Luis Sepúlveda sinh năm 1949 tại Ovalle, Chile.
Sau khi tốt nghiệp trung học, ông học ngành kịch nghệ tại Đại Học Quốc Gia Chile. Năm
1969, ông được học bổng 5 năm để tiếp tục học ngành kịch nghệ tại Đại Học
Mátxcơva, nhưng chỉ sau 5 tháng, ông bị đuổi học vì đã kết bạn giao du với một
vài người bất đồng chính kiến dưới chế độ Xô-viết, và phải quay về Chile.
Ông trở thành một lãnh tụ của sinh viên và làm việc với bộ
văn hóa của chính phủ Salvador Allende, phụ trách việc xuất bản những tác phẩm
văn học cổ điển với giá rẻ cho quần chúng.
Những
cây thập tự màu trắng được làm bằng gỗ và đã được cắt, bào nhẵn bởi mấy người
thổ dân rồi cột chéo lại với nhau bằng dây. Hai cây thập tự nhỏ, chỉ cao độ một
bộ và được cắm xuống đất ở hai đầu mộ. Chẳng có dòng chữ nào ghi tên tuổi, ngày
sinh, ngày mất của những người nằm dưới mộ.
Valdir
đang đứng chờ nơi sân bay Corumbá khi chiếc Gulfstream lăn bánh vào trạm đỗ nhỏ.
Lúc đó là 1 giờ sáng, sân bay vắng ngắt, chỉ có mấy chiếc máy bay nhỏ đậu ở đầu
kia của đường băng. Nate liếc nhìn chứng, và tự hỏi không biết anh chàng phi
công Milton có quay về từ Pantanal hay không.
Ngoại
trừ Ramble, tất cả mọi người thừa kế khác nhà Phelan đều kì kèo phải được
có mặt trong pháp đình hoặc trong tầm ném một viên đá, trong lúc diễn ra cuộc họp
mặt. Mỗi người đều mang theo điện thoại di động, cũng như mỗi luật sư bên văn
phòng của Chánh án Wycliff.
Các
vị luật sư và quý thân chủ, ai nấy cũng đều mất ngủ.
Daniel,
cậu con trai cả của anh, nhấn mạnh ý muốn gặp anh trong một quán
rượu. Nate tìm đến nơi sau lúc trời tối, hai dãy nhà cách khuôn viên
đại học, trên một đường phố san sát quán bar và câu lạc bộ. Âm nhạc,
các hiệu đèn quảng cáo bia, các cô cậu sinh viên gọi nhau bên này bên
kia đường - tất cả đều quá quen thuộc.
Cuộc
cung khai của cô thư kí Nicolette kéo dài vỏn vẹn tám phút. Cô nêu tên, địa chỉ
và lược sử quá trình công tác, và đám luật sư nhà Phelan ở phía bên kia ngồi
vào ghế háo hức chờ nghe những tình tiết về các trò tình dục giữa cô và cụ
Phelan. Cô năm nay hai mươi ba tuổi, không có nét đặc biệt gì ngoài một thân
hình thon thả, bộ ngực vừa vặn xinh xinh, và một khuôn mặt ưa nhìn với mái tóc
vàng tươi.
Như
một nhà chuyên môn ở một thành phố lớn luôn bận rộn, Nate chưa bao giờ tham dự
lễ ngồi bên người bệnh nặng hoặc ngồi cùng tang gia. Trái lại, mục sư Phil là một
chủ tế hoàn hảo. Khi một bổn đạo đau ốm, ông được chờ đợi sẽ đến thăm viếng và
ngồi với gia đình. Nếu có người chết ông sẽ ngồi với tang gia.
Rex
Phelan đã qua hầu hết ngày hôm trước để nói chuyện qua điện thoại di động nơi
hành lang trong lúc ông anh cả đang bị Nate O’Riley quay cho te tua. Rex đã từng
“đáo tụng đình” đến nhẵn mặt nên cũng biết rằng tranh tụng có nghĩa là phải chờ
đợi: chờ đợi các luật sư, thẩm phán, nhân chứng, chuyên gia, ngày giờ xử án,
ngày giờ kháng án lên tòa thượng thẩm,
Trận
đấu công khai bắt đầu vào thứ hai ngày 17 tháng Hai trong một phòng dài, trống
trơn của Tòa án quận Fairfax. Đó là một phòng nhân chứng nhưng Chánh án Wycliff
đã vận động và dành nó cho hai tuần cuối của tháng. Chí ít cũng có mười lăm người
được sắp xếp lịch cung khai và các luật sư đã không thể đồng ý với nhau về địa
điểm và thời gian. Wycliff đã can thiệp.
