Bản chúc thư - Ch 18

Bản chúc thư

Tác giả: John Grisham

Người dịch: Phan Quang Định

Nhà xuất bản Phụ Nữ - 2/2011

Chương 18

Đơn giản chỉ là việc nghe và đọc một di chúc, nhưng những tình tiết trong đó lại cực kì hệ trọng. Trong ngày nghỉ lễ Giáng Sinh của mình Parr Wycliff ít nghĩ đến điều gì khác hơn. Mọi chỗ ngồi trong phòng xử án của ông sẽ có người, với rất nhiều khán giả xếp hàng dày đứng sát ba bức tường nữa. Ông ta bồn chồn đến nỗi ngày hôm sau lễ Giáng Sinh, ông đã đi quanh căn phòng xử án trống, cân nhắc xem nên sắp xếp cho ai ngồi ở đâu.

Và đám báo chí luôn tỏ ra bát nháo, vượt tầm kiểm soát. Họ đòi đặt camera trong phòng và ông đã dứt khoát từ chối. Họ đòi đặt camera ở trên lối đi hành lang, chĩa xuyên qua các cửa sổ vuông nhỏ và ông nói không. Họ đòi chỗ ngồi ưu tiên, cũng không nốt. Họ đòi phỏng vấn ông và ông đang chuẩn bị thương giáp để đấu với họ đây.

Đám luật sư cũng chúa là nhiễu sự. Vài anh muốn công chúng thính giả đều được nghe di chúc, một số anh muốn đưa lên truyền hình, với lý do công khai hóa. Vài người muốn hồ sơ được đóng dấu, người khác muốn các bản copies di chúc được fax đến để họ xem xét. Có thể những kiến nghị về chuyện này, chuyện kia, thỉnh cầu được ngồi chỗ này chỗ nọ, quan tâm về chuyện ai sẽ được phép ngồi bên trong phòng xử án, ai không.

Nhiều tay luật sư còn đi xa đến độ dám gợi ý rằng họ được phép mở và đọc chúc thư. Chúc thư hẳn phải dày lắm, ông nghĩ, và họ sẽ bắt buộc phải giải thích một vài điều khoản rắc rối, trong lúc đọc nó.

Wycliff đến sớm và gặp một số phụ tá bổ sung mà ông đã yêu cầu. Họ tháp tùng ông ta cùng với cô thư ký và viên lục sự tòa án, đi vòng phòng xử án trong khi ông chỉ định việc sắp xếp chỗ ngồi và kiểm tra hệ thống âm thanh và đếm số ghế. Ông rất quan tâm đến chi tiết. Có người nói là một đoàn săn tin truyền hình đang lăm le hạ trại nơi đại sảnh, ông liền gởi ngay một phụ tá đến tái chiếm lãnh thổ ngay.

Với phòng xử án đã an toàn và được sắp xếp đâu ra đấy, ông rút về văn phòng riêng để trù liệu những vấn đề khác. Thật khó tập trung tư tưởng. Sẽ không bao giờ mà lịch làm việc hàng ngày của ông hứa hẹn nhiều điều hưng phấn đến thế. Rất ích kỉ, ông ta hy vọng rằng chúc thư của Troy Phelan sẽ gây tranh cãi liên miên, nó sẽ đem hết tiền của từ một thế gia cự tộc chuyển cho một gia đình khác còn chưa ai biết đến. Hoặc là nó tước quyền của đám con lười nhác hoang toàng của ông ta và làm cho ai đó trở nên giàu to. Một cuộc tranh chấp kéo dài về quyền thừa kế chắc chắn sẽ làm sôi nổi lên cái nghề nghiệp khá nhạt nhẽo, vô vị của Wycliff. Ông ta sẽ trở thành trung tâm của cơn bão - một cơn bão, không nghi ngờ gì nữa, sẽ kéo dài nhiều năm với mười một tỉ đôla treo lơ lửng.

