường. Ánh sáng dịch chuyển dần lên cao và tìm thấy một loạt những lỗ nhỏ trên bức tường thạch cao được xếp thành ba hàng, tạo nên một chữ K.

- Thật bất thường, - anh ta nói.

Tôi chú ý đến cây cung đặt trên sofa. Hai chiếc ly trên bàn. Tôi gật đầu ra hiệu với Warren và chúng tôi đi quanh ngôi nhà, đèn pin rọi xuống sàn.

Phòng ăn. Bếp. Bát đĩa bẩn đầy tràn trong bồn rửa và chất kín trên bàn bếp. Chúng tôi lên gác. Ba phòng. Hai phòng bỏ không, một phòng dùng. Giường chưa trải. Quần áo vứt tùy tiện xung quanh. Tôi kiểm tra bên dưới những chiếc gối, dờ dẫm phía dưới đệm, mở các ngăn kéo của chiếc bàn đầu giường và nghĩ mình có thể tìm thấy khẩu súng lục của Simon Lanik. Tôi không tìm thấy.

Cuối cùng, chúng tôi đi xuống tầng hầm. Đầy hộp và nội thất cũ. Một tủ đựng hồ sơ. Nhưng không có phòng tra tấn. Không có bằng chứng nào cho thấy một tên sát nhân đang sống trong căn nhà này.

Khi chúng tôi quay trở lên tầng trệt, Warren tách khỏi tôi. Tôi soi đèn xung quanh phòng khách và ngẫm nghĩ. Những ngọn nến trên bàn cho thấy chúng tôi đã lỡ mất Neil Pruett chỉ có mấy phút.

Chắc hắn phải có lý do mới ra ngoài lúc ban đêm thế này.

Tôi bước vào bếp và thấy Warren đang săm soi các ngăn kéo cùng chạn bát.

- Anh đang để lại dấu vân tay đấy, - tôi nói.

Anh ta thở dài thườn thượt. Cầm lấy một cái khăn lau bát và chùi các tay nắm. Tôi nhìn quanh tìm kiếm một thứ gì đó có thể nói cho mình biết Pruett đã đi đâu.

Warren đã xong việc với chiếc khăn và ném nó lên lưng ghế. Ánh sáng từ chiếc đèn pin của anh ta chiếu qua mặt bàn bếp. Anh ta chiếu nó vào cửa tủ lạnh rồi chuyển qua thùng rác.

Tôi đứng cạnh bàn bếp và cảm thấy lòng bàn chân đau nhói. Cả vùng thắt lưng - nơi tôi bị bò húc. Tôi nghĩ mình đã cắt đuôi được con bò, nhưng giờ lại cảm thấy nó ở cách mình không xa lắm. Nó đang ở ngay đây, trong ngôi nhà này.

Warren để hé một ngăn kéo. Tôi rọi đèn vào trong và thấy ánh bạc: dao và dĩa. Cùng một thứ không phải bằng bạc.

Tôi kéo nó hẳn ra. Mang một chiếc hộp giấy nhỏ ra. Đổ hết mọi thứ bên trong ra bàn bếp.

Những que kem.

- Là hắn, - tôi khẽ nói.

Warren không nghe thấy. Anh ta đang soi đèn vào thùng rác, rồi cho tay vào và lấy ra một tờ giấy. Một tờ hóa đơn.

- Hôm nay, Pruett đã tới một cửa hàng ngũ kim, - anh ta nói.

Con bò đang tới rất gần rồi. Tôi nhớ mình đã nói chuyện với Neil Pruett cuối buổi chiều hôm đó và nghe hắn nhắc tới việc sử dụng xe tải của tôi để làm việc vặt. Chuyện đó như xảy ra từ kiếp trước.

- Hắn đã mua những gì? - tôi hỏi.

Warren đưa tờ hóa đơn cho tôi đọc.

Con bò đang lướt chóp sừng dọc theo xương sống tôi.

- Không, - tôi nói. - Tên khốn kiếp. Không, không, không.

* * *

Bóng tối có ở khắp mọi nơi.

Neil Pruett bỏ giày ra.

Hắn có một chiếc đèn nhỏ như cây bút máy nhét vừa khít trong túi quần. Hắn bật nó lên và để chùm ánh sáng hẹp dẫn hắn đến thứ mình muốn. Hắn lắng nghe tiếng cơn bão bị bóp nghẹn và những vệt nước mưa chảy dài từ mái tóc, xuống hai thái dương tới cổ. Ánh sáng tìm thấy một dãy các ngăn kéo.

