Đời Ảo - Phần VIII

Đời Ảo

(Nguyên tác: Paranoia)

Tác giả: Joseph Finder

Dịch giả: Tâm Thủy

Nhà xuất bản Lao Động - Năm xuất bản: 2011

Phần 8 - Túi Đen

Trò túi đen: Tiếng lóng chỉ chuyện lén lút đột nhập vào nhà hay văn phòng để lấy trộm hồ sơ hay các tài nguyên khác. - Sách gián điệp: Từ điển tình báo.

77

- Tốt nhất nên là chuyện quan trọng đó, anh bạn, - Seth nói. - Sau nửa đêm rồi còn gì.

- Quan trọng đấy. Tao hứa.

- Ờ, mày chỉ gọi khi mày muốn cái gì đó. Hay bố mẹ mất, mấy chuyện đấy thôi.

Cậu ta đang đùa, và cũng không đùa. Sự thật là Seth có quyền tức giận với tôi. Tôi không hẳn giữ liên lạc với Seth từ khi bắt đầu làm ở Trion. Và cậu ấy đã đến bên tôi khi bố tôi mất, suốt lễ tang. Cậu ấy là người bạn tốt hơn tôi nhiều.

Một giờ sau chúng tôi gặp nhau ở quán bánh rán Dunkin bán cả đêm ở gần căn hộ của Seth. Nơi này vắng hoe, chỉ có vài kẻ vô công rồi nghề. Seth vẫn mặc quần bò Diesel cũ và áo phông Lưu diễn Thế giới của Dr.Dre.

Seth trân trối nhìn tôi.

- Chuyện quái gì xảy ra với mày vậy?

Tôi kể cho cậu ấy không sót một chi tiết ghê tởm nào - còn để làm gì chứ?

Đầu tiên Seth nghĩ tôi dựng chuyện, rồi dần dần cậu ấy thấy tôi đang nói thật, và biểu cảm chuyển từ ngờ vực thích thú sang chăm chú kinh hãi rồi thành thương cảm công khai.

- Ôi trời, - cậu ta nói khi tôi kết thúc chuyện. - Mày lầm đường rồi.

Tôi cười buồn bã, gật đầu.

- Tao kẹt cứng, - tôi nói.

- Ý tao không phải thế. - Seth nghe gắt gỏng. - Mẹ kiếp, mày thỏa hiệp với chuyện chết tiệt này.

- Tao không “thỏa hiệp với chuyện này”.

- Không, thằng tồi. Mày đã có lựa chọn.

- “Lựa chọn?” - tôi nói. - Lựa chọn gì? Nhà tù à?

- Mày chấp nhận thỏa thuận mà chúng đưa ra. Chúng nắm thóp mày, và mày đầu hàng.

- Tao còn lựa chọn nào khác chứ?

- Thế mới có luật sư, thằng ôn vật. Mày lẽ ra có thể bảo tao, tao hẳn đã nhờ được một người tao làm việc cùng giúp.

- Giúp kiểu gì? Chính tao đã lấy trộm tiền.

- Mày có thể đưa một luật sư ở công ty tao tới, làm chúng sợ chết khiếp, dọa sẽ đưa ra công luận.

Tôi im lặng một lúc. Sao tôi thấy chuyện khó mà đơn giản như vậy quá.

- Ờ, chậc, giờ nói thế cũng quá muộn rồi. Dù sao chúng hẳn sẽ phủ nhận mọi thứ. Thậm chí ngay cả khi một luật sư ở công ty mày đồng ý đại diện cho tao, Wyatt chắc hẳn sẽ cho cả Hiệp hội Luật sư Hoa Kỳ đuổi theo tao.

- Có thể. Hoặc có thể lão sẽ muốn dẹp im mọi chuyện. Mày có thể có cơ hội bước đi.

- Tao không nghĩ vậy.

- Hiểu rồi, - Seth nói, đầy châm chọc. - Nên thay vì thế, mày phải luồn cúi và cam chịu. Mày thuận theo âm mưu bất hợp pháp của chúng, đồng ý làm gián điệp, gần như chắc chắn bảo đảm cho mình một án tù...

- Mày nói sao, “bảo đảm” cho mình một án tù là sao?

-... Và rồi, chỉ để làm thỏa mãn tham vọng điên cuồng, mày ở đây, lợi dụng người hiếm hoi trong giới doanh nghiệp Mỹ từng cho mày cơ hội.

- Cảm ơn, - tôi chua chát nói, biết cậu ấy đúng.

- Mày rất đáng phải chịu những hậu quả này.

- Tao cảm kích sự giúp đỡ và hỗ trợ tinh thần, anh bạn.

- Nói như thế này đi, Adam - Tao có thể thua cuộc thảm hại trong mắt mày, nhưng ít nhất tao trung thực chấp nhận sự thua cuộc của mình. Còn mày thì sao? Mày hoàn toàn là thằng lừa đảo. Mày là ả Rosie Ruiz chết tiệt.

- Hả?

- Ả thắng giải Maratông Boston khoảng hai mươi năm trước, lập được kỷ lục cho phái nữ, nhớ không? Chẳng đổ giọt mồ hôi nào. Hóa ra ả nhảy vào đường đua cách vạch đích khoảng nửa dặm. Đi tàu điện ngầm tới đó. Chính mày đấy. Rosie Ruiz của giới doanh nghiệp Mỹ.

Tôi ngồi đó, mặt càng lúc càng nóng và ửng đỏ, càng lúc càng thấy khổ sở. Cuối cùng tôi bảo:

- Mày nói xong chưa.

- Lúc này thì xong.

- Tốt, - tôi nói. - Vì tao cần mày giúp.

78

Tôi chưa từng tới công ty luật nơi Seth làm việc, hay giả vờ làm việc. Phải đi lên tầng tư của một tòa cao ốc tại khu thương mại, và nó có đầy đủ đồ đạc nên có ở một công ty luật cao cấp - bảng gỗ gụ, thảm Aubusson đắt tiền, tranh sơn dầu hiện đại khổ lớn, nhiều kính.

Seth hẹn được cho chúng tôi gặp sếp cậu ta ngay đầu giờ sáng, trưởng văn phòng tên là Howard Shapiro, chuyên về bào chữa tội hình sự và từng làm ở Văn phòng Biện lý Hoa Kỳ. Shapiro thấp, mập mạp, hói, đeo kính đen mắt tròn, giọng cao và đầy sức sống cuồng nhiệt, gấp gáp. Ông ta liên tục cắt lời tôi, gợi mở để biết tường tận câu chuyện, rồi liếc nhìn đồng hồ. Ông ghi chú vào mẩu giấy vàng. Thỉnh thoảng ông lại nhìn tôi thận trọng, khó hiểu, như thể đang cố đoán ra điều gì, nhưng nhìn chung ông không phản ứng lại. Seth cư xử phải phép, hầu như chỉ ngồi quan sát.

- Ai đánh anh? - Shapiro hỏi.

- Nhân viên an ninh của lão.

Ông ghi lại.

- Khi anh bảo hắn anh định rút lui?

- Trước đó. Tôi ngừng trả lời điện thoại và thư điện tử của chúng.

- Dạy cho anh một bài học hả?

- Tôi đoán vậy.

- Tôi muốn hỏi anh câu này. Hãy trả lời trung thực. Giả dụ anh lấy được cho Wyatt thứ lão muốn, con vi mạch gì đấy. Anh không nghĩ hắn sẽ để anh yên ư?

- Tôi ngờ lắm.

- Anh nghĩ chúng sẽ tiếp tục ép buộc anh?

- Có lẽ vậy?

- Anh không sợ tất cả chuyện này có thể vỡ lở và anh sẽ bị đem ra làm quân tốt thí?

- Tôi đã nghĩ về chuyện đó rồi. Tôi biết người ở Trion rất tức giận vì hỏng vụ mua lại. Có lẽ sẽ có điều tra, và ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra.

- Chậc, tôi có thêm tin xấu cho anh, Adam. Tôi ghét phải nói điều này, nhưng anh chỉ là công cụ thôi.

Seth mỉm cười.

- Tôi biết thế.

- Nghĩa là anh phải tấn công trước, không thì anh rồi đời.

- Như thế nào?

- Cứ cho là chuyện vỡ lở và anh bị bắt. Không phải không thể xảy ra. Anh phó mặc mình chờ lòng trắc ẩn của tòa mà không hợp tác, thế là anh đi tù, đơn giản vậy thôi. Đảm bảo đấy.

Tôi thấy như bị đấm vào bụng. Seth nhăn mặt.

- Vậy tôi sẽ hợp tác.

- Quá muộn rồi. Không ai buông lỏng cho anh đâu. Hơn nữa, bằng chứng duy nhất chống lại Wyatt là anh - nhưng sẽ có nhiều bằng chứng chống lại anh đấy, tôi cá vậy.

- Vậy theo ông phải làm thế nào?

- Hoặc chúng tìm ra anh, hoặc anh tìm ra chúng. Tôi có bạn ở Văn phòng Biện lý Hoa Kỳ, một người tôi tin tưởng. Wyatt là con cá lớn. Anh có thể bày lão ra trên đĩa bạc. Họ sẽ hứng thú lắm đó.

- Làm sao tôi biết họ không bắt tôi, cũng quẳng cả tôi vào tù nữa?

- Tôi sẽ làm một lời đề nghị. Gọi anh ta, bảo anh ta tôi có chuyện chắc anh ta sẽ thích. Tôi sẽ bảo, tôi không cho anh cái tên nào đâu. Nếu anh không muốn thỏa thuận với khách hàng của tôi, anh sẽ không gặp được cậu ta. Nếu muốn thỏa thuận, anh phải cho cậu ta làm vua một ngày.

- “Làm vua một ngày” là sao?

- Chúng ta đến, ngồi với công tố viên và một đặc vụ. Mọi thứ được nói trong buổi gặp đó không được trực tiếp dùng để chống lại anh.

Tôi nhìn Seth, nhướn mày rồi quay lại Shapiro.

- Nói như vậy nghĩa là tôi có thể thoát?

Shapiro lắc đầu.

- Với trò đùa nho nhỏ anh gây ra ở Wyatt, bữa tiệc nghỉ hưu của ông ở khu dỡ hàng, chúng ta sẽ phải soạn lời nhận tội nào đó. Anh là nhân chứng bẩn, công tố viên không cho anh thoát trừng phạt đâu. Anh sẽ không qua được trót lọt.

- Xử nặng hơn mức vi phạm sao?

- Có thể là quản chế, đến quản chế với khung tội hình nghiêm trọng, cho tới tội hình nghiêm trọng và ít nhất sáu tháng.

- Tù, - tôi nói.

Shapiro gật đầu.

- Nếu họ sẵn lòng thương lượng.

- Đúng. Vậy đấy, ta nói thẳng nhé, anh ngập đầu trong rắc rối. Đạo luật Tình báo Kinh tế 1996 quy định trộm cắp bí mật thương mại là mức tội phạm liên bang. Anh có thể nhận tới mười năm tù.

- Còn Wyatt thì sao?

- Nếu họ bắt được hắn? Theo Hướng dẫn về Hình phạt của Liên bang, quan tòa phải cân nhắc về vai trò của bị cáo trong vụ án. Nếu anh là chủ mưu, mức tội danh tăng lên hai cấp.

- Vậy họ sẽ đập hắn dữ hơn.

- Đúng vậy. Thêm nữa, anh không hưởng tư lợi vật chất gì khi làm gián điệp, đúng không?

- Đúng vậy, - tôi nói. - Ý là tôi có được trả tiền.

- Anh chỉ nhận được lương của Trion, là cho công việc anh làm ở Trion.

Tôi do dự.

- Chậc, người của Wyatt vẫn tiếp tục trả cho tôi, vào một tài khoản ngân hàng bí mật.

Shapiro trân trối nhìn tôi.

- Chắc tệ lắm, đúng không? - tôi hỏi.

- Tệ lắm, - ông đáp.

- Thảo nào chúng đồng ý dễ dàng như thế, - tôi rên rỉ, cho chính mình nghe hơn là với ông ta.

- Đúng vậy, - Shapiro nói. - Anh tự mắc mồi câu. Giờ anh muốn tôi gọi hay không đây?

Tôi nhìn Seth, cậu ấy gật đầu. Có lẽ không còn lựa chọn nào khác.

- Sao các anh không đợi bên ngoài nhỉ, - Shapiro nói.

79

Chúng tôi im lặng ngồi ở khu đợi bên ngoài văn phòng Shapiro. Thần kinh tôi căng thẳng đến đỉnh điểm. Tôi gọi tới văn phòng và bảo Jocelyn đặt lại lịch vài cuộc hẹn.

Rồi tôi ngồi đó vài phút, chỉ suy nghĩ.

- Mày biết không, - tôi nói, - điều tệ nhất là tao cho Wyatt chìa khóa để vào khoắng sạch của bọn tao. Lão đã làm trật đường ray vụ mua lại quan trọng của bọn tao, rồi bây giờ lão sẽ hoàn toàn hủy hoại bọn tao - và tất cả là lỗi của tao.

Seth nhìn tôi rất lâu.

- “Bọn tao” là ai?

- Trion.

Cậu ấy lắc đầu.

- Mày không phải Trion. Mày cứ nói mãi “chúng tao” và “bọn tao” khi mày nhắc tới Trion.

- Lỡ lời, - tôi nói.

- Tao không nghĩ vậy. Tao muốn mày lấy thanh xà phòng lăn kiểu Pháp mười đô gì đó mà giờ mày đang dùng, để viết lên gương trong phòng tắm, rằng “Tôi không phải là Trion và Trion không phải là tôi”.

- Đủ rồi, - tôi nói. - Giờ mày nghe y hệt bố tao.

- Đã bao giờ mày nghĩ có lẽ không phải chuyện gì bố mày cũng sai chưa? Kiểu đồng hồ chết cũng đúng được hai lần trong một ngày đó.

- Mẹ kiếp.

Rồi cửa mở và Howard Shapiro đứng đó.