Ông ta chắc chắn điều này sẽ xảy ra. Một mình khóa trái của lại, ông chăm chút là chiếc áo thụng quan tòa trong hơn mười lăm phút.

Khán giả đầu tiên là một tay phóng viên đến ngay sau tám giờ, và vì anh ta là người đầu tiên, anh ta được chăm sóc rất kỹ bởi đám nhân viên và các phương tiện an ninh trấn giữ hai lớp cửa dẫn tới phòng xử án. Anh ta được dàn chào khá thô bạo, được yêu cầu trình thẻ chứng minh có hình để photocopy lưu trữ và ký vào danh sách nhà báo, đưa xấp giấy ghi tốc ký để kiểm tra làm như đó là một trái lựu đạn ngụy trang, rồi được hướng dẫn đi qua máy dò kim khí, với hai hàng cảnh vệ tòa án tỏ ra thất vọng khi không nghe tiếng còi báo động nào phát ra khi anh đi ngang qua. Anh ta biết ơn vì không bị lục quần áo. Một khi vào bên trong, anh ta được dắt vào cánh giữa bởi một sĩ quan mặc đồng phục khác đến chỗ ngồi ở dãy ghế thứ nhì. Lúc đó anh ta mới được buông tha. Phòng xử án còn trống trơn.

Việc đọc và nghe di chúc được ấn định vào lúc mười giờ, nhưng mới chín giờ một đám đông đã tụ tập ở khoảng sân rộng bên ngoài phòng xử án. Ban an ninh làm việc cật lực với việc kiểm tra giấy tờ, người và mọi vật dụng mang theo.

Một vài luật sư của đám thừa kế nhà Phelan hối hả đổ xô đến và lập tức nổi cáu vì bị cản trở khiến chậm trễ trong việc đi vào phòng xử án. Lời qua tiếng lại khá nặng nề, cả những đe dọa nữa được ném tới trả lui giữa đám luật sư và đám bồi thẩm. Có người đi tìm Wycliff nhưng ông ta đang bận đánh bóng đôi giày và không muốn bị quấy rầy. Và giống như cô dâu trước giờ cử hành hôn lễ, ông không muốn khách khứa nhìn mặt sớm. Đám thừa kế và cánh luật sư được dành quyền ưu tiên và điều đó làm giãn tình huống căng thẳng.

Phòng xử án dần dần đầy người. Các bàn được sắp xếp thành hình chữ U với bàn của Chánh án ở đầu hở để cho Ngài Chánh án có thể nhìn xuống, từ trên ghế ngồi cao của mình, và thấy được mọi người: đám luật sư, đám thừa kế và toàn thể khán giả. Phía tay trái của ghế quan tòa, trước mặt hội thẩm đoàn, là một bàn dài dành cho đám nhà Phelan. Troy Junior ngồi ở vị trí đầu tiên, kế bên là Biff. Họ được chỉ định chỗ gần ghế quan tòa nhất, họ ngồi túm tụm với ba luật sư, làm ra vẻ ảm đạm và lờ đi mọi người khác trong phòng xử án - Biff tỏ ra giận giữ vì đám an ninh đã tước điện thoại di động của cô ta, khiến cô ta không liên lạc được với đám môi giới bất động sản.

Ramble được xếp ngồi kế. Cậu chuẩn triệu phú oắt con này vẫn mang những lọn tóc nhuộm màu xanh lá cây và hai tuần lễ qua không hề tắm gội lần nào, sợ… lãng phí nước. Cậu đeo đầy vòng, khoen: ở tai, ở mũi, ở mí mắt. Áo jacket da màu đen, không cánh tay, các hình xăm bằng giấy dán trên hai cánh tay khẳng khiu. Quần jeans te tua như mớ giẻ rách, giày bốt cũ mèm. Thái độ cáu kỉnh, khó ưa. Cậu được chiều chuộng, chăm chút trong mỗi bước đi bởi Yancy, tay luật sư hippie của cậu - anh chàng luật sư này đang cố bằng mọi cách nắm cho chặt thân chủ đáng giá của mình, không dám hớ hênh chút nào, để sểnh ra là quí vị đồng nghiệp khả kinh sẽ vồ lấy ngay.