Ngăn đầu tiên hắn mở chứa băng dính. Băng dính trong. Băng giấy.

Băng dính to.

Đúng thứ hắn cần.

Hắn chiếu ánh sáng lên sàn nhà: gạch lát và thảm trải nhà màu trắng. Một tia sét lóe lên từ hai cánh cửa kính trượt. Tiếng sấm vang lên khi hắn đi qua phòng ngủ.

Hắn tắt đèn và đứng im lặng bên ngưỡng cửa.

Đôi mắt hắn dần quen với bóng tối. Hắn có thể nhìn ra hình dạng. Hình dáng chiếc giường. Chăn rơi xuống đất. Ga giường phủ lên một dáng người đang ngủ.

Hắn có thể nghe thấy tiếng thở của cô ta.

Chiếc giường cỡ lớn đủ rộng cho hai người, nhưng hiện cô ta đang ngủ có một mình và nằm ngay chính giữa. Neil vòng qua bên kia, đặt cuộn băng dính trên tủ đầu giường. Hắn đặt đèn xuống, ngồi lên mép giường. Rút khẩu Makarov ra khỏi tất.

Sophie Emerson khẽ cựa quậy, lật người nằm ngửa ra và chạm phải tay hắn.

- Dave? - cô ta nói. Vẫn mơ màng.

Neil cầm lấy chiếc đèn và bật nó lên. Hắn muốn nhìn thấy cô ta bởi hắn chưa bao giờ ở gần thế này. Cô ta có làn da rất đẹp, giống Sheila Cotton, mái tóc màu hạt dẻ xõa mềm trên gối.

Cô ta nheo mắt nhìn ánh sáng. Nhanh chóng tỉnh dậy. Neil đặt lại chiếc đèn dựng đứng trên mặt bàn đầu giường, để ánh sáng chiếu thẳng lên trần nhà. Hắn dùng tay trái bịt miệng Sophie và gí họng súng Makarov vào trán cô ta.

- Tôi không phải là Dave, - hắn nói.

Sophie Emerson cố gắng hét lên.

- Đừng, - hắn nói.

Hắn nhìn cô ta dần nhận ra chuyện gì đang diễn ra. Cho cô ta cơ hội hiểu ra vấn đề.

- Cô đang muốn hỏi, - hắn nói. - Giờ không có thời gian, nhưng chúng ta sẽ nói chuyện sau.

Hắn nhìn cô ta cân nhắc xem mình có nên chống cự hay đầu hàng. Hắn lùi khẩu súng lại vài phân để cô ta nhìn thấy nó rõ hơn. Để giúp cô ta đưa ra được quyết định.

- Sẽ ổn thôi, - hắn nói. - Tôi biết có một nơi chúng ta có thể tới.

* * *

Chìa khóa.

Tôi vẫn giữ chìa khóa căn hộ cũ. Căn hộ của Sophie.

Warren Finn và tôi lái tới đó trong 5 phút. Tôi không mấy bận tâm đến những tấm biển dừng. Tôi phóng vào bãi đỗ trong cơn mưa như trút. Đèn pha xe tải chỉ cho tôi thấy xe Sophie vẫn đang đỗ ở vị trí quen thuộc. Trái tim tôi thắt lại. Tôi đang hy vọng thấy chỗ đó trống trơn - hy vọng cô ấy đang có mặt tại bệnh viện.

Tôi nhớ mình nghe được tiếng rít của phanh ướt và vụt chạy xuyên qua màn mưa. Warren chạy theo sau. Tôi nhớ mình đã tới cửa chung cư và dùng chìa mở ra. Sau đó lao vào hành lang và phóng lên cầu thang, ánh sáng từ đèn pin điên cuồng nhảy nhót trên các bức tường. Rồi thêm một chiếc chìa khóa nữa giúp chúng tôi vào được bên trong căn hộ.

Tĩnh lặng bất thường. Không có gì bất ổn. Nhưng dưới ánh đèn nhảy nhót, tất cả mọi thứ đều trông có vẻ không đúng. Tôi phá vỡ sự yên tĩnh bằng cách gọi tên Sophie. Không có tiếng trả lời.