- Ngồi xuống đi, - ông nói.

Nhìn mặt ông tôi biết là chuyện không suôn sẻ.

- Bạn ông nói gì? - tôi hỏi.

- Bạn tôi đã chuyển lên Bộ Tư pháp rồi. Thay thế anh ta đúng là một thằng tồi tệ.

- Tồi tệ như thế nào? - tôi hỏi.

- Hắn nói, “Thế này nhé, anh nhận tội và chúng ta sẽ xem chuyện gì xảy ra”.

- Thế là sao?

- Nghĩa là anh nhận tội trong phòng quan tòa, và không ai biết chuyện đó.

- Tôi không hiểu.

- Nếu anh cho hắn một vụ hay ho, hắn sẽ viết cho anh một cái thư Năm-K cũng hay ho. Thư Năm-K là thư công tố viên gửi quan tòa yêu cầu ông ta không cần theo hướng dẫn hình phạt.

- Quan tòa có phải làm theo những gì công tố viên bảo không?

- Dĩ nhiên là không. Hơn nữa cũng không có gì đảm bảo thằng tồi tệ này sẽ thực sự viết cho anh một thư Năm-K khá khẩm cả. Nói thực thì tôi không tin hắn.

- Hắn định nghĩa một “vụ hay ho” như thế nào? - Seth hỏi.

- Hắn muốn Adam giới thiệu một đặc vụ nằm vùng với Wyatt.

- “Đặc vụ nằm vùng?” - tôi nói. - Thật điên rồ! Wyatt sẽ không bao giờ mắc câu. Lão không gặp ai ngoài tôi. Lão không phải thằng ngu.

- Còn dùng thiết bị thì sao? - Seth hỏi. - Tay kia có đồng ý không?

- Tôi không đồng ý, - tôi nói. - Tôi bị quét tìm thiết bị điện tử mỗi khi gặp Wyatt. Chắc chắn tôi sẽ bị tóm.

- Không sao, - Shapiro nói. - Dù sao thì anh bạn trong Văn phòng Biện lý Hoa Kỳ của chúng ta đằng nào cũng chẳng đồng ý đâu. Cách duy nhất khiến hắn nhập cuộc chơi là anh giới thiệu một đặc vụ nằm vùng.

- Tôi không làm đâu, - tôi nói. - Lão sẽ không bao giờ mắc câu. Và điều gì đảm bảo tôi không bị tù dù tôi có làm thế?

- Không có gì cả, - Shapiro thừa nhận. - Không công tố viên liên bang nào cho anh lời hứa một trăm phần trăm rằng quan tòa sẽ cho anh án treo. Quan tòa có thể không đồng ý. Nhưng dù anh quyết định như thế nào, hắn cũng cho anh bảy mươi hai giờ đồng hồ suy nghĩ.

- Nếu không thì sao?

- Nếu không thì chuyện xảy ra thế nào thì như thế. Hắn sẽ không bao giờ cho anh làm vua một ngày nếu anh không theo luật chơi của hắn. Nghe này, họ không tin anh. Họ không nghĩ anh tự làm được chuyện này. Và chấp nhận đi, bóng trong tay họ.

- Tôi không cần bảy mươi hai giờ đồng hồ, - tôi nói. - Tôi quyết định rồi. Tôi không chơi.

Shapiro nhìn tôi kỳ dị.

- Anh tiếp tục làm cho Wyatt.

- Không, - tôi nói. - Tôi sẽ tự xử lý chuyện này theo cách của riêng mình.

Giờ Shapiro cười.

- Làm như thế nào?

- Tôi muốn tự lập ra điều kiện.

- Như thế nào?

- Cứ cho là tôi có được bằng chứng cụ thể chống lại Wyatt, - tôi nói. - Chứng cớ xác đáng, vững chắc về tội của hắn. Chúng ta có thể đem nó thẳng sang FBI và thỏa thuận khá hơn không?

- Trên lý thuyết thì đúng vậy.

- Tốt, - tôi nói. - Tôi nghĩ tôi muốn tự làm chuyện này. Người duy nhất giúp được tôi thoát khỏi chuyện này là chính tôi.

Seth hơi cười, vươn tới và đặt tay lên vai tôi.

- “Chính tôi” nghĩa là “tôi” hay “chính tôi” nghĩa là “chúng ta”?

80

Tôi nhận được thư của Alana bảo em đã về, chuyến công tác tới Palo Alto bị rút ngắn - em không giải thích, nhưng tôi biết tại sao - và em rất muốn gặp tôi. Tôi gọi vào máy nhà em, rồi chúng tôi nói chuyện một chút về lễ tang, và tình hình tôi thế nào, những chuyện như thế. Tôi bảo em rằng mình không thích nói về bố lắm, và rồi em bảo.

- Anh biết anh gặp rắc rối trầm trọng với phòng Nhân sự không?

Tôi nín thở.

- Thế à?

- Ôi trời, Hướng dẫn Chính sách Nhân sự tuyệt đối cấm chuyện tình công sở. Hành vi tình ái không phù hợp ở nơi làm việc gây tổn hại tới tính hiệu quả về tổ chức vì tác động tiêu cực tới những người liên quan và đồng nghiệp của họ.

Tôi chậm rãi thở hắt ra.

- Em không ở trong chuỗi quản lý của anh. Dù sao, anh thấy chúng ta khá hiệu quả về tổ chức. Và anh thấy hành vi tình ái của bọn mình là khá phù hợp đấy chứ. Chúng ta đang thực hiện hội nhập hàng ngang.

Em bật cười, và tôi nói:

- Anh biết chúng ta không ai có thời gian, nhưng em có nghĩ chúng ta sẽ trở thành nhân viên Trion tốt hơn nếu chúng ta đi xa một đêm không? Đi ra hẳn ngoài thành phố. Không gò bó.

- Nghe hấp dẫn đấy, - em nói. - Ờ, em nghĩ như thế nhất định sẽ làm tăng năng suất.

- Hay lắm. Anh đã đặt phòng cho chúng mình vào đêm mai.

- Ở đâu?

- Rồi em sẽ biết.

- À há. Cho em biết ở đâu đi, - em nói.

- Không. Đó là một bất ngờ. Như vị lãnh đạo không biết sợ của chúng ta thường nói, đôi khi ta phải lên xe.

Em đón tôi bằng ô tô mui trần Mazda Miata màu xanh, đưa chúng tôi về vùng nông thôn trong khi tôi chỉ đường. Trong im lặng, tôi ám ảnh nghĩ về điều mình sắp làm. Tôi yêu em, đó chính là vấn đề. Tôi ở đây, lợi dụng em để cứu chính mình. Tôi rất đáng xuống địa ngục.

Chuyến đi dài bốn mươi lăm phút trên con đường cứ phải vừa đi vừa dừng liên tục, qua cả đoàn diễu hành hàng loạt các khu mua sắm, trạm xăng và cửa hàng đồ ăn nhanh giống hệt nhau, và rồi tới một con đường hẹp và rất khúc khuỷu qua rừng. Có lúc em liếc sang tôi, thấy mắt thâm tím và hỏi:

- Sao thế? Anh đánh nhau à?

- Chơi bóng rổ, - tôi đáp.

- Em tưởng anh không chơi với Chad nữa?

Tôi cười, không nói gì.

Cuối cùng chúng tôi tới một quán trọ nông thôn rộng lớn, ván che trắng với cửa chớp xanh. Không khí mát mẻ và thơm ngát, nghe được tiếng chim ríu rít và không có xe cộ.

- Này, - em nói, bỏ kính râm ra. - Khá lắm. Nơi này chắc hẳn phải rất tuyệt vời.

Tôi gật đầu.

- Bạn gái nào anh cũng đưa tới đây à?

- Anh chưa bao giờ tới đây, - tôi nói. - Anh đọc được về nó, và nó có vẻ là cuộc thoát ly hoàn hảo.

Tôi vòng tay qua bờ eo thon thả và hôn em.

- Anh lấy túi cho em nhé.

- Có một cái thôi, - em nói. - Em không mang nhiều đồ.

Tôi xách túi tới cửa trước. Bên trong thoảng mùi củi trong lò và xi rô phong. Cặp vợ chồng điều hành nơi này đón chào chúng tôi như những người bạn cũ.

Phòng chúng tôi dễ chịu, đậm chất quán trọ miền quê. Có một chiếc giường bốn cột to tướng với màn trướng, thảm trải sàn viền tua rua, màn vải hoa sặc sỡ. Đối diện giường là một cái lò sưởi gạch lớn và cũ kỹ, rõ ràng đã được sử dụng nhiều năm. Đồ đạc đều cổ lỗ rồi, đều là những thứ ọp ẹp khiến tôi căng thẳng. Ở chân giường có chiếc rương cỡ đại. Phòng tắm rộng thênh thang, với bồn tắm chân móc cũ bằng sắt ở giữa phòng - đúng loại trông thì đẹp, nhưng nếu bạn muốn tắm vòi sen, bạn phải đứng vào bồn cầm vòi nước nhỏ tự xịt vào mình như tắm chó, và cố không làm nước bắn tung tóe ra sàn. Phòng tắm nối với phòng khách nhỏ tách biệt khỏi phòng ngủ, có bàn gỗ sồi và điện thoại cũ đặt trên bàn điện thoại lung lay.

Sau khi chủ quán trọ đi, chúng tôi buông mình xuống giường và phát hiện ra nó cọt kẹt và rền rĩ.

- Trời, tưởng tượng xem cái giường này đã thấy những gì, - tôi nói.

- Cả đống vải hoa sặc sỡ, - Alana nói. - Làm em nhớ tới nhà bà em.

- Nhà bà em có to như thế này không?

Em gật đầu một cái.

- Thật ấm cúng. Ý hay lắm, Adam. - Em luồn bàn tay mát lạnh vào áo tôi, vuốt ve bụng, rồi xuống dưới. - Anh nói gì về hội nhập hàng ngang ấy nhỉ?

Lửa bập bùng trong phòng ăn khi chúng tôi xuống ăn tối. Có khoảng mười hay mười hai cặp tình nhân ngồi bên bàn, phần lớn nhiều tuổi hơn chúng tôi.

Tôi gọi rượu vang đỏ Bordeaux đắt tiền, và tôi như nghe thấy tiếng Jock Goddard vang vang trong đầu: Anh từng uống bia Budweiser, giờ anh nhấp miệng rượu Pauillac hạng nhất.

Phục vụ chậm rề rề - dường như chỉ có mỗi một bồi bàn phục vụ cả phòng ăn, một tay người Trung Đông nói tiếng Anh bập bẹ - nhưng tôi cũng chẳng khó chịu. Chúng tôi đều lâng lâng, dạt dào hưng phấn sau cuộc yêu đương.

- Anh thấy em mang máy tính theo, - tôi nói. - Trong thùng xe.

Em cười bẽn lẽn.

- Em đi đâu cũng có nó.

- Em luôn phải gắn chặt với chỗ làm à? - tôi hỏi. - Máy nhắn tin, điện thoại di động, thư điện tử gì đó?

- Không phải anh cũng thế sao?

- Điều đáng mừng khi chỉ có một sếp, - tôi nói, - là việc đó đỡ đi được đôi chút.

- Chà, anh may mắn đấy. Em phải báo cáo trực tiếp lên sáu người, và phải chịu đựng cả đám kỹ sư kiêu ngạo. Thêm một cái hạn cuối to đùng nữa.

- Hạn cuối gì vậy?

Em ngừng lời, nhưng chỉ trong chốc lát.

- Cuộc giới thiệu sản phẩm vào tuần tới.

- Bên em sắp ra mắt à?

Em lắc đầu.

- Bản thử nghiệm - thông báo lớn với công chúng, trưng bày mẫu chạy thử hoạt động được của thứ bọn em đang phát triển. Một vụ lớn đấy. Goddard chưa nói với anh sao?

- Có thể đã nói. Anh không biết, ông ấy nói với anh đủ loại chuyện.

- Đó không phải mấy thứ chuyện anh quên được đâu. Dù sao nó ngốn hết thời gian của em. Thời gian thật tệ hại. Cả ngày lẫn đêm.

- Không hẳn, - tôi nói. - Em vẫn có thời gian hẹn hò với anh hai lần, và tối nay em nghỉ.

- Rồi sáng mai và Chủ nhật, em lại quay ra trả nợ thôi.

Anh bồi bàn quá nhiều việc cuối cùng cũng mang chai rượu trắng đến. Tôi chỉ ra nhầm lẫn, thế là anh ta rối rít xin lỗi, rồi đi đổi chai đúng.

- Sao em không muốn nói chuyện với anh ở tiệc ngoài trời của Goddard? - tôi hỏi.

Em nhìn tôi không tin nổi, đôi mắt xanh ngọc bích mở to.

- Em nghiêm túc về hướng dẫn của phòng Nhân sự đấy. Chuyện lãng mạn nơi công sở thực sự không được ủng hộ đâu, nên chúng ta phải kín tiếng. Mọi người sẽ đàm tiếu. Người ta đặc biệt thích tán phét về tình ái kiểu ai lợi dụng ai. Và nếu có chuyện xảy ra...

- Phải chia tay chẳng hạn.

- Bất kể chuyện gì. Rồi ai cũng thấy ngượng ngùng.

Cuộc nói chuyện bắt đầu lao nhầm hướng. Tôi cố đẩy nó về đúng đường.

- Vậy anh đoán anh không thể xuất hiện trước mặt em ở công ty. Lên tầng năm không báo trước với một bó hoa ly.

- Em bảo anh rồi, họ không bao giờ cho anh vào đâu.

- Anh nghĩ thẻ của anh cho anh vào bất cứ nơi nào trong tòa nhà.

- Có thể hầu hết mọi nơi, nhưng không phải tầng năm.

- Nghĩa là em lên được tầng điều hành, nhưng anh không vào được tầng của em?

Em nhún vai.

- Em mang thẻ theo không?

- Em được huấn luyện là có ra phòng tắm cũng phải mang theo nó.