Yancy liếc nhanh vào sơ đồ qui định chỗ ngồi và yêu cầu được ngồi càng xa Troy Junior càng tốt. Vị bồi thẩm chiều ý và đặt họ ở cuối bàn đối diện ghế quan tòa. Ramble ngồi lọt thỏm trong ghế, những đám tóc màu xanh lá cây vắt vẻo lòa xòa trên lưng tựa của ghế. Khán giá ngắm nghía cậu mà phát hoảng, cái đồ nhảm nhí đó mà lại sắp thừa kế nửa tỉ đôla?

Geena Phelan Strong ngồi kế với ông chồng Cody và hai luật sư của họ. Họ đo lường khoảng cách giữa Troy Junior và Ramble rồi chia đôi và ngồi sao cho càng xa cả hai càng tốt. Cody đặc biệt phải mang nặng trách nhiệm, rất nghiêm chỉnh và bắt đầu ngay việc xem lại vài giấy tờ quan trọng với một trong các luật sư của anh ta. Geena nhìn qua Ramble, cô không thể tin mình và chú nhóc dị hợm kia lại là chị em cùng cha khác mẹ.

Amber, cô vợ cựu diễn viên thoát y vũ của Rex, bước vào phòng một cách long trọng, với một chiếc mini-jupe cũn cỡn và một chiếc áo khoét cổ thật sâu cho thiên hạ được dịp “quan chiêm” bộ ngực ả. Anh chàng cảnh vệ theo hộ tống cô nàng ngang qua phòng không ngờ mình lại hên đến thế. Cu cậu tán chuyện liên miên với cô ả, đôi mắt cứ như bị keo dính vào viền cổ áo của ả. Rex đi theo phía sau trong bộ lễ phục sẫm, mang một cái cặp trông rất cồng kềnh như thể hôm nay anh có việc nghiêm trọng lắm. Mà nghiêm trọng thật chứ chẳng chơi! Nửa tỉ đôla đâu phải ai cũng có quyền nằm mơ, dù là trong giấc mơ thôi! Đằng sau anh ta là Hark Gettys, vẫn luôn luôn là tay thầy dùi nổi đình đám nhất, đang mang theo hai trợ thủ mới, hãng luật của Hark đã nhanh chóng căng phình ra chỉ trong vòng tuần lễ. Vì Amber và Biff không nói gì, Rex nhanh chóng can thiệp và chỉ vào một điểm giữa Ramble và Geena.

Các bàn đã đầy người, các khoảng trống giờ đã kín. Chẳng bao lâu nữa đám nhà Phelans sẽ ngồi sát bên nhau.

Tira, mẹ của Ramble, mang theo hai chàng trẻ cỡ tuổi sàn sàn nhau. Một chàng mặc jean bó với bộ ngực lông lá xồm xoàm, chàng kia rất chải chuốt trong bộ quần áo sọc hồng sẫm. Cô ta ngủ với bọn đĩ đực. Tay luật sự nắm rõ tẩy tất cả.

Bên phía kia của vòng cung chữ U, phòng xử án sinh động, nhốn nháo hơn nhiều với những lời tán gẫu và tranh luận vô tội vạ.

- Không có gì lạ nếu lão già ấy đã nhảy lầu cho khuất mắt để khỏi phải nhìn cái đám của nợ kia, - một tay phóng viên “bình luận” cho tay khác nghe khi cả hai quan sát, đánh giá đám nhà Phelan.