Phong
bì màu nâu và có hơi rộng hơn khổ thường. Bên cạnh địa chì của Hội Truyền giáo
World Tribes ở Houston là những chữ in đen, đậm nét. Gửi Rachel Lane, Nhà nữ
truyền giáo ở Nam Mỹ, Riêng và Mật.
Người
thư kí văn thư nhận, xem xét một lát, rồi gởi lên lầu trên cho một vị giáo phẩm
cao hơn.
Một trong những lí do cho tiến độ thi công chậm chạp nơi tầng hầm giáo đường đó là… khuynh hướng ngủ nướng của mục sư Phil, ngủ đến lúc mặt trời lên… ba con sào mới chịu dậy! Laura cho biết bà ta rời nhà mỗi sáng trong tuần lúc tám giờ để đến nhà trẻ trong khi vị mục sư chánh xứ vẫn còn cuộn mình trong chăn.
Luật
sư Grit được cho thôi việc, bằng fax và e-mail gởi đến văn phòng anh ta
bởi Mary Ross ngay sáng sớm ngày thứ hai, sau một kì cuối tuần căng thẳng
với đám anh chị em của cô.
Lúc
sáu giờ sáng Chủ nhật, Nate tắm nước nóng xong, lần tắm thứ ba trong
vòng hai mươi bốn tiếng, và bắt đầu lên kế hoạch cho một cuộc ra đi
nhanh chóng. Mới một đêm nơi thành phố lớn và anh đã bồn chồn muốn
rời xa. Căn nhà sàn bên vịnh biển đang mời gọi anh. Washington đã là
quê nhà của anh trong hai mươi sáu năm, và bởi vì đã quyết ý ra đi,
anh càng nôn nao muốn lên đường.
Tay
Despachante là một thành viên bất khả phân trong đời sống ở Brazil.
Không một công cuộc kinh doanh nào, một ngân hàng, hãng luật, nhóm y
khoa, hay bất kì một thể nhân nào dù lắm tiền nhưng muốn hoạt động,
mà lại không phải nhờ đến những dịch vụ của một despachante.
Snead
đến cuộc hẹn với một hợp đồng của riêng lão, một hợp đồng do lão tự thảo ra
không nhờ đến sự tư vấn của một luật sư nào. Hark đọc bản hợp đồng đó và phải
thừa nhận rằng một tay không phải trong nghề, lại ít học nữa, mà thảo được một
hợp đồng như thế, quả không tệ chút nào.
Mặc
dầu không đứng tên tài sản nào và từng chơi trò “đu dây tài chính” trong phần lớn
cuộc sống từ lúc trưởng thành của mình, Rex Phelan lại có “năng khiếu” về các
con số. Đó là một trong những tài năng hiếm hoi mà anh ta thừa hưởng được từ
ông bố.
Một
lần anh tỉnh lại nhưng không nhìn thấy gì. Anh tỉnh lại lần nữa và mọi vật vẫn
tối đen. Anh cố nói điều gì đó với Jevy về nước, một chút nước và có lẽ một miếng
bánh mì. Nhưng giọng của anh đã tắt. Nói đòi hỏi cố gắng và cử động, nhất là
khi phải la lên để át tiếng nổ của động cơ. Các khớp kéo anh co lại. Anh bị dán
chặt vào cái vỏ nhôm của chiếc xuồng.
Đó
là một chiếc xà-lan, một cái hộp nổi có hình dáng như một chiếc giày, dài ba
mươi bộ, rộng tám bộ, đáy bằng, được dùng vào việc chở hàng trong vùng
Pantanal. Jevy đã từng điều khiển hàng chục chiếc loại đó. Anh thấy ánh sáng đến
từ một khúc sông cong, và khi anh nghe tiếng nổ của động cơ, anh biết chính xác
đó là loại tàu nào.
Thủ
lĩnh chẳng phải là một nhà dự báo thời tiết giỏi gì cho lắm. Cơn bão chẳng bao
giờ thành hình. Trời mưa hai lần trong ngày trong lúc Nate và Jevy chỉ còn biết
xua đi nỗi buồn tẻ chán ngắt bằng cách cuộn mình đong đưa “ru tôi trên võng nhạc
tình” từ sáng đến chiều. Những cơn mưa rất ngắn, ào xuống,