Em lấy nó ra từ chiếc ví đen nhỏ và vẫy trước mặt tôi. Nó nối với một chùm rất nhiều chìa khóa.

Tôi nắm lấy nó đùa giỡn.

- Không tệ như ảnh hộ chiếu, nhưng anh sẽ không nộp ảnh thẻ này cho hãng người mẫu đâu, - tôi nói.

Tôi xem xét thẻ của em. Nó cũng có những thứ như trên thẻ của tôi, dấu nổi ba chiều của Trion, có thể thay đổi màu sắc khi ánh sáng lướt qua, cũng nền xanh nhạt với những dòng chữ HỆ THỐNG TRION nhỏ xíu màu trắng in nhiều lần phía trên. Sự khác biệt chính có lẽ là thẻ của em có một dải trắng-đỏ cắt ngang phía trước.

- Em sẽ cho anh xem của em nếu anh cho em xem của anh, - em nói.

Tôi lấy thẻ khỏi túi và đưa em. Điểm khác biệt cơ bản là vi mạch phát đáp nhỏ xíu phía trong. Vi mạch trong phù hiệu được mã hóa với các thông tin cho phép mở khóa cửa hoặc không. Thẻ của em cho em vào tầng năm, cùng với tất cả cổng chính, nhà để xe và những nơi tương tự.

- Anh nhìn như con thỏ sợ chết khiếp ấy, - em khúc khích.

- Anh nghĩ anh cảm thấy thế vào ngày đầu tiên.

- Em không biết số nhân viên lại lên cao như thế này.

Dải trắng-đỏ trên thẻ của em hẳn để nhận diện nhanh bằng mắt thường. Vậy là phải có ít nhất một điểm kiểm soát sau khi vẫy thẻ trước máy đọc thẻ. Sau khi vào được còn phải qua một người kiểm tra nữa. Như thế khó khăn hơn nhiều.

- Khi em xuống ăn trưa hay lên phòng tập - hẳn phiền hà lắm.

Em nhún vai, không hứng thú.

- Không tệ đến thế. Rồi họ nhìn quen mặt ấy mà.

Phải, tôi nghĩ. Rắc rối là ở chỗ đó. Bạn không thể vào cửa trừ phi vi mạch trong thẻ vào cửa cảm ứng được mã hóa cho phép, và dù bạn lên được tầng năm, bạn vẫn phải đi qua bảo vệ để nhận mặt.

- Ít nhất họ không bắt em kiểm tra sinh trắc học, - tôi nói. - Ở Wyatt bọn anh phải làm như thế. Em biết không - quét vân tay ấy. Bạn anh ở Intel thậm chí ngày nào cũng phải quét võng mạc, và rồi đột nhiên cậu ta phải đeo kính.

Hoàn toàn là nói dối, nhưng nó khiến em chú ý. Em nhìn tôi cười tò mò, không chắc có phải tôi đùa hay không.

- Anh đùa về cặp kính thôi, nhưng cậu ấy tin chắc rằng cứ quét mãi như thế thì mắt rồi cũng hỏng.

- Chậc, cũng có khu bên trong kiểm tra sinh trắc học, nhưng chỉ kỹ sư mới vào đó. Họ làm việc với mẫu thử nghiệm ở đó mà. Nhưng em chỉ phải qua Barney hay Chet thôi, mấy anh bảo vệ tội nghiệp phải ngồi ở cái bàn nhỏ đó.

- Cũng không thể nực cười bằng ở Wyatt vào giai đoạn đầu của Lucid, - tôi nói. - Họ bắt bọn anh phải làm cái trò trao đổi thẻ, anh đưa thẻ của mình cho bảo vệ, rồi bảo vệ đưa anh thẻ thứ hai đeo trên tầng.

Tôi bịa đặt hoàn toàn, nhại lại vài điều Meacham từng kể với mình.

- Vậy giả dụ em nhận ra em quên chưa tắt đèn xe, hay em quên gì đó trong thùng xe, hay em muốn chạy xuống nhà ăn làm chiếc bánh mì vòng gì đó...

Em lắc đầu lơ đãng, hơi khịt mũi. Chút hứng thú nhỏ bé của em về hệ thống vào cửa bằng thẻ rối rắm ở nơi làm cũng đã cạn. Tôi muốn lấy thêm nhiều thông tin hơn - như em có phải đưa thẻ cho bảo vệ không, hay chỉ cho họ xem? Nếu phải đưa thẻ cho bảo vệ, rủi ro lớn hơn nhiều vì bảo vệ có thể phát hiện ra thẻ giả. Sự ngặt nghèo đó có lơi lỏng hơn vào ban đêm không? Hay vào sáng sớm?

- Này, - em nói. - Anh chưa nhấp môi chút nào. Anh không thích rượu à?

Tôi nhúng vài đầu ngón tay vào ly rượu.

- Ngon tuyệt, - tôi nói.

Hành động ngớ ngẩn trẻ con nho nhỏ của đàn ông này khiến em bật cười, to và giòn giã, mắt em híp lại. Vài phụ nữ - được rồi, phần lớn phụ nữ - hẳn lúc đó sẽ yêu cầu tính tiền rồi. Alana thì không.

Tôi điên đảo vì em.

81

Chúng tôi đều no căng sau bữa ăn, hơi chuếnh choáng vì uống quá nhiều rượu. Thực ra Alana có vẻ nóng người hơn tôi. Em buông mình xuống cái giường ọp ẹp, tay dang ra như thể muốn ôm cả căn phòng, cả quán trọ, cả buổi đêm, mọi thứ. Đó là lúc tôi nên theo em lên giường. Nhưng tôi không thể, chưa thể.

- Này, em muốn anh lấy cho em máy tính xách tay trong ô tô không?

Em rên lên.

- Ôi, giá mà anh không nhắc tới nó. Anh nói chuyện về công việc nhiều quá đấy.

- Sao em không thừa nhận em cũng là người tham công tiếc việc cho rồi đi? - Tôi làm trò tự giới thiệu buổi đầu ra mắt Hội Người Nghiện Rượu Giấu Tên: - Xin chào, tên tôi là Alana, và tôi là người tham công tiếc việc. “Chào Alana!”.

Em lắc đầu, đảo mắt.

- Bước đầu tiên luôn là tự thừa nhận mình bất lực trước chứng mê việc của bản thân. Dù sao anh cũng quên đồ trong xe em, nên anh đằng nào cũng phải xuống. - Tôi chìa tay ra. - Chìa khóa đâu em?

Em ngả xuống giường, trông quá thoải mái đến mức chẳng muốn cựa mình.

- Hừmm. Rồi, hẳn rồi, - em miễn cưỡng nói. - Cảm ơn.

Em lăn tới thành giường, lấy chìa khóa ô tô ra khỏi túi và trao vòng chìa khóa cho tôi với một cử chỉ lãng đãng đầy xúc cảm.

- Quay lại sớm nhé?

Giờ khu đỗ xe tối và vắng vẻ. Tôi nhìn về quán trọ, cách khoảng ba chục mét, để chắc chắn phòng chúng tôi không nhìn ra nhà để xe. Em không thể thấy tôi.

Tôi mở thùng xe Miata của em và tìm thấy túi máy tính, một cái túi đeo vai bằng len Angora sợi tổng hợp màu xám. Tôi không nói giỡn: tôi để đồ lại trong này thật, một chiếc ba lô nhỏ. Không có gì đặc biệt hấp dẫn trong thùng xe của em. Tôi vắt túi máy tính và ba lô qua vai, rồi vào xe.

Tôi lại quay nhìn quán trọ. Không có ai đi tới.

Dù vậy tôi vẫn không bật đèn bên trong xe và để mắt mình quen với bóng tối. Như thế tôi ít bị chú ý hơn.

Tôi thấy mình thật ghê tởm, nhưng tôi phải thực tế về cảnh ngộ của mình thôi. Tôi thực không có lựa chọn nào khác. Em là cách tốt nhất dẫn tôi vào AURORA, và giờ tôi phải vào được bên trong. Đó là cách duy nhất tôi tự cứu được chính mình.

Tôi nhanh chóng kéo khóa túi đeo vai, lôi máy tính xách tay ra và bật lên. Nội thất bên trong xe sáng xanh lên vì ánh sáng từ màn hình máy tính. Trong lúc đợi máy khởi động, tôi mở ba lô ra và lấy hộp cứu thương bằng nhựa màu xanh.

Bên trong, thay vì mấy thứ như băng cứu thương là vài hộp nhựa nhỏ. Mỗi hộp chứa một cục sáp mềm.

Dưới ánh sáng xanh, tôi nhìn đám chìa trên chùm chìa khóa. Vài cái trông hứa hẹn. Có lẽ một trong số chúng sẽ mở được tủ hồ sơ trên tầng dự án AURORA.

Tôi áp từng chìa một xuống cục sáp vuông. Tôi đã thực hành trò này vài lần với người của Meacham, và tôi mừng mình đã làm như vậy; phải mất một lúc mới thạo được. Giờ hộp điền mật khẩu trên màn hình nhấp nháy trước mắt tôi.

Chết tiệt. Không phải ai cũng bảo vệ máy tính xách tay bằng mật khẩu. Ôi dào: ít nhất đây cũng không là một chuyến lấy đồ vô ích. Tôi lấy từ ba lô ra máy đọc pcProx nhỏ xíu Meacham và nối vào điện thoại di động. Tôi bấm nút khởi động, rồi vẫy thẻ của Alana trước nó.

Thiết bị bé xíu này vừa ghi lại dữ liệu trên thẻ Alana và lưu trữ ở điện thoại của tôi.

Có lẽ cũng đành chịu rằng máy tính xách tay của Alana được bảo vệ bằng mật khẩu. Thời gian ở ngoài bãi đỗ xe này chỉ có giới hạn trước khi em tự hỏi tôi biến đi đâu mất rồi. Trước khi gập máy xuống, chỉ để cho có, tôi quyết định đánh vài mật khẩu thông thường dễ đoán vào - ngày sinh tôi nhớ được; sáu con số nhân viên. Không tác dụng. Tôi gõ ALANA và hộp nhận mật khẩu biến mất, màn hình trống hiện lên.

Trời, dễ thế. Tôi vào được rồi.

Chúa ạ. Giờ thì sao? Tôi có thể mạo hiểm được bao lâu cho chuyện này? Nhưng tôi làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội? Nó có thể sẽ không bao giờ tới một lần nữa.

Alana là người cực kỳ có óc tổ chức. Máy tính em được sắp xếp theo hệ thống thứ bậc rõ ràng và lô gic. Một thư mục có tên AURORA.

Tất cả ở đây. Chà, có lẽ không phải tất cả, nhưng đây là mỏ vàng đầy ắp đặc tả kỹ thuật của vi mạch quang học, những bản tóm tắt về tiếp thị, bản sao thư điện tử đã gửi và nhận, lịch họp, bảng phân công nhân sự với mã truy cập, thậm chí cả sơ đồ tầng...

Có nhiều đến nỗi tôi không đủ thời gian để đọc qua tên tệp tin. Máy tính xách tay có ổ đĩa CD; trong ba lô tôi cất một cọc đĩa CD trắng. Tôi lấy một chiếc, đẩy vào ổ đĩa.

Thậm chí máy mạnh như máy Alana, cũng phải mất tới năm phút để sao tất cả tệp tin của AURORA vào đĩa. Chúng nhiều như thế đấy.

- Sao anh đi lâu vậy? - em hờn dỗi khi tôi quay lại.

Em nằm trong chăn, để lộ bầu ngực trần, trông buồn ngủ. Bản ballad của Stevie Wonder - “Tình yêu cần tình yêu hôm nay” - vang lên nhẹ nhàng từ máy chơi đĩa CD nhỏ chắc em mang theo.

- Anh không đoán nổi chìa khóa nào là chìa khóa thùng xe em.

- Một người mê xe như anh? Em còn tưởng anh lái xe đi và bỏ em ở đây rồi chứ?

- Bộ anh trông ngu sao?

- Vẻ ngoài dễ nhầm lắm, - em nói. - Lên giường đi.

- Anh không hề biết em hâm mộ Stevie Wonder đấy, - tôi nói. Thật tình tôi không đoán được, vì bộ sưu tập nhạc các ca sĩ nữ nhạc đồng quê đáng bực mình của em.

- Anh còn chưa biết hết em đâu, - em trả lời.

- Chưa, nhưng cho anh ít thời gian. - Tôi biết mọi thứ về em, tôi nghĩ, thế mà tôi chẳng biết điều gì. Tôi không phải người duy nhất giữ bí mật. Tôi đặt máy tính xách tay xuống bàn gỗ sồi cạnh phòng tắm.

- Anh để đây này, - tôi bảo, trở lại phòng ngủ, cởi đồ ra. - Phòng khi em lại nảy ra cảm hứng xuất sắc nào đó, ý tưởng sáng tạo bất chợt tuyệt vời lúc nửa đêm chẳng hạn.

Trần trụi, tôi tiến đến giường. Người phụ nữ lõa thể xinh đẹp trên giường, cô ấy đang đóng vai quyến rũ trong khi tôi mới thực là kẻ dụ dỗ. Em không biết tôi đang chơi trò gì, và tôi thoáng bừng xấu hổ, kỳ quặc thay, hòa lẫn với chút phấn khích.

- Lên đây đi, - em thì thầm đầy xúc cảm, nhìn tôi. - Em vừa có ý tưởng sáng tạo bất chợt đây.

Tôi và em đều dậy sau tám giờ sáng, muộn bất thường đối với những kẻ mê việc quá mức A như chúng tôi - và chơi đùa với nhau một lúc trên giường trước khi đi tắm và xuống ăn bữa sáng đồng quê. Tôi không tin người ở nông thôn thực sự ăn kiểu này, không thì tất cả bọn họ đều đã nặng tới hai trăm cân rồi: những lát thịt xông khói (chỉ ở bữa-sáng-trên-giường ở nông thôn thịt xông khói mới được phục vụ thành “lát”), hàng ụ yến mạch, bánh nướng xốp việt quất vừa làm nóng hôi hổi, trứng, bánh mì nướng kiểu Pháp, cà phê đánh kem... Alana ăn ngốn ngấu, khiến tôi ngạc nhiên vì em vốn mảnh mai như cây bút chì. Tôi thích nhìn em ăn ngấu nghiến như thế. Trông em ăn uống thật ngon lành, và tôi thích vậy.