Đám cháu nội ngoại cụ Phelan bị bắt buộc phải ngồi với đám công chúng khán giả. Chúng túm tụm với đám tùy tòng nhí nhố của chúng và cười khúc khích với sự nôn nao háo hức chờ định mệnh sắp in dấu đỏ tươi để tô hồng đời chúng.

Libbigail Jeter đến cùng với anh chồng Spike cựu vận động viên đua xe đạp nặng ba trăm hai mươi pound. Họ đi theo Wally Bright, anh chàng luật sư mà họ mò ra trong niên giám điện thoại. Wally mặc một chiếc áo mưa điểm lấm tấm, kéo lê trên sàn, quần áo luộm thuộm và một cái cravat polyester có thâm niên công vụ cỡ hai mươi năm, và nếu khán giả bỏ phiếu ngay lúc đó, có lẽ anh ta dễ dàng thắng giải “luật sư ăn mặc lôi thôi nhất”. Anh ta mang giấy tờ trong một cặp đựng hồ sơ bằng nhựa rẻ tiền đã được sử dụng đến gần nát. Không biết vì lý do gì mà Bright chẳng bao giờ chịu mua một chiếc cặp da cho tươm tất, coi được mắt một tí.

Ba người tiến thẳng đến chỗ trống rộng nhất và trong khi họ đang ngồi xuống, Bright mới cởi áo mưa ra, khá là ồn áo. Cái gấu áo mưa lòng thòng quẹt vào cổ một trong các trợ thủ của Hark, một chàng trẻ nghiêm chỉnh đã sẵn tỏ ra khó chịu vì mùi thân thể của Bright.

- Nếu anh không phiền! - chàng ta nói một cách sắc cạnh, xua lưng bàn tay về phía Bright, nhưng hụt. Mấy lời của anh ta vỡ ra trong không khí căng thẳng. Nhiều cái đầu ngẩng lên quanh bàn vẻ bất bình.

- Rất tiếc! - Bright đáp ứng với vẻ châm biếm đểu cáng. Hai tay cảnh vệ bước tới, sẵn sàng can thiệp nếu xét thấy cần thiết. Nhưng rồi cái áo mưa được an vị dưới cái bàn, không tạo thêm sự cố gì đáng tiếc nữa và Bright cuối cùng cũng thu xếp để ngồi vào chỗ, gần với Libbigail, còn Spike ngồi bên kia, vân vê bộ râu và nhìn trừng trừng vào Troy Junior như muốn tát vào mặt ông anh vợ yêu quí của mình.

Ít ai trong phòng nghĩ rằng cuộc chạm trán ngắn đó là cuộc đụng độ cuối cùng trong nội bộ anh em nhà Phelan.

Một người chết để lại mười một tỉ đôla và mọi người quan tâm đến di chúc của người đó. Nhất là nếu có cơ hội mà một trong những tài sản lớn nhất thế giới sắp đem làm mồi cho đám kên kên. Các tờ báo khổ nhỏ có mặt ở đó cùng với các báo địa phương và tất cả các tạp chí tài chính quan trọng. Ba dãy ghế mà Wycliff đã chỉ định cho báo chí đã đầy người vào lúc chín giờ ba mươi. Đám phóng viên tỏ ra thích thú nhìn đám nhà Phelan tụ tập trước mặt họ. Ba nghệ sĩ làm việc như lên cơn sốt, toàn cảnh trước mặt họ thật phong phú với biết bao cảm hứng. Nhất là cậu nhãi nhép với mái tóc màu xanh lá cây nhận được phần chiếu cố của báo chí hơn các anh chị của cậu rất nhiều.