Tôi chạy vào phòng ngủ. Ga trải giường màu trắng. Giường trống trơn, vẫn không có gì bất ổn, ngoại trừ cái chụp đèn bị xê dịch. Như thể nó đã bị hất đổ rồi được đặt trở lại một cách cẩu thả.

Và một thứ khác nữa: cặp kính mắt mèo của Sophie đang nằm trên sàn nhà.

- Hắn đã bắt cô ấy rồi, - tôi nói.

Warren đến chỗ tôi.

- Anh chắc không?

Tôi soi chiếc đèn của mình vào cặp kính.

- Cô ấy sẽ không bỏ nó lại.

Pruett đã bắt được cô ấy và tôi chính là người giao cô ấy cho hắn. Tôi đã cho hắn vào nhà.

Tôi đã đưa cho hắn chìa khóa xe tải của mình chiều hôm đó - tất cả chìa khóa mà tôi có bởi vì chúng được móc chung vào một chùm. Và hắn đã mang chúng đến cửa hàng ngũ kim để đánh một chùm y hệt.

- Hắn đã bước thẳng vào đây, - tôi nói, - Cô ấy không bao giờ có cơ hội.

Warren nhặt chiếc kính lên.

- Cô ấy sẽ muốn nó khi được chúng ta tìm thấy.

Tôi rút di động ra, nhưng không thấy có sóng. Cơn bão. Tôi vẫn nhấn 911 và quan sát màn hình. Đang kết nối, nó cho biết. Nhưng rồi sau đó: Cuộc gọi thất bại.

Warren phát hiện ra chiếc điện thoại cố định trên mặt bàn và nhấc ống nghe lên. Tôi nhìn anh ta áp nó vào tai và lắc đầu. Không có âm thanh.

- Chỉ còn chúng ta thôi, - anh ta nói. - Hắn sẽ đưa cô ấy đi đâu? Về nhà hắn ư?

Không, tôi nghĩ. Còn có hàng xóm. Tại sao lại phải mạo hiểm? Nhất là khi biết một nơi tốt hơn. Một nhà tù đã được xây dựng sẵn.

- Trang trại, - tôi nói.

* * *

Tối đen như mực.

Sophie Emerson lắng nghe tiếng mưa rơi lộp độp trên nóc cùng tiếng lốp xe kêu kin kít trên mặt đường.

Hắn dùng băng dính trói cổ tay cô quặt lại sau lưng. Kẻ bắt giữ cô. Cô không biết tên hắn. Hắn cũng dán băng dính lên miệng cô, nhưng chân cô thì không. Hắn dẫn cô đi xuống cầu thang tăm tối, ra khỏi tòa nhà - chẳng có gì ngoài bộ đồng phục phẫu thuật cô mặc lúc đi ngủ, không có giày - và ép cô chui vào cốp xe của hắn.

Không một bóng người trên cầu thang, trong hành lang hay ở bên ngoài. Không ai nhìn thấy.

Cô nằm nghiêng và vặn hai cánh tay cố thoát khỏi dải băng dính. Vặn cho đến khi chúng trở nên đau đớn.

Băng dính vẫn giữ chặt.

Chiếc xe bắt đầu chạy chậm lại. Sophie nằm ngửa ra và lấy chân trần đẩy cốp xe lên. Nó không nhúc nhích. Chiếc xe tăng tốc lần nữa.

Cô thở hổn hển bằng mũi. Âm thanh phiền toái. Cô không thích nó. Không khí thật ngột ngạt và cốp xe có mùi hóa chất chống đông còn dư lẫn với mùi dầu máy. Cô nghĩ mình sắp bất tỉnh. Một ý nghĩ tồi tệ.

Nhưng hơi thở là thứ cô vẫn có thể kiểm soát được.

Cô lại chuyển sang nằm nghiêng. Sàn cốp xe có mùi thảm ướt. Không tệ lắm. Cô tập trung vào nhịp thở của mình. Cảm thấy nó chậm lại.

Khi đã kiểm soát được nó, cô lại tiếp tục công việc với miếng băng dính trên miệng. Cô chà xát vào tấm thảm. Cố bóc nó ra.

* * *

Chúng tôi cho xe tăng tốc về phía tây trên đại lộ Erie và lao vào cơn gió. Đèn giao thông vẫn còn tối đen. Tất cả các ngã tư đều phải dừng lại ở các hướng. Tôi bóp còi xe khi lao qua.