Chúng tôi về phòng mơn trớn nhau thêm lúc nữa, rồi vơ vẩn nói chuyện phiếm. Tôi nhắc mình không nói về quy trình an ninh hay thẻ vào cửa rắc rối nữa. Em muốn nói về cái chết và lễ tang của bố tôi, và dù chủ đề này khiến tôi xuống tinh thần, tôi vẫn nói một chút. Khoảng mười một giờ, chúng tôi miễn cưỡng đi về, cuộc hẹn kết thúc.

Tôi nghĩ cả hai đều muốn tiếp tục, nhưng chúng tôi cũng cần về nhà, cuộn trong cái ổ của riêng mình một lúc, làm ít việc, rồi quay lại cái mỏ muối kia, làm bù cho đêm trốn việc tuyệt vời này.

Trong khi lái xe đi, tôi mê mẩn nhìn những con đường quê, cây cối lổ đổ nắng, nghĩ về chuyện tôi vừa qua đêm với người phụ nữ tuyệt đẹp, quyến rũ nhất, vui vẻ nhất và phong cách nhất tôi từng gặp.

Trời ạ, tôi đang làm gì thế này?

82

Đến trưa tôi về tới nhà và lập tức gọi Seth.

- Tao cần thêm ít tiền nhé, - Seth nói.

Tôi đã đưa cậu ta vài nghìn đô rút từ tài khoản Wyatt chuyển vào, hay tiền đến từ bất cứ nguồn nào khác. Tôi ngạc nhiên vì Seth đã dùng hết sạch.

- Tao không muốn qua loa, mua đồ rẻ, - Seth bảo. - Tao chọn toàn đồ chuyên nghiệp thôi.

- Tao nghĩ mày phải làm vậy thôi, - tôi nói. - Dù chúng chỉ được dùng một lần.

- Mày muốn tao mua đồng phục không?

- Có.

- Còn thẻ thì sao?

- Tao đang làm, - tôi nói.

- Mày căng thẳng không?

Tôi do dự một lúc, định nói dối để củng cố lòng can đảm của Seth, nhưng tôi không thể.

- Cực kỳ, - tôi nói.

Dù vậy tôi vẫn không muốn nghĩ xem chuyện gì có thể xảy ra nếu việc không như ý. Một vùng đất chính nào đó trong óc tôi giờ đây đã bị nỗi lo lắng xâm chiếm, điên cuồng với kế hoạch tôi vạch ra sau buổi gặp sếp của Seth.

Vậy mà vẫn có một phần óc khác chỉ muốn thoát ly mơ mộng. Tôi muốn nghĩ về Alana. Tôi nghĩ về sự trớ trêu của tình cảnh hiện tại - âm mưu được tính toán để quyến rũ em giờ rẽ sang con đường bất ngờ này, tôi cảm thấy như được bồi hoàn, dù sai trái, cho sự phản bội của mình.

Tôi giằng xé giữa một đằng là thấy tội lỗi, bẩn thỉu vì điều tôi làm với em với một đằng là choáng ngợp trước tình cảm dành cho em, điều trước đây tôi chưa từng cảm thấy. Những chi tiết nhỏ bé cứ xuất hiện trong đầu: cách em đánh răng, khum tay lấy nước từ vòi thay vì dùng cốc, đường cong thanh tú trên lưng, kéo xuống giữa cặp mông, cách em tô son cực kỳ gợi cảm... Tôi nghĩ về giọng nói mượt như nhung, tiếng cười cuồng nhiệt, khiếu hài hước, sự ngọt ngào của em.

Và tôi nghĩ - đây có lẽ là điều lạ lùng nhất - về tương lai của chúng tôi, một suy nghĩ đáng sợ với thanh niên ở độ tuổi hai mươi, nhưng, không hiểu tại sao, lại hoàn toàn không đáng sợ. Tôi không muốn đánh mất người phụ nữ này. Tôi thấy như mình vừa bước vào cửa hàng 7-Eleven mua sáu lon bia với một vé xổ số, và tôi trúng số.

Và vì thế, tôi không bao giờ muốn em biết được tôi thực sự đang làm gì. Điều đó khiến tôi kinh hãi. Ý nghĩ đen tối, tồi tệ đó cứ vang lên, ngăn trở những tưởng tượng ngớ ngẩn của tôi, giống như món đồ chơi chú hề của trẻ con với đế nặng, luôn luôn bật tung lên mỗi khi bạn quật xuống.

Một hình ảnh đen trắng nhem nhuốc xoáy vào guồng tưởng tượng mỏng manh đầy màu sắc - khung hình từ máy quay an ninh: tôi ngồi trong xe ở bãi đỗ tối tăm, sao chép nội dung trong máy tính xách tay của em và đĩa CD, ấn chìa khóa em vào sáp, sao chép thẻ đánh mã của em.

Tôi lại quật thằng hề tàn ác xuống và kìa, ngày cưới của chúng tôi, Alana bước dọc lối đi giữa các dãy ghế, lộng lẫy và e lệ, được bố dẫn đi, một người hàm vuông, tóc bạc, mặc com lê lễ phục ban ngày.

Nghi lễ được Jock Goddard chủ trì, như thẩm phán Tòa Hòa Giải. Gia đình Alana đều tham dự, mẹ em trông như Diane Keaton trong phim Cha của cô dâu, em gái em không đẹp như em, nhưng ngọt ngào, và tất cả đều vui sướng - đây là tưởng tượng, nhớ chứ - vì em lấy tôi.

Ngôi nhà đầu tiên sống cùng nhau, nhà thật sự chứ không phải căn hộ, như ở thị trấn miền Trung Tây cổ kính xanh mướt; tôi mường tượng ra căn nhà tuyệt vời mà gia đình Steve Martin từng sống, trong phim Cha của cô dâu. Dù gì chúng tôi cũng đều là cấp điều hành quyền lực và giàu có của một tập đoàn. Văng vẳng đâu đó, Nina Simone hát bài “Những người sống trên đồi”. Tôi bế Alana lên dễ dàng qua bậc cửa, và em bật cười vì tôi quá sướt mướt và cổ điển, rồi chúng tôi sẽ yêu nhau trong từng phòng để khai phá nơi này, cả phòng tắm và tủ đồ vải nữa. Chúng tôi thuê phim vừa xem cùng nhau vừa ngồi trên giường dùng đũa ăn đồ Trung Quốc trong hộp giấy, và cứ đôi lúc tôi lại lén nhìn em, và tôi không tin nổi mình lại lấy được cô gái khó tin này.

Đàn em của Meacham đã mang trả máy tính và đồ của tôi, thật may, vì tôi cần chúng.

Tôi đẩy đĩa CD vào máy tính, chiếc chứa tất cả những thứ sao chép từ máy tính xách tay của Alana. Có khá nhiều thư điện tử nhắc tới tiềm năng tiếp thị khổng lồ của AURORA. Rằng Trion ở thế thống lĩnh “không gian”, như người ta vẫn nói theo cách nói kỹ thuật. Nó hứa hẹn gia tăng rất lớn sức mạnh của máy tính, và cách vi mạch AURORA sẽ thay đổi thế giới.

Một tài liệu thú vị hơn là lịch công bố AURORA. Nó sẽ xảy ra vào thứ Tư, bốn ngày nữa, tại Trung tâm Đón khách ở trụ sở Trion, một thính phòng hiện đại khổng lồ. Thông báo bằng thư điện tử, fax và điện thoại tới giới truyền thông sẽ chỉ được thực hiện trước đó một ngày. Rõ ràng đây là sự kiện công chúng rất lớn. Tôi in lịch ra.

Nhưng thứ làm tôi hấp dẫn nhất là sơ đồ tầng và quy trình an ninh mà mỗi thành viên đội AURORA đều có.

Rồi tôi mở một ngăn kéo đổ rác trong khu bếp. Bọc trong túi rác là vài đồ vật tôi đã cất vào túi Zip-Loc. Một là đĩa CD của Ani DiFranco tôi đặt trong căn hộ, mong em cầm lên, và em đã cầm lên. Cái còn lại là ly rượu em uống ở đây.

Meacham cho tôi một bộ lấy dấu tay của hãng Sirchie, chứa những ống bột phát hiện dấu vết đường vân, băng lấy dấu tay và chổi sợi thủy tinh. Đeo găng tay cao su vào, tôi phủ lên đĩa CD và ly rượu ít bột than chì đen.

Đến lúc này, vân tay tốt nhất nằm trên đĩa CD. Tôi cẩn thận nâng nó lên trên một dải băng, đặt nó vào hộp nhựa vô trùng.

Rồi tôi soạn thư cho Nick Wyatt.

Dĩ nhiên địa chỉ thư trỏ tới “Arthur”:

Tối thứ Hai/sáng thứ Ba sẽ hoàn tất nhiệm vụ và lấy được mẫu. Sáng sớm thứ Ba sẽ giao vào thời gian và địa điểm ông muốn. Khi kết thúc nhiệm vụ, tôi sẽ chấm dứt mọi liên lạc.

Tôi muốn tỏ ra căm ghét ở mức phù hợp. Tôi không muốn chúng nghi ngờ.

Nhưng liệu Wyatt có tự mình đến chỗ hẹn không?

Tôi nghĩ đó là câu hỏi lớn vẫn để ngỏ. Wyatt đến hay không cũng không quan trọng lắm; dù chắc chắn tôi muốn lão đến. Không có cách nào buộc chính Wyatt xuất hiện. Thực ra khăng khăng đòi như thế sẽ chỉ làm lão cảnh giác không đến thôi. Nhưng đến bây giờ tôi hiểu tâm lý Wyatt đủ để tin chắc lão sẽ không tin tưởng ai khác.

Vậy đấy, tôi sẽ cho Nick Wyatt thứ lão muốn.

Tôi sẽ cho lão vật mẫu thực sự của vi mạch AURORA mà tôi định trộm với sự giúp đỡ của Seth từ tầng năm bảo mật của Cánh D.

Tôi phải đưa lão vật thật, vật mẫu thực sự của AURORA. Vì một số lý do, không thể làm giả được nó. Wyatt là một kỹ sư, lão hẳn sẽ nhận ra ngay có phải đồ thật hay không.

Nhưng lý do chủ yếu bắt nguồn từ thư điện tử của Camilletti và các tệp tin của Alana, vì lý do bảo mật, vật mẫu của AURORA được khắc mấy dấu nhận diện cực nhỏ, một dãy mã số và biểu trưng của Trion, khác bằng laze và chỉ thấy được dưới kính hiển vi.

Vì thế tôi muốn lão có được con vi mạch bị ăn trộm. Đồ thật.

Vì chính cái lúc Wyatt - hay Meacham, nếu phải như thế - nhận con vi mạch ăn cắp đó, tôi tóm được lão. FBI sẽ được thông báo trước đó đủ để sắp xếp một đội SWAT, nhưng họ sẽ không được biết tên hay địa điểm gì cả cho tới phút cuối cùng. Tất cả nằm trong tầm kiểm soát của tôi.

Howard Shapiro, sếp của Seth, đã gọi điện cho tôi. “Quên vụ trao đổi với Cục trưởng ở Văn phòng Biện lý Hoa Kỳ đi”. ông nói. “Nguy hiểm như thế này, ông ta sẽ tới Washington, và mất nhiều thời gian lắm. Quên đi. Chúng ta lên thẳng FBI - họ là bên duy nhất sẽ chơi ở mức này”.

Không cho biết tên, ông sắp xếp một vụ thỏa thuận với FBI. Nếu tất cả thành công, và tôi giao Nick Wyatt cho họ, tôi sẽ nhận án treo, không hơn.

Chậc, tôi sẽ giao Wyatt. Nhưng bằng cách của mình.

83

Tôi tới làm sớm vào sáng thứ Hai, tự hỏi liệu hôm nay có phải ngày cuối cùng của mình ở Trion không.

Dĩ nhiên, nếu mọi chuyện diễn ra tốt đẹp, đây rồi sẽ chỉ là một ngày như bao ngày khác, một điểm gợn nhỏ trong cả sự nghiệp dài và thành công.

Nhưng cơ hội để mọi thứ trong âm mưu phức tạp khủng khiếp này đều diễn ra suôn sẻ khá nhỏ, và tôi biết vậy.

Vào Chủ nhật, tôi sao thẻ cảm ứng của Alana ra vài cái, dùng chiếc máy bé nhỏ Meacham đưa cho, gọi là ProxProgrammer và dữ liệu tôi đã lấy được từ thẻ đánh mã của Alana.

Tôi cũng tìm thấy sơ đồ tầng năm của Cánh D giữa các tệp tin của Alana. Hơn nửa tầng được đánh dấu chéo và ghi “Cơ sở Bảo mật C”.

Cơ sở Bảo mật C là nơi vật mẫu được thử nghiệm.

Thật không may, tôi không biết trong cơ sở bảo mật có cái gì, và nơi nào trong đó cất vật mẫu. Khi vào được, tôi phải tự xoay xở thôi.

Tôi lái xe tới căn hộ của bố để lấy găng tay bảo hộ siêu bền, loại tôi dùng khi còn đi lau cửa sổ với Seth. Tôi hơi hy vọng là sẽ gặp được Antwoine, nhưng anh đã ra ngoài được một lúc. Khi ở đó, tôi có cảm giác nực cười là mình đang bị quan sát, nhưng tôi gạt đi, coi như lo lắng vô cớ thông thường.