Josh Stanfford xuất hiện vào lúc chín giờ năm mươi. Tip Durban tháp tùng ông, cùng với hai thành viên khác của hãng và một cặp phụ tá pháp lý, hợp thành một bán tiểu đội đặc biệt. Nghiêm khắc, lạnh lùng, họ ngồi vào chiếc bàn dành cho họ, tương đối rộng rãi, thoải mái hơn so với mấy lô dành cho cánh nhà Phelan và đám luật sư của họ. Josh đặt một tập hồ sơ dày trước mặt, và lập tức mọi con mắt đều đổ dồn vào đó. Bên trong là cái gì đó có vẻ giống như một tư liệu, dày gần hai inch và trông y hệt như cái mà cụ Troy đã ký, có quay video, đúng mười chín ngày trước đây.

Họ không thể nào không nhìn chăm chăm vào đó. Tất cả mọi người, trừ Ramble. Luật lệ của bang Virginia cho phép những người kế thừa được sớm nhận phần chia gia tài nếu tài sản đó dễ dàng chuyển đổi ra tiền mặt và không có vấn đề rắc rối gì về nợ nần hay thuế má. Các luật sư cho cánh nhà Phelan dự kiến mỗi người kế thừa ít nhất cũng nhận ngay được từ mười đến năm mươi triệu đôla tiền mặt, còn số bất động sản và cổ phần công ty, cổ phần chứng khoán sẽ tính sau, không mất đi đâu mà phải vội!

Đúng mười giờ, đám cảnh vệ khóa các cửa, và từ một lộ trình giấu kín nào đó, Chánh án Wycliff xuất hiện từ một cửa mở ra phía sau bàn chủ tọa, và cả phòng lặng như tờ. Ông ta ngồi vào ghế, chiếc áo thụng thẳng nếp, tươm tất, và ông nói vào microphone.

- Chào tất cả quí vị, - cố giấu một nụ cười hớn hở, không hợp với tư thế quan tòa.

 Mọi người gật đầu chào lại. Điều làm ngài Chánh án vô cùng hoan hỉ, là phòng xử án đã đạt công suất chứa tối đa. Có tám cảnh vệ vũ trang, ở tư thế sẵn sàng. Ông khảo sát đám nhà Phela, không có vị trí nào bỏ trống. Một vài luật sư của họ gần như phải ngồi khít chặt với nhau.

- Tất cả các bên liên quan đều có mặt đầy đủ cả chứ? - ông cất tiếng hỏi. Các cái đầu quay nhìn quanh khắp các bàn. - Tôi cần nhận dạng mọi người, - ông tiếp tục, và đưa tay ra cầm lấy các chứng từ. - Thỉnh nguyện đầu tiên do Rex Phelan đệ trình… - trước khi ông nói hết câu, Hark Gettys đã đứng lên, làm thông cổ họng.

- Thưa Quí Tòa, tôi là Hark Getttys, - anh ta nghiêng mình thi lễ. - Và tôi đại diện cho ông Rex Phelan, thân chủ của tôi.

- Cám ơn, luật sư có thể ngồi xuống.

Rồi quan chánh án đi quanh các bàn, lấy tên họ của những người kế thừa và các luật sư, một cách có phương pháp. Tất cả các luật sư. Mấy tay phóng viên cũng ghi nhanh như quan tòa. Sáu người thừa kế, ba bà vợ cũ. Ai cũng có mặt.

- Hai mươi hai luật sư, - Wycliff lẩm nhẩm.

- Ông có mang theo bản chúc thư chứ, ông Stafford? - ông hỏi.

Josh đứng lên, cầm một hồ sơ khác.

- Vâng, có.

- Ông có vui lòng lên bục nhân chứng?

Josh đi qua các bàn, qua đám phóng viên, đến đứng vào bục nhân chứng, đưa tay phải lên, thề nói sự thật.

- Ông đại diện cho Troy Phelan? - Wycliff hỏi.

- Vâng. Trong nhiều năm qua.

- Ông có thảo chúc thư của ông ta?

- Tôi có thảo một số.

- Ông có thảo bản chúc thư cuối cùng của ông ấy?

Một khoảng lặng, và vì khoảng lặng còn kéo dài, cánh nhà Phelan nhích lại gần nhau hơn.