Chúng tôi vượt qua một chiếc xe Van nhỏ đang đi rất chậm và để lại một vệt khói mù. Warren Finn nhìn con đường phía trước và đặt một bàn tay lên trên bảng đồng hồ. Chiếc xe Van nhỏ nháy đèn pha đầy tức giận.

Đi thêm nửa dặm nữa, xe chúng tôi đâm vào một vũng nước lan ra cả hai bên làn đường. Vũng nước tối đen sôi sục trong mưa. Chiếc xe tải bị trượt bánh, xoay 180 độ, 360 độ và bay lên lề đường bãi đậu xe của một cửa hàng tiện lợi. Tôi nhìn chiếc xe lao thẳng đến ô cửa kính đôi. Tôi xoay cái vô lăng chậm chạp và đạp phanh thật mạnh.

Đầu xe tải quặt mạnh sang bên trái. Đuôi xe quay ngoắt lại, va vào cửa kính.

Gió mất hút và mưa ngưng lại trong không khí, chẳng còn lại gì ngoài chiếc xe tải đang nhẹ nhàng rung lắc từ bên này sang bên kia.

Vài giây dài đằng đẵng trôi qua. Warren Finn rụt tay ra khỏi bảng đồng hồ và xoay người qua lại trên ghế để xem thiệt hại.

- Anh giỏi thật, - anh ta nói.

Chiếc xe tải vẫn còn rung lắc và tôi cũng đang đung đưa theo nó. Trái phải, trái phải. Chiếc xe Van nhỏ - với ánh đèn pha đầy tức giận lúc trước - tấp vào bãi đỗ. Gã tài xế trèo ra. Tôi nghĩ ông ta có vẻ đang lo lắng.

- Đến lúc đi rồi, - Warren nói.

Anh ta có vẻ tự tin, nhanh nhẹn và bình tĩnh. Tôi quyết định làm theo lời khuyên của anh ta.

Nhưng khi tôi nhấn chân ga, không có gì xảy ra cả.

- Nó bị kẹt rồi, - Warren nói.

Tôi nhấn chân ga thêm nữa. Gã tài xế lái chiếc xe Van nhỏ đang tiến đến gần hơn.

Warren chuyển xe tải sang trạng thái dừng rồi với tay qua xoay chìa khóa trong ổ. Động cơ xe gầm lên đầy sống động. Gã tài xế kia đứng khựng lại.

Một giọng nói cất lên, “Đi thôi”. Lại là Warren.

Thế giới cũng nhanh chóng hồi sinh giống như động cơ xe. Gió thổi và mưa rơi.

Tôi vào số và nhấn ga.

* * *

Sophie cảm nhận từng khúc cua trên đường, từng vết nứt và ổ gà. Cô biết thời điểm xe dạt ra vệ đường, cũng như lúc nó di chuyển lên đường sỏi. Cô cảm nhận tiếng nó dừng lại.

Động cơ tắt. Một cánh cửa xe mở ra rồi đóng lại. Tiếng bước chân. Chiếc khóa mở cốp xe.

* * *

Neil Pruett nhấc nắp cốp xe lên và đón nhận một chuyển động đột ngột - cô gái giơ cả hai chân ra đá vào hắn. Một bên gót chân cô ta đạp trúng vết bỏng trên bàn tay phải cũng là tay cầm súng của hắn. Khẩu súng Makarov văng đi.

Hắn quay người tìm kiếm nó trong bóng tối, trượt chân trên thảm cỏ ướt và ngã. Một tia sét lóe lên soi rõ vị trí khẩu súng đang nằm ngoài tầm với. Hắn nhoài người với lấy nó.

Khi quay lại, hắn thấy cô gái đã ra khỏi cốp và đứng lên. Miếng băng dính đã rơi ra khỏi miệng, nhưng đôi tay cô ta vẫn bị trói sau lưng. Cô ta bước về phía hắn và tung một cú đá vào mặt hắn.

Hắn xoay người đỡ cú đá bằng vai, dùng đầu gối và khuỷu tay để lăn đi tránh cô ta, rồi lật người nằm ngửa và giơ súng lên. Cô ta đá văng nó đi lần nữa, nhưng cú đá khiến cô ta mất thăng bằng. Hắn nắm lây mắt cá chân của cô ta và kéo.

Cô ta ngã xuống đất cùng với hắn. Một tia sét xé toạc bầu trời. Neil phát hiện ra khẩu súng đang nằm trên một nhúm cỏ ướt giữa bãi sỏi. Cô gái kia cũng trông thấy nó.