Phần còn lại của ngày Chủ nhật, tôi tra cứu rất nhiều trên website của Trion. Thật ngạc nhiên khi thấy bao nhiêu thông tin được cung cấp cho nhân viên Trion - từ sơ đồ tầng tới thủ tục thẻ kiểm soát, thậm chí tới cả danh sách thiết bị an ninh cài đặt trên tầng năm của Cánh D. Tôi nhận được từ Meacham tần số vô tuyến nhân viên an ninh của Trion dùng cho thiết bị vô tuyến hai chiều.

Tôi không biết tất cả những gì mình cần về quy trình an ninh - còn khuya mới đủ - nhưng tôi cũng tìm ra vài điểm chủ chốt. Chúng xác nhận cho những gì Alana nói với tôi trong bữa tối ở quán trọ đồng quê.

Chỉ có hai đường ra vào tầng năm, cả hai đều có người kiểm soát. Anh vẫy thẻ trước máy đọc thẻ để qua lớp cửa thứ nhất, nhưng rồi anh phải trình diện với một nhân viên bảo vệ đằng sau cửa kính chống đạn, người sẽ so sánh tên và ảnh của anh với những gì mình thấy trên màn hình máy tính, rồi cho anh vào khu vực chính.

Và rồi ngay cả khi đó, anh cũng không đến được gần Cơ sở Bảo mật C. Anh phải đi hết hành lang đầy máy quay truyền hình mạch kín, rồi vào một khu vực khác không chỉ có máy quay an ninh mà còn cả máy phát hiện chuyển động trước khi anh tới cửa vào khu vực bảo mật. Nơi này không có người canh, nhưng để mở được khóa, anh phải qua máy quét sinh trắc học.

Vì vậy đến được chỗ vật mẫu của AURORA sẽ khó khăn khủng khiếp, nếu không muốn nói là không thể. Tôi thậm chí sẽ không qua nổi điểm kiểm soát có người canh đầu tiên. Dĩ nhiên tôi không thể dùng thẻ của Alana - không ai nhầm được tôi với em. Nhưng thẻ của em sẽ có ích kiểu khác một khi tôi lên được tầng năm.

Máy quét sinh trắc học thậm chí còn khó nhai hơn. Trion vượt xa về hầu hết các công nghệ, và nhận diện bằng sinh trắc học - như quét vân tay, quét lòng bàn tay, nhận dạng tự động bằng hình dáng khuôn mặt, mã giọng, quét tròng mắt, quét võng mạc - là thế hệ tiếp theo của ngành an ninh. Tất cả đều có điểm mạnh điểm yếu, nhưng quét vân tay thường được coi là tốt nhất - đáng tin cậy, không quá cầu kỳ rắc rối, tỷ lệ từ chối hay chấp thuận sai không quá cao.

Treo trên tường phía ngoài Cơ sở Bảo mật C là máy quét vân tay hiệu Identix.

Chiều muộn ngày hôm đó, tôi gọi từ điện thoại di động của mình tới Trợ lý Giám đốc của Trung tâm Điều hành An ninh Cánh D.

- Chào George, - tôi nói. - Tôi là Ken Romero ở bộ phận Thiết kế và Điều hành Mạng, trong tổ không dây.

Ken Romero là tên thật, một quản lý cấp cao. Đề phòng trường hợp George muốn tra tìm tên tôi.

- Tôi làm được gì cho ông? - hắn hỏi. Hắn nghe như thể vừa tìm thấy một cục phân trong hộp bánh Cracker Jack của mình.

- Chỉ hỏi thăm xã giao thôi? Bob muốn tôi nhắc các anh là chúng tôi sẽ tái định tuyến và nâng cấp hệ thống sợi trên Tầng năm D vào sáng sớm mai.

- À há. - Kiểu: ông nói với tôi chuyện này làm gì?

- Tôi không biết sao họ lại nghĩ cần tới sợi năm mươi micrô tối ưu hóa về laze hay máy chủ Blade mật độ siêu cao, nhưng chà, tiền có phải từ túi tôi ra đâu, phải không? Tôi đoán họ có mấy ứng dụng tiêu tốn băng thông khủng khiếp trên đó, và...

- Tôi làm được gì, thưa ông...

- Romero. Dù sao tôi đoán những người trên tầng năm không muốn bị ngưng trệ trong thời gian làm việc, nên họ yêu cầu làm vào sáng sớm. Không vấn đề gì, nhưng chúng tôi muốn cho các anh biết bởi công việc này sẽ kích thích các thiết bị phát hiện cảm ứng và phát hiện chuyển động gì đó, khoảng chừng từ bốn tới sáu giờ sáng.

Trợ lý Giám đốc An ninh tỏ ra nhẹ người khi biết mình không phải làm gì cả.

- Như vậy là cả tầng năm kia à? Tôi không thể tắt cả tầng năm mà không...

- Không, không, không, - tôi nói. - Người của tôi xử lý xong hai, ba tủ thiết bị là tốt lắm rồi, như tạm nghỉ uống cà phê thôi. Không, chúng tôi nhắm tới khu vực, xem nào, khu vực hai mươi hai A và B? Chỉ các phần bên trong. Dù sao bảng điều khiển của các anh hẳn sẽ sáng chói như cây thông Noel, chắc làm các anh điên cả đầu đấy, nhưng tôi muốn báo trước cho anh biết...

Geogre thở dài sườn sượt.

- Nếu chỉ là khu vực hai mươi hai A và B, tôi nghĩ tôi có thể tắt...

- Thế nào thuận tiện là được. Chúng tôi chỉ không muốn làm các anh loạn óc lên thôi.

- Tôi sẽ cho ông ba giờ nếu ông cần.

- Chắc không cần đến ba giờ, nhưng tôi đoán cẩn tắc vô ưu, nhỉ? Dù sao cũng cảm ơn anh giúp đỡ.

84

Khoảng bảy giờ tối hôm đó, tôi ra khỏi tòa nhà Trion, như thường lệ, và lái về nhà. Tôi ngủ một giấc chập chờn.

Ngay trước bốn giờ sáng, tôi lái xe quay lại và đỗ trên phố, không vào nhà để xe của Trion, để không bị ghi nhận quay lại tòa nhà. Mười phút sau, một chiếc xe tải nhỏ có thùng kín ghi J. J. RANKENBERG & ĐỒNG NGHIỆP - THIẾT BỊ, CÔNG CỤ VÀ HÓA CHẤT LAU CỬA KÍNH CHUYÊN NGHIỆP TỪ 1963 xuất hiện. Seth ngồi sau tay lái, mặc đồng phục xanh có nhãn J.J. Rankenberg trên túi trái.

- Xin chào, cao bồi, - cậu ta nói.

- Chính J.J cho mày mượn à?

- Ông già chết rồi, - Seth bảo. Seth hút thuốc, nên tôi biết cậu ta đang căng thẳng. - Tao phải xoay với Junior.

Seth trao cho tôi một bộ áo quần bảo hộ lao động xanh gấp sẵn, và tôi mặc chúng qua áo sơ mi cổ bẻ và quần chino, không dễ dàng lắm khi đang ở trong buồng lái của xe tải Isuzu. Nó bốc mùi xăng đổ.

- Tao tưởng Junior ghét mày.

Seth đưa tay trái lên và miết ngón cái và các ngón khác vào nhau, nghĩa là tiền.

- Thuê ngắn hạn, cho một việc tao phải làm nhanh cho công ty bố bạn gái tao.

- Mày không có bạn gái.

- Tất cả những gì hắn quan tâm là hắn không phải báo cáo khoản thu này. Sẵn sàng rock n’ roll chưa, chiến hữu?

- Ấn nút đi, cưng, - tôi nói.

Tôi chỉ cổng Cánh D cho nhân viên dịch vụ vào nhà để xe, và Seth lái xuống đó. Người trực đêm ở quầy liếc vào một tờ giấy, thấy tên công ty trên danh sách chấp thuận.

Seth đỗ xe tại tầng dưới của khu xếp dỡ hàng, và chúng tôi lấy túi đựng đồ lớn bằng sợi tổng hợp chứa đầy đồ nghề ra, nào là cây gạt nước Ettore chuyên nghiệp, xô xanh to, gậy kéo dài được bốn mét, bình nhựa bốn lít đầy dung dịch rửa kính vàng như nước tiểu, dây thừng, móc, thiết bị Ski Genie, rồi ghế nâng và thiết bị nâng Jumar. Tôi đã quên mất công việc này cần nhiều đồ tạp nham linh tinh như thế nào.

Tôi bấm nút sát tròn to bên cạnh cửa gara bằng sắt, và vài giây sau, cửa cuộn mở. Một nhân viên bảo vệ bụng phệ, mặt xanh xao có ria mép rậm cầm kẹp giấy bước ra.

- Các anh cần giúp gì không? - hắn hỏi, không thực tâm.

- Ổn hết rồi, - tôi nói. - Nếu anh có thể chỉ cho chúng tôi thang máy chở hàng lên mái...

- Được thôi, - hắn nói. Hắn đứng đó với kẹp giấy - không viết gì cả, chỉ cầm nó để cho chúng tôi biết ai nắm quyền ở đây - và nhìn chúng tôi vật lộn với đám thiết bị.

- Các anh thực sự lau được cửa sổ khi trời tối à? - hắn hỏi khi dẫn chúng tôi tới thang máy.

- Với lương gấp rưỡi, chúng tôi lau tốt hơn khi trời tối, - Seth nói.

- Tôi không hiểu sao người ta lại căng thẳng vì chúng tôi nhìn vào cửa sổ văn phòng khi họ đang làm việc, - tôi nói.

- Phải, đó là nguồn vui chính của chúng tôi, - Seth nói. - Dọa người ta sợ chết khiếp. Khiến dân công chức bị đau tim.

Bảo vệ bật cười.

- Chỉ cần ấn “R”, - hắn nói. - Nếu cửa lên mái bị khóa, chắc sẽ có người trên đó. Tôi nghĩ đó là Oscar.

- Hay lắm, - tôi nói.

Khi lên mái, tôi nhớ ra tại sao mình ghét lau cửa kính trên cao. Tòa nhà trụ sở Trion chỉ cao tám tầng, khoảng ba chục mét gì đó thôi, nhưng trên này lúc nửa đêm, nó cũng như tòa nhà Empire State cao nhất New York. Gió quất khắp xung quanh, trời lạnh và ẩm ướt, và tiếng xe cộ vọng lại từ xa, thậm chí vào giờ đêm muộn như thế.

Tay bảo vệ, Oscar Fernandez (theo thẻ), người thấp, mặc đồng phục bảo vệ xanh nước biển, thắt lưng móc cái điện đàm hai chiều phát ra những tiếng nói đứt quãng, rọt rẹt. Hắn đón chúng tôi ở thang máy chở hàng, lúng túng đảo hết chân này sang chân kia khi chúng tôi dỡ đồ, và dẫn chúng tôi tới cầu thang lên mái.

Chúng tôi theo hắn tới cầu thang ngắn. Khi mở cửa lên mái, hắn nói.

- Phải, tôi biết các anh sẽ tới, nhưng tôi vẫn ngạc nhiên, tôi không ngờ các anh làm sớm thế.

Trông hắn không có vẻ nghi ngờ, chỉ đang bắt chuyện thôi.

Seth lặp lại lời thoại về lương gấp rưỡi, và chúng tôi nhai lại đoạn khiến dân công sở đau tim, và hắn cũng bật cười. Hắn bảo dù sao mình cũng thấy hợp lý khi người ta không muốn chúng tôi làm gián đoạn công việc trong thời gian làm việc bình thường. Chúng tôi trông như những công nhân lau cửa kính thứ thiệt, chúng tôi có đầy đủ đồng phục và công cụ, và ai điên đến mức trèo lên mái tòa nhà cao tầng lôi theo cả đống tạp nham đó?

- Dù sao tôi cũng mới làm ca đêm được vài tuần, - hắn nói. - Các anh lên đây bao giờ chưa? Biết đường không?

Chúng tôi bảo chưa từng làm ở Trion, thế là hắn hướng dẫn những điều cơ bản - ổ cắm điện, vòi nước, móc an toàn. Bây giờ tất cả những tòa nhà mới xây đều phải có móc an toàn trên mái, cứ ba đến năm mét lắp một cái, cách cạnh tòa nhà khoảng hai mét, đủ mạnh để chịu tải được hai nghìn năm trăm ki lô. Móc thường dựng lên như ống bơm, chỉ khác là có chốt hình chữ U trên đỉnh.

Oscar quan tâm hơi thái quá tới cách chúng tôi xếp đồ nghề. Hắn quanh quẩn bên cạnh, xem chúng tôi thắt khóa móc kim loại. Chúng được gắn vào dây thừng có vỏ bảo vệ lõi dùng để leo trèo màu trắng-cam dày một centimet và nối với móc an toàn.

- Hay thật, - hắn nói. - Các anh hẳn leo núi lúc rảnh rỗi nhỉ?

Seth nhìn tôi, rồi bảo:

- Anh làm bảo vệ lúc rảnh rỗi à?

- Không, - hắn nói, rồi bật cười. - Tôi chỉ muốn nói các anh chắc phải thích leo trèo nơi cao ráo gì đó lắm. Tôi thì sẽ sợ chết khiếp.

- Rồi anh sẽ quen thôi, - tôi nói.

Mỗi chúng tôi có hai dây riêng rẽ, một để trèo xuống, và một là dây an toàn dự trữ với tay nắm trên dây, phòng khi dây đầu tiên đứt. Tôi muốn làm đúng cách, và không phải chỉ vì cho ra vẻ. Không ai trong chúng tôi thích toi mạng vì rơi từ tòa nhà Trion xuống. Trong vài mùa hè khó chịu làm cho công ty lau cửa kính, chúng tôi liên tục nghe rằng tỷ lệ tử vong trong ngành là mười vụ một năm, nhưng họ không bao giờ bảo chúng tôi đó là mười vụ trên toàn thế giới, hay mười vụ trong bang, hay gì cả, và chúng tôi cũng không bao giờ hỏi.

Tôi biết việc chúng tôi làm nguy hiểm. Tôi chỉ không biết nguy hiểm sẽ đến từ đâu.