- Không, tôi không thảo bản cuối cùng, - Josh nói thật chậm rãi, nhìn vào mắt đám diều hâu.

Những lời nhẹ nhàng nhưng đã cắt ngang không khí như một tiếng sấm. Đám luật sư cho nhà Phelan phản ứng nhanh hơn đám thừa kế nhà Phelan nhiều. Phần lớn đám thừa kế không biết phải làm gì trước sự kiện đó. Nhưng chuyện này rất nghiêm trọng và lại thật bất ngờ. Một luồng căng thẳng khác diễn ra quanh các bàn. Phòng xử án càng lặng lẽ hơn.

- Ai đã thảo bản chúc thư cuối cùng của ông ấy? - Wycliff hỏi, giống một diễn viên tồi đọc một kịch bản.

- Chính ông Phelan.

Đâu phải thế. Họ đã thấy ông già ngồi ở bàn với các luật sư quanh ông ta, và ba vị bác sĩ tâm thần - Zadel, Flowe và Theishen - trực tiếp đối mặt bên kia bàn. Ngay tại đó, ông ta đã được công bố là minh mẫn, và liền đó ông ta đã cầm lấy một tập chúc thư dày do Stafford thảo sẵn trước đó, tuyên bố đó chính là chúc thư của ông ta và ký vào đó, trước mặt mọi người.

Không có tranh cãi nào về sự kiện đó.

- Ôi, lạy Chúa, - Hark Gettys nói, thì thầm, nhưng cũng đủ lớn để mọi người đều nghe.

- Ông ta ký chúc thư sau cùng lúc nào? - Wycliff hỏi.

- Chỉ một khoảnh khắc ngắn trước khi ông nhảy lầu.

- Bản đó viết tay?

- Đúng vậy.

- Ông ta ký vào đó, có ông hiện diện?

- Đúng vậy. Còn có những nhân chứng khác nữa. Việc ký cũng đã được quay video.

- Xin đưa cho tôi bản di chúc đó.

Josh khoan thai rút một phong bì đơn từ tập hồ sơ và trao cho Ngài Chánh án. Trông nó nhỏ xíu. Không thể nào nó chứa đủ ngôn từ để chuyển đến cho đám nhà Phelan tất cả những gì, xét trên cơ sở pháp lý, phải thuộc về phần bọn họ.

- Chuyện này là thế quái nào nhỉ? - Troy Junior rướn người đến tay luật sư gần nhất. Nhưng tay luật sư không thể trả lời.

Phong bì chỉ đựng một tờ giấy màu vàng. Wycliff chậm rãi rút tờ giấy đó ra cho mọi người cùng thấy, cẩn thận mở nó ra rồi khảo sát nó một lúc.

Sự kinh hoàng ập đến đám nhà Phelan nhưng họ đâu có thể làm gì khác được. Ông già có siết họ lại vào phút cuối? Tiền bạc có trôi tuột đi đâu mất? Cũng có thể ông đã đổi ý và cho họ nhiều hơn. Chung quanh mấy cái bàn họ thúc tay, huých chỏ vào các vị luật sư, tất cả đều im lặng một cách đáng sợ!

Wycliff thông cổ họng và hơi nghiêng sát vào chiếc microphone.

- Tôi cầm nơi đây là một tài liệu có một trang có ý làm như là một bản di chúc viết tay bởi Troy Phelan. Tôi sẽ đọc nó liền một mạch:

             “Bản chúc thư cuối cùng của Troy L. Phelan. Tôi, Troy L. Phelan, trong tình trạng tinh thần minh mẫn, trí nhớ tốt, qua đây, minh nhiên hủy bỏ mọi chúc thư trước đây của tôi, và phân phối tài sản của tôi như sau:

             “Đối với các con của tôi, Troy Phelan Junior, Rex Phelan, Libbigail Jeter, Mary Ross Jackman, Geena Strong, và Ramble Phelan, tôi cho mỗi đứa một món tiền đủ để thanh toán dứt điểm mọi món nợ của mỗi đứa, từ trước cho đến ngày hôm nay. Những khoản nợ nào mắc thêm sau ngày hôm nay sẽ không được trang trải bởi quà tặng này. Nếu bất kì đứa con nào có mưu đồ chống lại chúc thư này, thì món quà tặng nói ở đây sẽ bị hủy, đối với đứa con đó”.