Cô ta cố lăn về phía nó. Hắn đã tới trước. Cô ta giơ chân đá khi hắn nhặt nó lên. Khi hắn đứng dậy, cô ta vẫn tiếp tục đá. Hắn chĩa khẩu súng vào đầu cô ta, dịch qua vài phân và bóp cò. Viên đạn bắn tung sương và bùn dưới đất.

Cô gái thôi không đá nữa mà bật khóc tuyệt vọng.

Nhưng gió cuốn nó đi.

* * *

Khi chúng tôi vòng vào một khúc cua trên đường Humaston thì cơn bão liệng một nhánh cây vào đường đi của chúng tôi. Tôi lái xe cán ngang qua khiến nó mắc vào một cái gì đó bên dưới gầm xe tải. Chúng tôi kéo nó theo suốt chặng đường ra tới toa xe moóc của Luke Daw.

Tôi dừng lại trên con đường sỏi và lại cảm thấy sừng con bò đang lướt dọc theo sống lưng mình. Tôi không nhìn thấy xe của Neil Pruett. Tôi nghĩ mình đã nhầm, hắn đã đưa Sophie tới một chỗ khác.

Warren Finn cầm đèn pin bước ra khỏi xe. Tôi theo sau. Anh ta chui vào trong xe moóc rồi lát sau quay ra và lắc đầu. Tôi bật đèn pin của mình, cảm nhận sức nặng của khẩu Makarov trong túi quần và nhịp điệu của mưa rơi lên cổ. Chúng tôi đi vòng ra sau toa xe moóc và thấy xe Pruett đang ở đó. Một chiếc sedan tối màu.

Trong xe không có ai. Cũng chẳng có cách nào phân biệt được những dấu chân trên sỏi. Nhưng chúng tôi biết nơi chắc chắn họ đã tới.

Chỉ có một nơi duy nhất mà thôi.

Chúng tôi tìm thấy lối mòn và đi theo nó xuyên qua hàng cây.

* * *

Mặt trăng tròn giấu mình sau những đám mây phía bên trên chuồng gia súc: ánh sáng mờ ảo yếu ớt.

Ánh sáng soi đường cho Neil Pruett lên sườn đồi. Hắn kéo cô gái lên cùng. Khi tới được căn nhà và chiếc bánh xe, hắn nhét khẩu súng vào túi quần và lấy chiếc đèn ra. Hắn dùng nó chiếu xuống mặt đất cho đến khi tìm thấy chiếc vòng sắt.

Hắn xô cô ta quỳ xuống, rồi kéo cánh cửa nặng nề lên. Hắn để nó tựa vào cái bánh xe và chiếu đèn xuống. Nhìn những bậc thang quen thuộc dẫn xuống phía dưới. Thấy một thứ không đúng: bùn đất trên bậc thang. Dấu giày.

Ai đó đã ở đây. Căn phòng bằng gỗ đã không còn bí mật nữa.

- Tôi không đời nào xuống đó đâu, - cô gái nói.

Neil tắt đèn.

- Anh bắn tôi đi, - cô ta nói.

Hắn đổi đèn bằng súng. Gí họng súng vào đỉnh đầu cô ta.

- Suỵt, - hắn nói. - Tôi đang suy nghĩ.

Kế hoạch thay đổi. Hắn không thể sử dụng căn phòng gỗ. Hắn sẽ quay trở lại xe. Mang cô ta đến nhà Gary.

Khi hắn kéo cô ta đứng dậy và sét giáng xuống. Rất gần. Ngay bên kia ao nước. Tiếng sấm làm hắn giật mình.

Đôi mắt hắn dần thích nghi sau đợt sấm sét. Hắn nhìn ra ao - một bể nước xám giữa cánh đồng tối màu hơn. Hắn chớp mắt.

Có hai đốm sáng đang tiến lên đồi.

* * *

Mới đầu, tôi chỉ nhìn thấy họ như là những chiếc bóng: hai hình dạng gì đó trên đỉnh đồi. Thế rồi sét chiếu sáng bầu trời và tôi nhìn rõ họ: Neil Pruett đang nắm cánh tay của Sophie, còn tay kia cầm khẩu Makarov.

Bầu trời lại trở về tối tăm. Tôi và Warren cùng chạy lên đồi, ánh đèn pin rung lên trên mặt đất gồ ghề.

Một phát súng vang lên.