Sau khoảng năm phút gì đó, Oscar cuối cùng cũng phát chán, chủ yếu vì chúng tôi ngừng nói chuyện với hắn, và hắn quay về vị trí.

Dây thừng có vỏ bọc lõi nối với một thứ được gọi là Sky Genie, loại ống bản kim loại dài dùng để cuốn dây thừng quanh cán được rèn bằng nhôm. Sky Genie - tên thật hay - là thiết bị kiểm soát hạ thấp, hoạt động nhờ ma sát và dần dần hạ dây xuống. Các thiết bị Sky Genie này trầy xước và nhìn như đã qua sử dụng. Tôi giơ nó lên và hỏi:

- Mày không mua cho bọn mình cái mới được à?

- Này, chúng đi cùng với xe tải, mày còn muốn gì nữa? Mày lo cái gì? Các bé này chịu tải được hai nghìn năm trăm cân đấy. Mà tiện đây, mày trông như thể vừa lên vài cân trong mấy tháng qua.

- Mẹ kiếp.

- Mày ăn tối chưa? Tao mong là chưa.

- Không buồn cười đâu. Mày xem nhãn cảnh báo trên cái này chưa?

- Tao biết rồi, sử dụng không đúng cách có thể gây ra thương tích nghiêm trọng hoặc thậm chí tử vong. Đừng để ý. Mày chắc còn sợ cả việc tháo nhãn trên đệm mất.

- Tao thích câu khẩu hiệu - “Sky Genie - Hạ Bạn Xuống”.

Seth không cười.

- Tám tầng chẳng là gì đâu. Mày còn nhớ chúng ta làm ở Civic...

- Đừng nhắc tao, - tôi cắt ngang.

Tôi không muốn tỏ ra quá quắt lắm, nhưng tôi không chịu nổi khiếu hài hước đen tối của cậu ta, không phải khi đang đứng ở đây trên mái tòa nhà Trion.

Thiết bị Sky Genie được móc vào bộ trang bị an toàn bằng sợi tổng hợp nối với thắt lưng và phiến ghế ngồi lót đệm. Mọi thứ trong ngành lau cửa sổ này đều được đặt tên có từ “an toàn” hay “chống ngã”, chỉ để nhắc bạn nhớ là nếu chỉ sơ suất một tí thôi, bạn sẽ tiêu đời.

Thứ duy nhất chúng tôi lắp hơi khác với bình thường là một cặp thiết bị nâng Jumar, cho phép chúng tôi leo ngược lên dây thừng. Hầu hết trường hợp khi lau cửa sổ kính trên nhà cao tầng, bạn không có lý do gì để trèo lên - bạn chỉ làm tiếp xuống dưới cho tới khi đến mặt đất.

Nhưng đây sẽ là đường thoát của chúng tôi.

Trong khi đó, Seth lắp cái tời điện vào một móc trên mái bằng vòng chữ D rồi cắm điện. Đây là mẫu một trăm mười lăm vôn với sức nâng năm trăm ki lô. Cậu ta nối nó vào từng dây, kiểm tra chắc chắn đủ độ để không ngăn chúng tôi trèo xuống.

Tôi giật mạnh dây để kiểm tra xem mọi thứ đã vào vị trí chưa, và chúng tôi đều đi tới cạnh tòa nhà nhìn xuống. Rồi chúng tôi nhìn nhau, và Seth cười cái điệu ta-đang-làm-gì-thế-này.

- Chúng ta vui chưa nhỉ? - Seth hỏi.

- Ờ, rồi.

- Mày sẵn sàng chưa, chiến hữu?

- Rồi, - tôi nói. - Sẵn sàng như Elliot Krause trong cầu tiêu di động.

Không ai trong chúng tôi cười cả. Chúng tôi chầm chậm trèo lên ray an toàn rồi sang bên kia.

85

Chúng tôi chỉ phải trèo xuống hai tầng, nhưng không dễ chút nào. Cả hai đều lâu không thực hành, chúng tôi lôi theo vài công cụ nặng và chúng tôi phải cực kỳ cẩn thận không đu người quá xa sang hai bên.

Lắp trên bề mặt tòa nhà là máy quay giám sát truyền hình mạch kín. Nhờ bản đồ, tôi biết chính xác nơi chúng được lắp. Tôi cũng biết đặc tả máy quay, kích cỡ ống kính, phạm vi quay và những điều tương tự.

Nói cách khác, tôi biết điểm mù ở đâu.

Và chúng tôi trèo xuống qua một điểm mù. Tôi không lo nhân viên an ninh của tòa nhà thấy chúng tôi trèo xuống bên ngoài tòa nhà, vì họ đều nghĩ có người lau cửa sổ đến vào sáng sớm. Điều tôi lo là nếu có nguời nhìn lên, họ sẽ nhận ra chúng tôi không lau cái cửa sổ nào cả. Họ sẽ thấy chúng tôi đang hạ thấp mình dần dần, xuống đến tầng Năm. Họ sẽ thấy chúng tôi thậm chí còn không ở trước cửa sổ nữa.

Chúng tôi đang đung đưa trước một cửa thông hơi.

Miễn là chúng tôi không đu sang hai bên quá xa, chúng tôi sẽ thoát khỏi tầm máy quay. Đấy là điều quan trọng.

Chống chân vào một cái gờ, chúng tôi lấy dụng cụ điện ra và bắt đầu xử lý những con bu lông đầu lục giác. Chúng được vít rất chắc, qua sắt và vào bê tông, và chúng rất nhiều. Seth và tôi im lặng làm, mồ hôi đầm đìa xuống mặt. Có thể có người đi qua, nhân viên an ninh gì đó, thấy chúng tôi đang tháo bu lông giữ cửa thông hơi và tự hỏi chúng tôi đang làm gì. Người lau cửa sổ làm việc với cây gạt nước và xô chậu, chứ không phải với cờ lê tác động không dây Milwaukee.

Nhưng vào giờ này buổi sáng, không có nhiều người đi qua. Ai vô tình nhìn lên chắc cũng sẽ đoán chúng tôi đang bảo trì tòa nhà định kỳ.

Hoặc ít ra là tôi hy vọng như vậy.

Phải mất tới mười lăm phút chúng tôi mới tháo lỏng và bỏ hết bu lông. Vài chiếc bị gỉ kẹt cứng và phải dùng bình xịt chống gỉ WD-40.

Rồi theo tôi ra hiệu, Seth nới lỏng bu lông cuối cùng, và chúng tôi đều cẩn thận nhấc cửa thông hơi ra khỏi mặt sắt của tòa nhà. Nó siêu nặng, ít nhất phải cần tới hai người. Chúng tôi phải nắm cạnh sắc - may thay tôi mang theo găng tay, mỗi người một cặp tốt - và đặt nghiêng nó dựa vào gờ cửa sổ. Rồi Seth nắm phên sắt làm đòn bẩy và xoay xở đu chân vào phòng. Cậu ta rơi xuống sàn phòng thiết bị máy móc với tiếng làu bàu.

- Đến lượt mày, - Seth nói. - Cẩn thận.

Tôi vớ lấy cạnh cửa rồi đu chân vào ống thông hơi và rơi xuống sàn, vội vã nhìn quanh.

Phòng máy đầy ắp thiết bị to lớn, chạy ầm ầm, hầu như tối đen, chỉ có chút ánh sáng le lói nhờ đèn pha trên mái. Trong này chứa đủ loại đồ của hệ thống sưởi, thông gió, điều hòa không khí - từ máy bơm nhiệt, quạt ly tâm, máy làm lạnh và máy nén lớn, đến các thiết bị lọc khí và điều hòa khác.

Chúng tôi đứng đó trong bộ trang bị, vẫn nối với mấy sợi dây kép giờ đang đung đưa qua ống thông hơi. Rồi chúng tôi mở thắt lưng trang bị và thả dây.

Giờ bộ đồ nghề lủng lẳng giữa không trung. Dĩ nhiên chúng tôi không thể cứ bỏ chúng ngoài đó, mà đã gắn chúng vào cái tời điện trên tầng mái. Seth lôi ra một cái điều khiển nho nhỏ màu đen để mở cửa nhà để xe, rồi bấm nút. Tiếng ro ro, ken két vang lên từ xa, và bộ đồ nghề cùng dây thừng bắt đầu được cái tời điện chầm chậm kéo lên.

- Hy vọng chúng ta lấy lại được chúng khi cần, - Seth nói, nhưng tôi khó lắm mới nghe được tiếng cậu ta qua những tiếng động gầm rú trong phòng.

Tôi không thể không nghĩ rằng với Seth tất cả chuyện này chỉ hơn một trò chơi chút xíu. Nếu cậu ta bị bắt, chẳng phải chuyện gì quá lớn. Seth sẽ ổn thôi. Tôi mới là kẻ ngập sâu trong phân.

Giờ chúng tôi kéo cửa thông hơi vào chặt tới mức từ bên ngoài sẽ thấy như nó vẫn ở đúng chỗ. Rồi tôi lấy ra một đoạn dây có vỏ bọc lõi dài, luồn nó qua tay cầm rồi vòng quanh một ống nước thẳng để giữ cái cửa.

Phòng lại tối đen, nên tôi lấy đèn pin Mag-Lite ra bật lên. Tôi đi tới cái cửa sắt trông nặng nề và thử xoay tay nắm cửa.

Nó mở ra. Tôi vốn đã biết cửa phòng máy móc không được khóa từ bên trong, để chắc chắn không ai mắc kẹt, nhưng tôi vẫn thấy nhẹ người rằng chúng tôi có thể ra khỏi đó.

Trong lúc ấy, Seth lấy một cặp máy bộ đàm Motorola Talkabout, trao cho tôi một chiếc, rồi lấy từ trong bao đeo nhựa chiếc điện đàm sóng ngắn nhỏ màu đen, loại máy quét ba trăm kênh của cảnh sát.

- Mày nhớ tần số an ninh không? Bốn trăm UHF gì đó hả?

Tôi lấy cuốn sổ tay gáy xoắn nhỏ ra khỏi túi áo ngực và đọc tần số. Seth gõ vào còn tôi mở bản đồ tầng ra nghiên cứu đường đi.

Giờ tôi còn căng thẳng hơn lúc trèo xuống bên ngoài tòa nhà. Chúng tôi có kế hoạch chắc chắn, nhưng biết bao nhiêu điều có thể xảy ra.

Ví dụ như có thể có người quanh đây, thậm chí dù sớm thế này. AURORA là chương trình ưu tiên số một của Trion, mà hạn cuối chỉ còn hai ngày nữa. Thời gian làm việc của kỹ sư kỳ quặc lắm. Năm giờ sáng, chắc không có người quanh đây, nhưng ai mà biết được. Tốt nhất cứ mặc đồ của người lau cửa kính, mang theo xô và cần gạt nước - tất cả lao công đều chẳng khác gì vô hình. Khó xảy ra trường hợp ai đó dừng lại hỏi tôi đang làm gì ở đây.

Nhưng còn có một khả năng kinh khủng là tôi sẽ va phải ai đó biết mình. Trion có mười nghìn nhân viên, và tôi đã gặp, không biết nữa, năm mươi người gì đó, nên khả năng cao tôi sẽ không gặp ai biết mình. Không phải vào năm giờ sáng thế này. Dù vậy... nên tôi vẫn mang theo cái mũ vàng cứng, dù người lau cửa kính thực ra chẳng bao giờ đội nó cả, ấn xuống đầu và đeo một cặp kính an toàn lên.

Một khi rời khỏi căn phòng tối tăm nhỏ bé này, tôi sẽ phải đi cả trăm mét trên hành lang với máy quay an ninh quét suốt dọc đường. Dĩ nhiên rồi, có vài tay nhân viên an ninh trực trung tâm điều hành dưới tầng hầm, nhưng họ phải nhìn vài chục cái màn hình, và họ cũng có thể đang xem ti vi, uống cà phê và tán phét với nhau. Tôi không nghĩ có người để ý nhiều tới mình.

Cho tới khi tôi đến Cơ sở Bảo mật C, nơi an ninh chắc chắn gắt gao hơn.

- Được rồi, - Seth nói, nhìn màn hình số của máy quét cảnh sát. - Tao vừa nghe thấy “An ninh Trion” và cái Trion gì đó nữa.

- Được, - tôi nói. - Cứ nghe đi nhé, và báo cho tao nếu có gì tao cần biết.

- Mày nghĩ mày mất bao lâu?

Tôi nín thở.

- Khoảng mười phút. Có thể nửa tiếng. Tùy thuộc tình hình.

- Cẩn thận nhé, Cas.

Tôi gật đầu.

- Đợi đã, này. - Seth thấy một cái xô lau dọn màu vàng lớn có bánh lăn trong góc, đẩy nó ra chỗ tôi. - Mang cái này theo.

- Ý hay. - Tôi nhìn người bạn thân thiết của mình một lúc, muốn nói gì đó như “Chúc tao may mắn đi”, nhưng rồi lại nghĩ như thế nghe căng thẳng và ủy mị quá. Thay vì thế, tôi đưa ngón tay cái lên, ra vẻ tôi điềm tĩnh với chuyện này. - Gặp lại mày ở đây nhé, - tôi nói.

- Này, đừng quên bật đồ của mày lên, - Seth bảo, chỉ máy bộ đàm.

Tôi lắc đầu trước sự đãng trí của mình và cười.

Chầm chậm mở cửa, tôi nhìn ra, không thấy ai tới, tôi bước vào hành lang và đóng cửa lại sau lưng.

86

Phía trước tôi mười lăm mét, một chiếc máy quay an ninh lắp cao trên tường sát trần, ánh đèn đỏ tí xíu nhấp nháy.

Wyatt nói tôi là một diễn viên cừ khôi, và giờ tôi thật sự cần như thế. Tôi phải tỏ ra hững hờ, hơi buồn chán, bận rộn và trên hết, không căng thẳng. Cũng phải diễn một chút.