Ngốc như Ramble cũng nghe ra và hiểu rõ những lời đó. Geena và Cody bắt đầu khóc. Rex nghiêng người về phía trước, đôi khuỷu tay chống lên bàn, hai bàn tay ôm mặt, đầu óc mụ ra. Libbigail nhìn qua Bright đến Spike và nói, “Thật là... đồ chó đẻ!”. Spike tỏ ý đồng tình. Mary Ross lấy tay che đôi mắt trong lúc tay luật sư xoa đầu gối nàng. Chồng nàng xoa đầu gối bên kia. Chỉ Troy Junior cố làm mặt lạnh của tay đánh xì tẩy đang tháu cáy, nhưng cũng chẳng được lâu.

Còn nhiều điều tai hại nữa đang đến. Wycliff vẫn chưa đọc hết bản chúc thư. Đợi cho cơn sấm sét đầu tiên tạm lắng, ngài Chánh án cho nổ tràng thứ hai:

- “Đối với các bà vợ cũ của tôi, Lillian, Janie và Tira, tôi không cho gì cả. Họ đều đã nhận được chu cấp tương xứng khi li dị”.

Lúc đó Lillian, Janie và Tira đang tự hỏi họ đến phòng xử án này để làm gì? Có thực sự mong chờ nhận được thêm tiền từ con người mà họ oán ghét? Họ cảm thấy những tia nhìn chằm chằm từ bao người khác và cố gắng giấu mình sau đám luật sư của họ.

Đám nhà báo và các phóng viên truyền thanh truyền hình lập tức nhốn nháo cả lên. Họ muốn tranh thủ ghi chép nhưng lại sợ để mất những lời quan trọng tiếp theo, bởi vì miếng bánh gần như vẫn còn nguyên, chưa cắt chia phần cho ai. Vài tay không giấu được nụ cười nhăn nhở!

- “Phần còn lại của tài sản của tôi, tôi cho con gái tôi là Rachel Lane, sinh ngày 2 tháng 11 năm 1954, tại Bệnh viện Cơ đốc ở New Orleans, Louisiana, từ một người vợ không hôn thú tên là Evelyn Cunningham, nay đã mất”.

Wycliff dừng lời, không hẳn vì muốn tạo hiệu ứng kịch tính, Chỉ với hai đoạn nhỏ còn lại đủ gói gọn mọi tai họa. Mười một tỉ đôla được đem trao cho người con ngoài giá thú, một kẻ kế thừa mà ông chưa từng nghe nói đến. Còn đám nhà Phelan ngồi trước mặt ông đây đã bị tước sạch mọi quyền thừa kế. Ông không thể làm gì khác hơn để giúp họ, mà chỉ ngồi nhìn thôi, hoàn toàn bất lực, vì chúc thư là vật thiêng liêng, không ai có quyền thay đổi.

- “Tôi chỉ định luật sư thụ ủy của tôi, Josh Stafford làm người chấp hành chúc thư này và ký thác cho ông ấy những quyền hạn rộng rãi để tùy nghi định liệu việc thực hiện di chúc cho phù hợp với ý nguyện sau cùng của tôi”.

Vừa rồi, họ đã quên Josh. Nhưng ông vẫn ngồi đó, như một nhân chứng vô tội của một tai nạn xe cộ, và họ trừng trừng nhìn ông với tất cả lòng thù ghét. Ông ta biết đến mức độ nào? Ông ta có là kẻ chủ mưu? Chắc chắn là ông ta có thể làm cái gì đó để ngăn cản chuyện này.