Tôi vứt chiếc đèn đi và rút khẩu súng từ trong túi quần ra. Những hạt mưa rơi nghiêng trong không khí. Tôi nhìn thấy nhờ ánh sáng tỏa ra từ chiếc đèn pin của Warren.

- Tắt nó đi, - tôi nói với anh ta.

Quá muộn.

Phát súng thứ hai cắt xuyên qua màn đêm và tôi nằm xuống đất.

Warren cũng thế.

Chiếc đèn pin của anh ta lăn trên nền cỏ ướt đẫm. Tôi bò tới chỗ nó và tắt công tắc. Ánh sáng biến mất.

Phát súng thứ ba lại vang lên từ phía trên đỉnh đồi. Tôi giơ súng lên, ngắm vu vơ và bắn hai phát. Tôi không muốn mạo hiểm bắn trúng Sophie. Tiếng súng nổ vang. Mắt tôi nhắm lại theo phản xạ. Đến khi mở mắt ra lần nữa, tôi nhìn thấy hai cái bóng đang chạy - một cái kéo theo cái còn lại - hướng thẳng về phía chuồng gia súc.

Tôi đi tới chỗ Warren. Anh ta đang nằm sấp. Tôi lắc vai anh ta và nghe tiếng anh ta rên rỉ. Tôi lật ngửa anh ta ra.

Ngay cả trong bóng tôi, tôi vẫn có thể nhìn thấy máu đang thấm ra chiếc sơ mi trắng của anh ta.

* * *

Neil Pruett đưa cô gái kia ra tới cuối chuồng gia súc. Cánh cửa mở rộng. Hắn kéo cô ta vào bên trong. Mưa vẫn trút trên người họ qua mái nhà trống hoác. Nhưng gió bị các bức tường hầu như chặn đứng.

Hắn vẫn có thể thoát ra khỏi nơi này.

Hắn chỉ cần ra tới được ô tô. Sẽ không có gì cản trở hắn ngoại trừ hai gã đàn ông trên sườn đồi - và hắn chắc chắn rằng mình đã bắn trúng một tên.

Chúng không phải cảnh sát. Nếu phát hiện ra căn phòng bằng gỗ kia, thì cảnh sát đã kéo đến cả đám, chứ không chỉ có hai người.

Không, cảnh sát chẳng biết về trang trại này. Nhưng David Malone thì biết. Malone đã từng tới đây. Vậy gã chính là kẻ hắn đang phải đương đầu: Malone và bạn gã. Một trong hai đã trúng đạn.

Những giọt nước mưa chảy từ mái tóc xuống khuôn mặt Neil. Hắn lau đi bằng một bên tay áo ẩm ướt. Cô gái đang nói chuyện với hắn. Cô ta lảm nhảm bằng giọng đều đều và kiên nhẫn, giọng điệu người ta vẫn dùng để nói với người nước ngoài. Hắn nghe câu được câu mất. Căn bản là cô ta muốn hắn thả mình. Cô ta có tiền và cha mẹ cô ta cũng vậy. Họ sẽ trả tiền nếu hắn thả cô ta đi.

Neil giơ súng và chĩa nó vào mũi cô ta.

- Suỵt, - hắn nói.

Hắn liếc thấy có sự chuyển động ở đầu kia chuồng gia súc. Có người đã bước qua cửa - một hình dáng tối đen trên nền trời xám xịt.

* * *

- Sophie? - tôi cất tiếng gọi.

Giọng cô ấy run run:

- Dave?

Mưa ngớt dần đi. Tôi vẫn nghe thấy tiếng mưa rơi trên nền đất đầy bùn của chuồng. Nó truyền những gợn sóng lăn tăn lan tỏa ra vũng nước giữa chúng tôi. Tôi có thể nhìn thấy những gợn sóng trong ánh trăng: những vòng tròn đồng tâm tỏa rộng ra, hòa lẫn vào những vòng tròn khác.

- Có hắn ở đó không? - tôi hỏi Sophie.

- Hắn đang ở đây, - cô ấy nói. - Hắn đang chĩa súng vào mặt em.

- Phải, tao đây, - Neil Pruett nói.

- Em nghĩ hắn điên rồi, - Sophie nói.

- Anh biết, - tôi đáp.

- Bỏ súng xuống, - Pruett nói.

Tôi nhìn những gợn sóng. Tôi không làm theo lời hắn. Tôi không định làm theo bất cứ điều gì hắn bảo.