Cứ xem Kênh Thời Tiết hay bất cứ kênh nào đang bật giờ này đi, tôi thầm thúc bất cứ ai đang ngồi trong Trung tâm Điều hành. Uống cà phê, ăn bánh vòng đi. Cứ nói chuyện về bóng chày hay bóng bầu dục. Đừng chú ý tới kẻ sau tấm màn này.

Giày lao động kêu nhè nhẹ khi tôi bước xuống hành lang trải thảm, đẩy xô lau dọn.

Không có ai xung quanh. Nhẹ cả người.

Không, tôi nghĩ, thực ra sẽ tốt hơn nếu có người đi qua. Gỡ sự chú ý khỏi mình.

Phải, có lẽ. Nên bằng lòng với những gì mình có thôi. Chỉ mong không ai hỏi tôi đang đi đâu.

Tôi rẽ vào góc đến một khu làm việc theo khoang rộng lớn. Trừ mấy cái đèn khẩn cấp, chỗ này tối đen.

Đẩy cái xô qua lối đi giữa các khoang làm việc ra giữa phòng, tôi nhìn thấy còn nhiều máy quay an ninh hơn. Những dấu hiệu trong các lô làm việc, những bức tranh dán kỳ quặc chẳng buồn cười, tất cả đều cho thấy đám kỹ sư làm việc ở đây. Trên giá của một lô đặt con búp bê Lucille Hãy Yêu Em, nhìn tôi đầy ác ý.

Cứ làm việc của mày đi, tôi tự nhắc mình.

Ở một bên của khu vực mở này, theo như bản đồ, là hành lang ngắn dẫn thẳng tới nửa đóng kín của tầng nhà. Một ký hiệu trên tường xác nhận điều đó (CƠ SỞ BẢO MẬT C - KHÔNG PHẬN SỰ MIỄN VÀO, và một mũi tên). Tôi gần tới rồi.

Chuyện diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với dự tính của tôi. Dĩ nhiên, có máy phát hiện chuyển động và máy quay khắp xung quanh cổng vào cơ sở bảo mật.

Nhưng nếu cuộc gọi tôi thực hiện với bộ phận An ninh ngày hôm trước có kết quả, họ sẽ tắt máy phát hiện chuyển động.

Dĩ nhiên tôi không thể chắc chắn điều đó được. Tôi sẽ biết trong vài giây nữa, khi tới gần.

Máy quay gần như chắc chắn sẽ bật, nhưng tôi có kế hoạch cho nó rồi.

Đột nhiên một âm thanh lớn khiến tôi giật mình, tiếng rung chói tai từ máy bộ đàm.

- Trời, - tôi lẩm bẩm, tim đập thình thịch.

- Adam, - giọng Seth vang lên dứt khoát, nghe được cả tiếng thở.

Tôi bấm nút bên cạnh máy.

- Đây.

- Chúng ta gặp rắc rối rồi.

- Thế là sao?

- Quay lại đây.

- Tại sao?

- Cứ quay mẹ về đây đi.

Chết tiệt.

Tôi quay lại, bỏ thùng lau dọn và bắt đầu chạy cho tới khi nhớ ra mình đang bị theo dõi. Tôi buộc mình chậm lại như đi tản bộ. Chuyện gì có thể xảy ra? Dây thừng làm chúng tôi bị lộ? Cửa ống thông hơi rơi xuống? Hay ai đó mở cửa vào phòng máy và thấy Seth?

Chuyến quay lại lâu khủng khiếp. Cửa văn phòng bật mở ngay phía trước, và một người trung niên bước ra. Ông ta mặc quần vải polyester dệt kép màu nâu và áo sơ mi ngắn tay vàng, và trông như một kỹ sư máy dòng cũ. Bắt đầu làm rất sớm hoặc đã thức cả đêm. ông ta liếc tôi, rồi nhìn xuống thảm không nói gì.

Tôi là lao công. Tôi vô hình.

Vài chục máy quay giám sát đã thu hình tôi, nhưng tôi sẽ không khiến ai chú ý. Tôi là lao công, công nhân bảo dưỡng. Tôi có việc ở đây. Sẽ không ai nhìn tôi tới lần thứ hai.

Cuối cùng tôi cũng đến được phòng máy. Tôi dừng trước cửa, lắng nghe giọng nói, chuẩn bị chạy nếu buộc phải làm thế, nếu có người đang ở bên trong với Seth, thậm chí dù tôi không muốn bỏ lại cậu ta ở đó. Tôi nghe được tiếng rì rầm nhỏ của máy quét cảnh sát, chỉ có vậy.

Tôi kéo cửa. Seth đang đứng ngay bên kia phòng, điện đàm sát bên tai.

Seth tỏ ra hoảng hốt.

- Chúng ta phải xéo khỏi đây thôi, - cậu ta thì thầm.

- Sao...

- Gã trên mái nhà. Ý tao là tầng bảy. Gã bảo vệ đưa bọn mình lên mái.

- Hắn làm sao?

- Chắc hắn quay lại mái. Tò mò gì đó. Nhìn xuống, không thấy bọn mình. Thấy dây thừng và đồ nghề, nhưng không có tay lau cửa kính nào cả, thế là hoảng hồn lên. Tao không biết, chắc hắn sợ bọn mình xảy ra chuyện gì đó, ai biết được.

- Sao kia?

- Nghe này!

Từ máy quét cảnh sát vang lên tiếng rin rít, lạo xạo nhiều giọng nói. Tôi chộp được một câu: “Từng tầng một, hết!”

Rồi:

“Đơn vị Bravo, vào đi”;

“Bravo đây, hết”.

“Bravo, nghi ngờ có sự xâm phạm trái phép, Cánh D David. Trông như công nhân lau cửa kính - bỏ dụng cụ trên mái, không thấy người đâu. Tôi muốn tìm kiếm từng tầng một trong cả tòa nhà. Đây là Mã Hai. Bravo, người của các anh lo tầng một, hết”.

“Tuân lệnh”.

Tôi nhìn Seth.

- Tao nghĩ Mã Hai nghĩa là khẩn cấp.

- Họ đang tìm kiếm cả tòa nhà, - Seth thì thầm, giọng khó lắm mới nghe được qua tiếng máy chạy ầm ầm. - Chúng ta phải cuốn gói khỏi đây thôi.

- Làm như thế nào? - tôi rít lên. - Chúng ta không thả dây xuống được, thậm chí dù chúng vẫn ở chỗ cũ! Và chắc chắn chúng ta không thể qua được cái bẫy người trên tầng này!

- Vậy chúng ta sẽ làm như thế nào chứ?

Tôi hít sâu, thở ra, cố nghĩ rành mạch. Tôi muốn làm điếu thuốc lá.

- Được rồi. Mày tìm một cái máy tính, cái nào cũng được. Đăng nhập vào website của Trion. Tìm trang thủ tục an ninh của công ty, xem các điểm thoát khẩn cấp ở đâu. Thang máy chở hàng, cầu thang phòng hỏa hoạn, gì cũng được. Bất cứ cách nào chúng ta có thể ra được, dù phải nhảy xuống đi nữa.

- Tao? Còn mày sẽ làm gì?

- Tao sẽ quay lại ngoài đó.

- Cái gì? Mày giỡn tao đấy à? Tòa nhà này đầy ứ bảo vệ, đồ ngu!

- Chúng không biết nơi chúng ta đứng. Tất cả những gì chúng biết là bọn mình đang ở đâu đó trong Cánh này - và có bảy tầng.

- Chúa ơi, Adam!

- Tao sẽ không bao giờ có lại cơ hội này nữa, - tôi nói, chạy về phía cửa. Tôi vẫy bộ đàm Motorola Talkabout với Seth. - Bảo tao khi mày tìm thấy đường ra. Tao sẽ vào Cơ sở Bảo mật C. Tao sẽ lấy được thứ chúng ta muốn có.

87

Đừng chạy.

Tôi phải liên tục tự nhắc mình như vậy. Bình tĩnh đi. Tôi đi xuống hành lang, cố tỏ ra điềm tĩnh trong khi đầu sắp sửa nổ tung. Đừng nhìn vào máy quay.

Tôi đi được nửa đường tới khu làm việc theo lô rộng lớn thì máy bộ đàm tít lên, hai tiếng ngắn.

- Sao?

- Nghe này, trời ạ. Nó hỏi tao mã. Màn hình đăng nhập.

- Ôi, chó thật, đúng rồi, dĩ nhiên.

- Muốn tao dùng tên mày đăng nhập không?

- Ôi trời, không. Dùng... - Tôi lôi cuốn sổ gáy xoắn nhỏ ra. - Dùng tên CPierson.

Tôi vừa đi vừa đánh vần cho Seth.

- Mật khẩu? Có mật khẩu không?

- MJ hai mươi ba, - tôi đọc. - Tao đoán đó là Michael Jordan.

- Ồ phải. Hai mươi ba là số áo của Jordan. Bộ thằng này chơi bóng rổ khá lắm hay sao vậy?

Tại sao Seth lại lảm nhảm như thế? Cậu ta hẳn đang sợ chết khiếp.

- Không, - tôi lơ đãng vừa nói vừa bước vào khu làm việc theo lô. Tôi cởi mũ cứng màu vàng và kính an toàn ra, vì tôi không cần tới chúng nữa, rồi nhét xuống dưới một cái bàn tôi đi ngang qua. - Chỉ kiêu ngạo thôi, như Jordan. Cả hai đều nghĩ mình giỏi nhất. Và chỉ có một người đúng.

- Xong, tao vào được rồi, - Seth nói. - Mày bảo trang an ninh hả?

- Thủ tục an ninh công ty. Xem mày tìm được gì về sân bốc dỡ hàng, liệu chúng ta xuống đó dùng thang máy chở hàng được không. Có lẽ đó là lối thoát tốt nhất. Tao phải đi đây.

- Nhanh lên, - Seth nói.

Thẳng phía trước tôi là cánh cửa sắt sơn màu xám trên có cửa sổ nhỏ hình thoi được gia cố bằng lưới. Một tấm biển trên cửa ghi CHỈ NGƯỜI CÓ THẨM QUYỀN.

Tôi chầm chậm tiến đến cửa theo một góc chếch và nhìn qua cửa sổ. Phía bên kia là một phòng đợi nhỏ, trông rất công nghiệp, sàn bê tông. Tôi đếm thấy hai máy quay truyền hình mạch kín lắp cao trên tường gần trần, ánh đèn đỏ nhấp nháy. Chúng đang bật. Tôi cũng thấy những cục trắng nhỏ trong mỗi góc phòng: đó là máy phát hiện chuyển động hồng ngoại tĩnh.

Nhưng đèn LED trên máy phát hiện chuyển động không sáng. Tôi không dám chắc, nhưng dường như chúng đều tắt cả. Có lẽ bộ phận An ninh thực sự đã ngắt chúng đi vài giờ.

Một tay tôi cầm kẹp giấy, cố ra vẻ như một nhân viên, như tôi đang làm theo chỉ dẫn được in sẵn. Tay kia tôi thử nắm cửa. Nó bị khóa. Lắp trên tường bên trái khung cửa là cảm biến tiệm cận màu xám, cùng loại vẫn thấy khắp tòa nhà. Liệu thẻ của Alana mở được nó không? Tôi lấy bản sao thẻ của Alana ra, vẫy nó trước cảm biến, cầu mong đèn đỏ chuyển thành xanh.

Và tôi nghe thấy một giọng nói.

- Này! Anh kia!

Tôi chậm chạp quay lại. Một nhân viên bảo vệ Trion đang chạy về phía tôi, một bảo vệ khác chậm chân theo sau.

- Đứng yên! - người đầu tiên hét lên.

Mẹ kiếp. Tim tôi như bắn lên.

Bị bắt rồi.

Giờ thì sao, Adam?

Tôi nhìn bọn bảo vệ, biểu cảm chuyển từ giật mình sang ngạo mạn. Tôi hít một hơi. Bằng giọng khẽ khàng, tôi nói:

- Các anh tìm thấy hắn chưa?

- Hả? - tay bảo vệ đầu tiên thốt lên, chạy chậm đi rồi dừng lại.

- Kẻ xâm nhập chết tiệt của các anh đó! - tôi nói, cao giọng hơn. - Chuông báo động đổ từ tận năm phút trước, và các anh vẫn chạy loanh quanh như những thằng ngốc tự gãi mông mình!

Mày làm được, tôi nói với mình. Đây là điều mày làm.

- Anh nói gì? - tay bảo vệ thứ hai hỏi. Cả hai đều sững người, ngơ ngác nhìn tôi.

- Bọn ngốc các anh có biết điểm bị đột nhập vào ở đâu không? - Tôi mắng bọn họ như một hạ sĩ quan huấn luyện, dạy dỗ họ cho nên cơm nên cháo. - Các anh nghĩ chúng tôi sẽ dễ dàng hơn với các anh ư, vì Chúa, các anh phải kiểm tra vòng ngoài, đó là điều đầu tiên cần làm. Trang hai mươi ba trong cuốn hướng dẫn chết tiệt! Các anh làm thế thì đã tìm được cửa ống thông hơi bị tháo ra.

- Cửa ống thông hơi? - người đầu tiên hỏi.

- Chúng tôi có phải phun sơn phản quang Day Glo lên đường vào nữa không? Hay chúng tôi lẽ ra phải trao cho các anh giấy mời đặc biệt tới cuộc kiểm tra an ninh Bendix bất ngờ đây? Chúng tôi đã làm cuộc diễn tập này ở ba tòa nhà vào tuần trước, và các anh là nhóm nghiệp dư tệ nhất tôi từng thấy. - Tôi lấy kẹp giấy và bút nối với nó ra rồi bắt đầu viết. - Được rồi, tôi muốn tên và số thẻ. Anh!

Hai tay bảo vệ bắt đầu rút lui, chầm chậm lùi lại.

- Quay lại đây ngay! Các anh nghĩ bộ phận An ninh Tập đoàn cũng như hàng bánh Krispy Kremes sao? Tôi hứa với các anh là đầu rồi sẽ rơi đó, khi chúng tôi nộp báo cáo.