Josh tranh đấu với chính mình để giữ vững bộ mặt bình thản, cương trực của người được tin cậy để lãnh trọng nhiệm.

- “Văn kiện này được cố ý thảo ra bằng cách viết tay. Mỗi một chữ trong chúc thư này đều được chính tay tôi viết, và tôi ký tên ngay ở đây.” - Wycliff hạ thấp tờ giấy xuống và nói, - “Chúc thư được ký bởi Troy L. Phelan vào lúc 3 giờ chiều ngày 9 tháng 12 năm 1996”.

Ông đặt tờ giấy xuống và nhìn quanh phòng xử án, tâm của cuộc động đất. Cuộc động đất đã ngừng và bây giờ là lúc của những cơn hậu-chấn. Đám nhà Phelan ngồi thụt vào trong ghế, vài người lau mắt và trán, người khác nhìn đờ đãn vào các bức tường, mắt lạc thần. Trong lúc này, cả hai mươi hai vị luật sư đều câm như hến.

Chấn động lan truyền qua các dãy khán giả, nơi, lạ thay, vài nụ cười lại nở ra đây đó. Các phương tiện truyền thông bắt đầu nhốn nháo lên, hối hả chạy ra khỏi phòng để chạy đua đưa thông tin sớm nhất.

Amber khóc lớn rồi cố trấn tĩnh. Nàng đã gặp Troy mới chỉ một lần và ông ta đã có cuộc sơ kiến khá thô bạo. Nỗi buồn của nàng không phải vì mất một người yêu dấu. Geena và Mary Ross khóc lặng lẽ. Libbigail và Spike lại chọn biện pháp chửi vung vít cho hả tức.

- Đừng lo! - Bright nói, vẫy tay chào họ, làm như thể anh ta có khả năng chỉnh lý sự bất công trong vài ngày tới đây thôi.

Biff trừng trừng nhìn TJ, và những hạt mầm cho một cuộc li dị đã được ươm trồng. Từ khi ông bố tự tử, ông con trưởng nam tỏ ra đặc biệt ngạo nghễ và trịch thượng với nàng. Nàng đã rộng lượng miễn chấp thái độ đó vì những lý do hiển nhiên nhưng bây giờ thì đủ quá rồi. Chịu đấm mà chẳng có xôi, tội gì! Bái bai người hùng ví lép nhé!

Những hạt mầm khác cũng đã được ươm trồng. Đối với những tay luật sư mặt đúc xi-măng, da dày cỡ mười phân thì sự ngạc nhiên được đón nhận, được dung hóa rồi được rung lắc mạnh cho văng ra, theo bản năng, giống như con vịt rùng mình, vẫy lông cho nước văng tuột đi. Họ sắp phất to nhờ phi vụ béo bở này. Các thân chủ của họ đều nợ ngập đầu mà không có lối thoát nào khác ngoài việc giành được phần trong chiếc bánh khổng lồ kia. Không có chọn lựa nào khác ngoài việc phải phản bác chúc thư. Việc tranh tụng sẽ kéo dài, quyết liệt trong nhiều năm, với bao nhiêu đương sự quần thảo nhau tận lực để tranh phần. Các vị luật sư đều sướng rơn như mở cờ trong bụng. Vị nào cũng chắc mẩm: Sẽ vớ bấm, vớ bẫm!

- Khi nào ông dự kiến chứng thực chúc thư? - Wycliff hỏi Josh.

- Trong vòng một tuần.

- Tốt. Ông có thể bước xuống bục.

Josh quay về chỗ ngồi, vẻ thắng trận, trong khi các luật sư bắt đầu xếp giấy tờ, hồ sơ, làm như mọi chuyện đã kết thúc tốt đẹp.

- Tòa đình nghị.
-------------
Còn tiếp...