- Cảnh sát đang trên đường tới đây, Neil.

Không có tiếng trả lời. Lúc đầu thì không. Tôi nghe thấy chuyển động từ phía bên kia chuồng gia súc và một tiếng thở gấp từ Sophie.

Tôi có thể tưởng tượng những gì Pruett đang làm: đẩy cô ấy ra trước làm lá chắn.

- Mày đang nói dối, - hắn nói.

- Anh nói đúng. Tôi đang nói dối. Nhưng Warren Finn - người bị anh bắn - vẫn chưa chết. Anh chỉ bắn trúng cánh tay anh ta thôi. Tôi đã bảo anh ta đi báo cảnh sát. Họ vẫn chưa trên đường tới nhưng sắp rồi.

- Mày đang nói dối, - Pruett nhắc lại.

Tôi nghĩ mình có thể trông thấy hắn ở phía bên kia. Hắn đang đứng gần ngưỡng cửa cách tôi tầm 20 mét.

Tôi đứng xoay người sang một bên, đầu quay về phía hắn, cố gắng tránh biến mình thành mục tiêu ngắm bắn hết sức có thể. Tôi duỗi thẳng cánh tay cầm súng phía trước mặt.

- Lúc này, chắc Warren đã ra tới xe tải của tôi rồi, - tôi nói. - Anh ta sẽ tìm cảnh sát và mang họ tới đây. Anh chẳng làm gì được đâu.

- Họ sẽ không tới kịp cứu mày đâu, - Pruett nói.

Tôi nhún vai.

- Không quan trọng. Không phải với anh. Anh ta sẽ kể hết cho họ về anh. Họ sẽ lần tìm anh. Tôi đang cho anh cơ hội để trốn thoát. Đi trước một bước. Thả Sophie ra đi.

Yên lặng. Chỉ còn tiếng mưa rơi tí tách trên vũng nước.

- Nếu tao muốn giữ cô ta thì sao? - Pruett hỏi.

- Tôi không đề nghị như thế.

Pruett bước vào ngưỡng cửa, kéo Sophie theo cùng. Cô ấy kêu lên khe khẽ. Tôi có thể nhận ra hình dáng của họ. Hắn đang gí súng vào thái dương cô ấy.

- Đây là đề nghị của tao, - hắn nói. - Bỏ súng xuống hoặc tao giết cô ta ngay bây giờ.

* * *

Neil Pruett thúc họng súng Makarov vào đầu cô gái.

- Ngay bây giờ, - hắn lặp lại.

Malone không nhúc nhích.

- Anh đang phạm sai lầm đấy, Neil. - gã nói.

- Tao sẽ giết cô ta.

Không có gì xảy ra. Nhưng rồi Malone hạ tay xuống. Khẩu súng của gã rơi xuống bùn.

- Giờ thì đá nó đi.

Malone làm theo. Nó rơi vào vũng nước.

- Giờ xoay người lại và đặt hai tay lên đầu.

* * *

Tôi không quay lại, cũng chẳng đặt hai tay lên đầu.

Nếu Pruett muốn bắn tôi, hắn có thể bắn từ đằng trước, chẳng cần phía sau.

Tôi cách hắn tầm 20 mét. Hắn là giáo viên, chứ không phải quân nhân. Cũng không phải một tay thiện xạ. Hắn bắn trúng Warren nhưng chỉ là tình cờ, ăn may. Tôi không nghĩ hắn có thể bắn trúng mình.

Hình như hắn cũng nghĩ thế. Hắn tiến gần hơn vài bước, đẩy Sophie đi ở phía trước. Hắn bỏ súng khỏi đầu cô ấy và chĩa vào tôi.

Cô ấy huých đầu vào cằm hắn và chạy đi.

Tôi nhanh chóng cho tay ra sau và rút nó ra.

Neil Pruett bắn tôi. Bốn phát liền. Phát đầu tiên lướt qua tay áo tôi như một con ong. Tôi không cảm thấy ba phát kia.

Tôi không bắn hắn. Tôi không cầm súng. Tôi còn không có di động vì tôi đã vứt nó xuống bùn và đá vào vũng nước.

Pruett hạ khẩu súng Makarov hết đạn của mình xuống rồi quay lưng bỏ chạy. Warren Finn gặp hắn ở cửa và bắn vào bụng hắn bằng khẩu Makarov thứ hai.

------------

Còn tiếp.