- McNamara, - tay bảo vệ thứ hai miễn cưỡng nói.

- Valenti, - tay thứ nhất tiếp lời.

Tôi ghi tên họ.

- Số thẻ? Ôi dào, trời ạ, này - một người mở cái cửa chết tiệt này ra, rồi cả hai anh biến khỏi đây đi.

Người đầu tiên tiến đến máy đọc thẻ, vẫy thẻ trước nó. Một tiếng cách vang lên và đèn chuyển sang màu xanh.

Tôi lắc đầu khó chịu rồi mở cửa ra. Hai tay bảo vệ quay đi và đều đều bước dọc hành lang. Tôi nghe thấy một người rầu rĩ bảo người kia, “Tôi sẽ kiểm tra lại với Đội ngay bây giờ. Tôi không thích chuyện này chút nào”.

Tim tôi đập to tới mức hẳn phải phát ra tiếng. Tôi đã nói dối qua được vụ đó, nhưng tôi biết cũng chỉ đổi được cho mình vài phút mà thôi. Bảo vệ sẽ liên lạc với đội bằng điện đàm và lập tức phát hiện sự thật - không có cuộc “kiểm tra an ninh đột xuất” nào đang diễn ra. Rồi họ sẽ quay lại dữ dội hơn.

Tôi nhìn máy phát hiện chuyển động lắp cao trên tường khu hành lang nhỏ này, đợi xem đèn có chớp không, nhưng nó không chớp.

Khi máy phát hiện chuyển động bật, chúng sẽ khởi động máy quay, xoay về hướng có bất kỳ vật thể nào di động.

Nhưng máy phát hiện chuyển động tắt. Cũng có nghĩa là máy quay đứng yên, không di chuyển được.

Buồn cười thật. Meacham và người của hắn đã luyện cho tôi đánh bại những hệ thống an ninh còn phức tạp hơn thế này. Có lẽ Meacham nói đúng - quên phim ảnh đi, trong đời thực, an ninh ở các tập đoàn luôn luôn có khuynh hướng thô sơ một chút.

Giờ tôi có thể vào được khu hành lang nhỏ mà cái máy quay cũng chẳng phát hiện ra, nó chiếu xuống cánh cửa dẫn thẳng vào Cơ sở Bảo mật C. Tôi bước vài bước thăm dò vào phòng, áp sát lưng vào tường. Tôi chầm chậm rón rén tiến tới một chiếc máy quay từ phía sau. Tôi biết mình ở trong điểm mù của nó. Nó không thể thấy tôi.

Và rồi máy bộ đàm bíp bíp kêu.

- Ra khỏi đó đi! - giọng Seth rít lên. - Tất cả mọi người đã được ra lệnh lên tầng năm, tao vừa nghe được thế!

- Tao - tao không thể, tao gần tới rồi! - tôi hét lên đáp lại.

- Đi ngay! Chúa ơi, biến khỏi đó đi!

- Không - tao không thể! Chưa xong!

- Cassidy...

- Seth, nghe tao này. Mày phải biến khỏi đây - cầu thang, thang máy chở hàng, gì cũng được. Đợi tao trong xe tải ở bên ngoài.

- Cassidy...

- Đi đi! - tôi hét lên và tắt bộ đàm.

Một chuỗi âm thanh khiến tôi điếng người - tiếng hoét hoét máy móc khàn khàn vang lên từ còi báo động đâu đó rất gần.

Giờ thì sao? Tôi không thể dừng lại đây, chỉ cách cửa vào Dự án AURORA vài bước chân! Không phải khi đến gần thế này!

Tôi phải đi tiếp.

Còi báo động tiếp tục kêu, hoét, hoét, đinh tai nhức óc, như còi hiệu không lực oanh tạc.

Tôi lôi chai phun ra khỏi bộ đồ bảo hộ lao động - chai dầu ăn kiểu bình phun hiệu Pam - rồi nhảy tới máy quay và phun lên ống kính. Tôi thấy dầu ăn nhớp nháp trên mặt kính. Xong.

Chuông báo động réo om sòm.

Giờ máy quay coi như mù, thị giác của nó đã bị đánh bại - nhưng không phải theo cách chắc chắn sẽ gây chú ý. Ai theo dõi màn hình sẽ thấy hình ảnh đột nhiên mờ đi. Có thể họ sẽ đổ lỗi cho vụ nâng cấp dây mạng đã được báo trước. Hình ảnh mờ đi có thể không thu hút chú ý nhiều lắm giữa hàng đống màn hình. Dù sao đó cũng là dự kiến.

Nhưng giờ kế hoạch cẩn thận đó hầu như vô dụng rồi, vì chúng đang tới, tôi nghe thấy tiếng chúng, vẫn những tay bảo vệ tôi vừa lừa gạt?

Hay người khác? Dĩ nhiên tôi không biết, nhưng chúng đang đến.

Có tiếng bước chân, la hét, nhưng từ phía xa, chỉ là những mẩu đối thoại chìm đi dưới tiếng còi xé tai.

Có lẽ tôi vẫn có thể làm được.

Nếu tôi nhanh chân. Một khi tôi vào được phòng thí nghiệm AURORA, chúng chắc không theo được tôi, hoặc ít nhất cũng không quá dễ dàng. Trừ phi chúng có quyền cao hơn, mà khó như thế được lắm.

Chúng thậm chí có thể không biết tôi ở trong đấy nữa.

Đó là nếu như tôi vào được.

Còn lúc này tôi đi quanh phòng, tránh tầm của máy quay cho tới khi tới được máy quay khác. Đứng trong điểm mù của nó, tôi nhảy lên, phun dầu, trúng ngay ống kính.

Giờ tụi an ninh không thể thấy tôi trên màn hình, không thấy được tôi định cố làm gì.

Tôi gần vào được rồi. Vài giây nữa thôi - hy vọng vậy - là tôi sẽ ở trong AURORA.

Ra ngoài là chuyện khác. Tôi biết trong đó có cầu thang máy chuyển hàng, nó không thể dùng được từ bên ngoài. Liệu thẻ của Alana có khởi động được nó không? Tôi hy vọng là có. Đó là cơ hội duy nhất của tôi.

Chết tiệt, tôi khó lắm mới nghĩ rành mạch được với tiếng còi xé tai đó, và với những giọng nói cứ to dần lên, những bước chân đến gần hơn. Đầu tôi hoạt động điên cuồng. Liệu nhân viên bảo vệ có biết về sự tồn tại của AURORA không? Bí mật được giữ kín như thế nào? Nếu họ không biết về AURORA, họ có thể sẽ không đoán được tôi hướng tới đâu. Có thể họ chỉ chạy qua hành lang từng tầng tìm kiếm kẻ đột nhập thứ hai một cách hú họa, rời rạc thôi.

Treo trên tường ngay bên trái cánh cửa sắt sáng bóng là một hộp nhỏ màu be: máy quét vân tay Identix.

Tôi lấy từ túi trước bộ đồ bảo hộ ra một hộp nhựa trong. Rồi bằng những ngón tay run rẩy, tôi gỡ dải băng có dấu tay cái của Alana lên, các đường vân giữ trong vết bột than chì.

Tôi ấn nhẹ dải băng lên máy quét, ngay chỗ bình thường sẽ ấn ngón cái, và đợi đèn LED chuyển từ đỏ sang xanh.

Chẳng có chuyện gì xảy ra.

Không, làm ơn, xin Chúa, tôi tuyệt vọng nghĩ, đầu rối lên vì kinh hãi, và vì tiếng còi báo động hoét hoét to không chịu nổi. Khiến nó hoạt động đi. Xin Chúa.

Đèn vẫn bướng bỉnh sáng đỏ.

Chẳng có chuyện gì xảy ra.

Meacham đã cho tôi học một buổi dài về cách đánh bại các máy quét sinh trắc học, và tôi thực hành vô khối lần cho tới khi tôi nghĩ mình đã nắm được. Vài máy đọc vân tay khó đối phó hơn, phụ thuộc vào công nghệ được sử dụng. Đây là loại thông thường nhất, với cảm biến quang học bên trong. Và điều tôi vừa làm đúng ra phải thành công trong chín mươi phần trăm trường hợp. Trong chín mươi phần trăm trường hợp trò chết tiệt này thực hiện được!

Dĩ nhiên, vẫn còn mười phần trăm còn lại, tôi nghĩ, khi nghe tiếng bước chân rầm rập lại gần. Giờ chúng đến gần rồi, tôi biết vậy. Có lẽ chỉ cách vài thước, trong khu làm việc theo lô.

Mẹ kiếp, không làm được!

Còn trò gì khác tôi đã được dạy nhỉ?

Trò gì đó dùng túi nhựa đầy nước... nhưng tôi không mang thứ gì như túi nhựa theo người... Cái gì nhỉ? Dấu tay cũ còn lại trên bề mặt cảm biến như dấu tay trên mặt gương, chất dầu đọng lại của những người đã được chấp thuận. Dấu tay cũ có thể được gợi lên bằng hơi ẩm...

Phải, nghe như mất trí, nhưng cũng chẳng điên rồ hơn là dùng mẩu băng dính dấu tay.

Tôi cúi người, chụm hai bàn tay trên cái cảm biến nhỏ, thở vào nó. Hơi thở phả vào kính, đọng lại ngay lập tức. Nó biến mất sau nháy mắt, nhưng thế là đủ...

Một tiếng bíp, nghe gần như một tiếng chíp. Âm thanh hạnh phúc.

Đèn xanh trên cái hộp bật lên.

Tôi qua rồi. Độ ẩm hơi thở của tôi đã gợi lại một dấu tay cũ.

Tôi lừa được cảm biến rồi.

Cửa sắt bóng bẩy dẫn vào Cơ sở Bảo mật C chầm chậm trượt mở cùng lúc cánh cửa còn lại sau lưng tôi mở ra và tôi nghe thấy, “Đứng lại ngay!”

Và: “Dừng ngay lại đó!”

Tôi trân trối nhìn không gian mở mênh mông của Cơ sở Bảo mật C, và tôi không tin nổi điều mình thấy. Mắt tôi không hiểu nổi những gì đang hiện ra.

Tôi hẳn đã nhầm lẫn.

Đây không thể là nơi đó.

Tôi đang nhìn khu vực được đánh dấu là Cơ sở Bảo mật C. Tôi mong chờ sẽ thấy thiết bị thí nghiệm và hàng đống kính hiển vi điện tử, những phòng sạch, siêu máy tính và các cuộn cáp sợi quang...

Thay vì thế, điều tôi thấy là xà sắt trần, sàn xi măng không sơn quét, vôi vữa và rác rưởi xây dựng.

Một khoảng không rộng lớn, rỗng ruột.

Chẳng có gì ở đây.

Dự án AURORA đâu rồi? Tôi đến đúng chỗ, nhưng chẳng có gì ở đây.

Và rồi một ý nghĩ chợt đến khiến sàn nhà dưới chân tôi như chao đảo: Hay rốt cuộc thực ra chẳng có Dự án AURORA nào cả?

- Không được cử động một ngón tay! - ai đó hét lên đằng sau tôi.

Tôi phục tùng.

Tôi không quay lại đối diện bảo vệ. Tôi đã đông cứng rồi.

Dù có muốn tôi cũng không thể cử động.

88

Hàm trễ xuống, choáng váng, tôi chậm chạp quay lại và thấy một đám bảo vệ, năm hay sáu tên, trong đó có vài gương mặt quen thuộc. Hai tên là những gã tôi dọa đi, và chúng đã quay lại, đầy tức tối.

Người bảo vệ, anh chàng da đen từng bắt được tôi trong văn phòng của Nora - tên là gì nhỉ? Gã mê xe Mustang ấy? Hắn đang chĩa súng vào tôi.

- Ông... Ông Sommers? - Hắn há hốc miệng.

Đứng ngay cạnh hắn là Chad, mặc quần bò áo phông trông như thể chỉ vừa quàng vào người vài phút trước, tóc vàng rối bù. Hắn đang cầm điện thoại di động. Tôi biết ngay tại sao hắn ở đây: hắn hẳn đã định đăng nhập, thấy mình đăng nhập sẵn rồi, và vì vậy làm một cuộc gọi...

- Đó là Cassidy. Gọi Goddard! - Chad rống lên với tay bảo vệ. - Gọi Tổng Giám đốc Điều hành đi!

- Không, chúng tôi không làm theo cách đó, - tên bảo vệ nói, trừng mắt nhìn, súng vẫn chĩa vào tôi. - Lùi lại, - hắn hét. Vài tên bảo vệ khác túa sang hai bên. Hắn nói với Chad.

- Anh không gọi Tổng Giám đốc Điều hành, trời ạ. Anh gọi Giám đốc An ninh. Rồi ta đợi cớm đến. Đấy là lệnh của tôi.

- Gọi Tổng Giám đốc Điều hành đi! - Chad hét lên, vung vẩy điện thoại di động. - Tôi có số nhà riêng của Goddard đây. Tôi không quan tâm giờ là mấy giờ. Tôi muốn Goddard biết thằng Trợ lý Điều hành khốn kiếp này, thằng trộm cắp chết tiệt này đã làm gì!

Hắn bấm vài nút trên điện thoại, đưa lên tai.

- Thằng khốn, - hắn nói với tôi. - Mày tàn đời rồi.

Mất một lúc lâu mới có người trả lời.

- Ông Goddard, - Chad nói, giọng trầm cung kính. - Tôi xin lỗi đã gọi ông vào sáng sớm như thế này, nhưng chuyện cực kỳ quan trọng. Tên tôi là Chad Pierson, và tôi làm ở Trion.

Hắn nói thêm vài phút, và dần dần nụ cười ác ý của hắn nhạt đi.

- Vâng, Tổng Giám đốc, - hắn nói.

Hắn đẩy điện thoại cho tôi, trông xẹp lép.

- Ông ấy bảo muốn nói chuyện với mày.

------------

Còn tiếp.